第33話 依存と衝動
段塔街シェルグラードは、上へと伸びる町だった。
急斜面に沿って白灰色の石造りの家々が積み重なり、細い石階段が幾重にも折れ曲がっている。
中心部には、生活用水や飲水としても使われる水源から、どの層にも行き渡るように円筒状に伸びた井戸がある。
下層は交易と宿場の喧騒。
中層は職人と家族の生活音。
最上段には古い鐘楼と祈祷堂。
見上げれば、必ず“上”がある。そして、この町に流れているのは――上へ行け、という無言の圧力だった。
「……落ち着かない町ね」
階段を上りながら、ノエルが呟く。
「みんな、同じ方向を見てる」
確かに、誰もが常に少しだけ焦っているようだった。商人はより上の区画へ店を移したがり、若い職人は上層の工房に雇われることを夢見る。
色糸も、それを映していた。細く張り詰めた焦燥。置いていかれる恐怖。嫉妬と競争心。
（……多い）
一つ一つは小さい。けれど、常に擦れている。
「今日は休むわよ」
ノエルがきっぱりと言う。
「昨日までに十分動いた。高低差のある町を動き回るのは思った以上に消耗するからね」
「賛成だな」
レオンも珍しく即答する。
「階段で足取られて滑り転げるのは御免だ」
「……うん」
ルーミアは素直に頷いた。
胸の鼓動も落ち着いている。視界も澄んでいる。だからこそ、今動きたい衝動に駆られる。
町の雰囲気に流されているのかもしれない。そのことはルーミアも理解していた。それでもどこか落ち着かない気持ちは拭えなかった。
石段の途中、口論が起きる。荷を抱えた少年が、上層から下りてきた男に肩をぶつけられたらしい。
「前見て歩けよ！」
怒鳴り声は鋭くなく、ただ苛立っているだけ。周囲もすぐに止めに入るだろう。
ノエルは一瞥するだけで、足を止めなかった。
「放っておけば収まるわ」
判断は正しい。ルーミアも、同じように視線を逸らす。
（……そうだよね）
大事じゃない。
でも結果的には、少年の色糸が、ほんの少しだけ歪んでいる。自分を責める灰と、悔しさの紫が細く絡まる。
（整えてあげたい）
指先が、じわりと熱を帯びた。
「ちょっと、飲水がないか見てくる」
ルーミアは階段の踊り場を指さす。
「たしか上に井戸があった」
ノエルは足を止めたが、疑わなかった。
「遠くには行かないでよ」
「うん」
レオンの視線が一瞬だけ鋭くなる。それでも、何も言わない。
ルーミアは二人と距離を取り、石階段を半階層分だけ上がる。踊り場の陰は風が強く、人目も少ない。
下ではまだ言い合いが続いているが、姿は見えない。
（……この辺りなら）
小さく息を吸う。
「……色糸接触」
少年と男の糸に触れ、撚りをずらす。少年の肩が安堵で落ち、男の声が平静で弱まる。そして周囲の大人が入り込み、自然に収束していった。
（……できた）
胸の奥が、ふっと軽くなる。ルーミアは自身に変化がないか確かめたが、今回は深くは触れていないし、削れてもいない。それでいて、どこか温かかった。
ルーミアはすぐに井戸の水で少しだけ手を濡らし、階段を下りて、二人の横に戻る。
「水、あった？」
ノエルが何気なく問う。
「うん。冷たかった」
自然に答える。嘘ではない。触れただけだ。ほんの少し。
石段をさらに上がると、今度は中層の工房前で若い職人が道具を蹴飛ばしていた。
「また下層の不始末だ！ これじゃいつまで経っても上に行けねえ！」
周囲の視線が集まり、焦燥が膨らむ。ノエルが歩みを止めかける。
「……どうする？」
「様子見かな」
ルーミアは即座に言った。そして、ほんの半歩、階段の脇へずれる。二人の視界の外。壁際に背を向ける。
「……色糸接触」
軽く。ほんの軽く。撚りを整える。職人の呼吸が整い、拳が緩む。
「……悪い。カッとなっちまった」
小さく呟く。別の大人が肩を叩き、場が収まる。
（……また）
胸の奥が温かくなる。今度は、少しだけ強い。
救えた。そして、なぜだか身体が少し、楽になった。
今までなら、色糸魔法を使えば使うほど、代償としての疲労感や感覚の鈍りがあった。だが、今は寧ろ、どこか心地良さすら感じる。
依存じゃない。必要なことをしてるだけ。でも、もう一度この感覚を確かめたくなる自分がいる。
「収まったわね。行こうか」
ノエルが言う。
ルーミアは頷き、歩き出す。足取りは乱れていない。けれど胸の奥で、別の声が囁く。
（今なら、まだ削れてない。編めるうちに）
その焦りは、まだ小さい。だが確実に、芽を出していた。
段塔街シェルグラードの夕刻は、石段の影を長く引き延ばす。上層へ続く階段は橙に染まり、人々は尚、忙しなく行き交っている。自律的に成功を目指す町は、日が傾いても落ち着かない。
「今日はここまでにしましょう」
ノエルが振り返らずに言った。
「これ以上うろつくと、余計なことに巻き込まれそう」
「賛成だな」
レオンも短く同意する。ルーミアもそれを聞き、頷いた。
「うん」
声は自然だ。足取りも安定している。
昼から数えて、三回。どれも深刻ではない。触れただけ。撚りをずらしただけ。でも削れていない。代償も感じていない。
（気の所為じゃない）
自分にそう言い聞かせる。石段を上る途中、視界の端が一瞬だけ白く揺れた。
「……？」
立ち止まるほどではない。段差を踏み外すほどでもない。
「どうした」
レオンが振り向く。
「ちょっと目に光が入っただけ」
すぐに答える。嘘ではない。けれど、温かさが消えたあとに残る、妙な渇きがあった。
（……もう一回、確認しなきゃ）
その衝動が、静かに浮かび上がる。石段の下で、若い男と年配の商人が口論を始めた。
「返せって言ってるだろ！」
「順番だと言っている！」
これもきっと大事にはならない。周囲が止めるだろう。
ノエルが様子を見るために視線を向けたその隙に、ルーミアは階段の陰へ、滑り隠れた。
二人の背中は、こちらを見ていない。
（……今日はこれで最後）
確かめるだけ。ただ必要なことをしているだけだと、証明するために。
「……色糸接触」
詠唱と同様、囁くように糸に触れる。男の怒りが鈍り、商人の声が下がる。周囲が割り込み、また収束する。
（……いい感じだ）
その瞬間、胸の奥が温かくなる。安堵と達成感。そして安心感がある。
（……やっぱり）
救えた瞬間に、ルーミア自身も少しだけ救われている。そんな気分だった。
「ルーミア？」
ノエルの声が近くなり、慌てて振り向く。
「なに？」
「今、何かした？」
鋭い。けれど、確信を持って責める声ではない。
「してないよ、何も」
即答する。鼓動は速いが、乱れてはいない。
レオンがじっと見ている。
「顔色、微妙だぞ」
「階段多いから疲れたのかも」
ルーミアは軽く笑う。
二人は完全には納得していない。それでも、これ以上は追及しない。止める理由が、まだ表に出ていないからだ。
宿へ戻る途中、また小さな揉め事が起きる。兄弟らしき二人が、上層の空き部屋を巡って言い争っている。
（放っておける）
そう判断する。そう判断して、足を止めない。でも。視界の端で色糸が揺れる。焦燥感、劣等感、恐怖感。
（触れば、静まる）
胸の奥が、じわりと疼く。
今はやめるべきだと分かっている。
分かっているのに、確かめたくなる。
階段の角を曲がる瞬間、二人の背中が死角になる。そのほんの数秒。
「……色糸接触」
ルーミアは流れるように指先で撚りをずらしていた。兄弟の声が弱まり、周囲が割って入る。すぐに足を戻す。
「何か言った？」
ノエルが振り向く。
「何も」
平然と返す。胸が強く脈打つ。今度は、はっきり分かった。
――私、止まれなかった。
止められていないからではない。
止められても、たぶん、同じことをした。
（……やめられない？）
その疑問が、静かに形を持つようになる。
宿の前。石段の下で、また小さな口論が始まる。今度こそ、振り向かない。振り向かないのに、指先が震える。触れたい。整えたい。温かさを、もう一度。
「行くわよ」
ノエルが扉を押す。
「うん」
ルーミアは振り向かないまま、宿へ入った。
でも胸の奥では、次に触れられる色を、すでに探している。おそらく完全に止められなくなったわけではない。まだ、誰も止めていない。ただ――止められても、きっと私は止まらない。
その確信だけが、静かに芽を伸ばしていた。
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