感情を編む魔導士は、世界を救わない──褪せゆく世界で少女は色を紡ぐ

第５章 覚悟と衝動

第31話 届かなかった一歩

　ローディアの町を出たのは、昼前だった。街道は整備されていて、馬車の轍も新しい。交易町らしく、人の往来は絶えず、誰もが自分の行き先を見据えている道だった。

二人が街道を外れ、林道に差しかかった頃。前方で、急に人の声が上がった。

「やめてください！」

若い女性の声。ノエルは即座に走り出す。

「ルーミア、下がって！」

「……！」

ルーミアも遅れずにノエルの二歩ほど後ろをついていく。

視界が開けた先には、倒れた荷車や散らばった荷物。そして、三人の男と、一人の娘がいた。散々出会ってきたので、身のふり方と服装で、盗賊だ、と一目で分かる。刃物を抜き、娘を囲んでいる。

色糸は、恐怖と絶望、助けを求める切実な色だった。

「離れなさい！」

ノエルが剣を抜き、鋭く踏み込む。それに対し、男の一人が後ずさり応戦する。

「チッ、護衛かよ！」

盗賊の一人が舌打ちし、別の一人が娘の腕を掴む。

「来るな！」

ノエルは一瞬、動きを止める。人質に若い娘が一人。いや、完全に掴まれてはいないが、この距離ではーー

（……間に合う。でも、確実じゃない）

その迷いの一瞬。林道の奥から、聞き覚えのある重たい声が飛んだ。

「……やめとけ」

振り向いた先には、金髪の男ーー昨夜の酒場の男が立っていた。

「ここは、引く場所だ」

男は、腰に手をかけている。あの重い刃ーーリカッソ。盗賊たちが男を見る。

「なんだ、お前」

「増援か？」

酒場の男が一歩前に出た、その時だった。盗賊の一人が、焦って動いた。

「ーー俺らが戦えねぇとでも思ってんのかッ！」

まっすぐ刃が娘に振り下ろされる。

「っ！」

それにいち早く反応し、ノエルが跳ぶ。間に合うはずだったが、刃がカウンターで自身に向くことを考慮したことで、一瞬対応が遅れる。刃は、娘の腕を掠め、赤が舞った。

「ーーっ！！」

娘の悲鳴。

ノエルは男を蹴り飛ばし、盗賊を制圧する。続けて、金髪の男が動いた。迷いのない一撃。盗賊は地面に叩き伏せられる。残りは萎縮し逃げ散った。

「……大丈夫？」

ノエルが娘に駆け寄る。傷は深くない。だが、血が出ている。

ルーミアは、娘の色糸を確認しながら、応急処置として使えそうなものを自身の荷物から探す。

金髪の男は、剣を納めることもなく、立ち尽くしていた。視線は、娘の傷に向けられている。

「……また、遅れちまった」

その後悔ともとれるその言葉は、誰に向けたものかは、分からない。ノエルの耳にも、その言葉は届き、自身も血を止めながら後悔する。

（……私も、一歩遅れた。判断を誤った）

　娘は、まだ震えていた。ルーミアは応急処置に使えるものを出し、ノエルが手早く傷口を確認し、布を当てて圧迫する。刃は深く入っておらず、致命傷ではない。だが、血の量と恐怖が、事態の重さを物語っていた。

「大丈夫。すぐに止まるわ」

ノエルの声は落ち着いている。そうやって、何度も誰かを安心させてきた声だ。娘は何度も頷きながら、唇を噛みこらえた。

「……ありがとうございます」

「もう平気ね。少し休もう」

林道の端に娘を座らせ、ノエルは包帯を巻き終える。その間、ルーミアは一歩離れた場所で立っていた。色糸はみなそれぞれの間で揺れている。恐怖と痛み。そして、助けが間に合わなかったことによる後悔。

（……触れたら、今なら少しは──）

（色糸接触(フィロ・ヴェイル)）

ルーミアは、気持ちの流れのままに、指をほぼ無意識に動かした。傷は消えない。恐怖も完全には消えない。それでも、少しの安心を届けたい。そんな思いで感情の撚りを少しだけ解す。

「……すまなかった」

暗めの重ための声がした。金髪の男が、娘に向かってそう言っていた。視線は合わさないが、言葉だけは、はっきりその娘に届くように。

娘は驚いたように目を見開き、慌てて首を振った。

「い、いえ！　私、助けていただきましたし……」

「……無傷で助けることはできた。だが、遅れた」

その言葉に、ノエルが顔を上げた。

「……結果として、助かってる」

「それでもだ」

金髪の男は、それ以上何も言わなかった。自分を責めているのか、事実を述べているだけなのか、判断がつかない。ルーミアは、その横顔を見つめていた。

（……この人も、間に合わなかったことを、ちゃんと後悔してる）

ルーミアたちは、半日かけて最寄りの町に娘を送り届けた。

「ここから、一人で大丈夫？」

「はい、知り合いもいますので……本当にありがとうございました」

娘は深く頭を下げ、去っていった。その背中が見えなくなっても、誰もすぐには動かなかった。

風が草を揺らす音だけが、耳に残る。

「……さっき私、迷った」

ノエルが、ようやく口を開いた。

ルーミアは顔を上げ、聞く。

「初め、人質じゃないって判断した。その後、騙し討ちへの警戒で判断が鈍った……気付いた時には、確実に止められる距離じゃなかった」

剣を握る手が、少し震える。

「一歩、踏み込むのも遅れた」

ルーミアは、何も言えなかった。それは、責める言葉ではなかったから。

金髪の男は、二人のやり取りを聞きながら、少し離れた場所で酒袋を取り出した。だが口をつける前に、ふと止まる。

「……今日は、飲めねえな」

誰に向けた言葉でもなく、独り言のように呟く。

「飲んでたら……」

その先は、言わなかった。

ノエルは、金髪の男を見る。

「……あんた」

声をかけようとして、言葉を探す。

「さっき、また助けてくれた」

「結果論だ。偶然って重なるもんだな」

金髪の男の返事は、真意がわかりずらかった。

「現に、動き出しが遅れた」

それは、ノエル自身にも向けられた言葉のようだった。

ルーミアは、二人を見比べる。三人とも、同じことを考えている。結果的には守れたし助けることができた。でも、完全な形ではない。

ルーミアが、静かに口を開く。

「私も……遅れた」

ノエルが、はっとして振り向く。それは、誰の責任でもない。けれど、三人とも分かっていた。このままでは、また同じことが起きる。金髪の男が、ふっと息を吐いた。

「……面倒な旅をしているんだな」

それは言葉としては愚痴のようで、どこか、逃げ場を失った人の言葉でもあった。

娘を送り出したあと、三人は林道の脇に出ていた。夕方の光が、木々の間から斜めに差し込み、地面に長い影を落とす。影は三つ。けれど、その距離は揃ってはいなかった。

ノエルは、剣の柄に手をかけたまま、動かない。

（……このままじゃ、いつか守れなくなる日がくる）

胸の奥に残る感触が、いつもより重い。

「……あんた」

ノエルは、金髪の男に声をかけた。

「さっき、助けたくなかったわけじゃないでしょ」

金髪の男は、視線を逸らしたまま答えない。

「動くのが遅れたのは、怖かったから？」

少し踏み込んだ問いだった。責めるつもりはない。けれど、曖昧なままにしたくもなかった。

「……違うな。動くのが遅れたのは──」

そこで言葉を切り、しばらく黙る。

「……助けた“あと”のことを考えちまったからだ」

ノエルとルーミアが、同時に彼を見る。

「“あと”？」

「一人助けたら、次が来る。次を助けたら、その次も」

金髪の男は、空を見上げた。

「俺は……その先を、全部背負えるほど器用じゃねえ」

それは逃げにも聞こえたし、正直な告白にも聞こえた。ルーミアは、金髪の男の背中に絡みつく色糸を見ていた。重く、絡まり、ほどけない色。

（……この人も、たぶん昔、どこかで“間に合わなかった”人だ）

ノエルは唇を噛む。

「……それでも、さっきは助けてくれた」

「気まぐれだ」

「気まぐれでも、助かった」

ノエルの声は、少しだけ揺れていた。ここで言えばいい。一緒に来てほしい、と。頭では分かっている。だが、警戒心の強さと慎重な性格が邪魔をする。

（今までのやりとり的にも、杞憂だとは思うが……もしこの男を信用し、裏切られ、戦うことになった場合、無傷ではいられない）

ノエルは、そう直感していた。ルーミアが一歩前に出る。

「……私、さっき編まなかった」

二人の視線が、ルーミアに集まる。

「魔法をすぐにでも使えば、傷は浅かったかもしれない。怖さも、少しは減ったかもしれない」

金髪の男が、ちらりとルーミアを見る。

「でも……それでも届かなかった。一瞬の迷いがあったから……」

ルーミアは、ノエルを見る。

ノエルは、ゆっくりと息を吐く。

「……今日は、ここで別れましょう」

その言葉に、ルーミアは驚いた顔をする。

「え……？　町までは同じ道だよ」

ノエルは、金髪の男を見る。

「無理に、何かを決める必要はない」

金髪の男は何も言わず、頷きもしない。

「警戒心が強いのはいいことだ」

そう言って踵を返した背中にノエルは投げかける。

「次また会ったらでいいから、そのときは名前聞かせて」

「……先にいくぞ」

男はそれだけ残し、去っていった。ノエルとルーミアは、その背中を見送る。

「……ノエル」

「うん」

「私、次に同じことが起きたら迷わないようにしなきゃ。判断の遅れが命取りになる」

ルーミアは、まっすぐ前を見る。

夜が近づき、星が一つ空に灯った。

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