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差し出されたもの

　楽しい時間というものはあっという間に過ぎてしまうものである。コナーにとってマクレイア家への訪問がまさにそれであった。

　今まで教養というもに縁がなかったスーヤ達は、コナーの説明を興味深そうに聞いていた。特にリアンはコナーが教える事一つ一つに、目を輝かせていた。度重なる質問の嵐に、コナーは戸惑いながらも楽しそうに答えていた。

「リアン！　見ろよ！　俺もう、自分の名前書けるようになったぜ！」

「俺も自分の名前かけるよ！　ルイスだって書けるよ！」

「嘘だー！　違うよ！　こんなんじゃないよー！」

「書けてるもん！」

「書けてない！」

「こら！　二人とも喧嘩しない！」

　押し問答をする二人に、スーヤが注意し始めるも、聞く耳を持たない。

「もう！　せっかく教えてもらってるのに、コナーちゃんが困っちゃうでしょ？」

「スーヤ、僕は大丈夫だよ。リアンとルイスも。二人ともよく書けてるよ」

　コナーが二人の頭を優しく撫でると、双子は嬉しそうに目を瞑った。

「ねえ、ねえ！　コナーはいつ兄ちゃんのお嫁さんになるの？」

「いつからうちに来るの？」

「え？」

「こら！　いい加減にしなさい！　ほら、もう遅くなるし、早く寝なさい！」

「えーまだやるー！」

「俺もー！」

　スーヤの言葉に、双子は駄々をこね始める。

「お兄ちゃんが居ないからってわがまま言わない！　ほら、とっとと動く！」

「ちぇー！」

「ケチー！」

　そういいながらも、双子は片づけをし始めた。

　コナーはスーヤの言葉に、辺りを見渡すと、ソルクスしかいない事に気が付いた。

「あれ？　ソルさん。ショウさんは？」

「んあ？　だいぶ前から外出てるぜ？　そろそろ帰ってくんじゃねぇの？」

　ソルクスがそう言うと、玄関のドアが開く音がした。

　スーヤの迎える声がし、ショウが戻ったのが分かった。

「ショウさん。こんな時間までどこいってたんですか？」

「あぁ……ちょっとな……」

　少しやつれたようにも見えるショウに、コナーはどことなく不安を感じた。

「リアンとルイスは？」

「二人ならもう奥に行ったよ？」

「そうか」

　スーヤの言葉に頷いたショウは、ソルクスを一瞥する。

「さぁーてと！　俺達も明日早ぇーし、スーヤは俺と一緒に寝ようぜ！」

「いつも一緒に寝てるじゃない」

「いいから行こうぜ。チビ達がちゃーんと寝てるか確認しねぇーとな！」

「はいはい。わかったから」

　呆れながらも、スーヤはソルクスについていった。

「僕たちもいきましょうか」

「コナー」

「はい？」

「お前に話があるんだ。ちょっといいか？」

「あ、はい」

　ショウは二人が寝室に行ったのを確認すると、コナーをテーブルの席へつかせた。

「悪いな、一日つきっきりで文字を教えてもらって」

「いいですよ。リアンもルイスも覚えが早いし、僕も楽しかったです。まぁ、少しからかわれたりしますけどね」

「そうか……。休暇をここで過ごしてみてどうだった？」

「え？　色々とイグルスの常識とか、驚いたりすることもありましたけど、すっごく楽しかったです。時間があっという間に過ぎていった様な気がして……。明日宿舎に戻るのが寂しいくらいですよ」

「そうか。楽しんでもらえたならよかったよ」

　コナーの緩んだ笑顔を見て、ショウは静かに目を閉じた。

「あ、あの。話って？」

　少しの沈黙の間を断ち切る様に、コナーはショウに尋ねた。

「あ、ああ。そうだった」

　これからショウが何を口にしようとしているのか、コナーには知る由もない。だが、その間(ま)は、何処と無くコナーを不安な気持ちにさせた。

「スーヤ達に文字を教えてくれた事、改めて感謝する。リアンとルイスもお前によく懐いているし、スーヤも歳が近い友人ができて嬉しそうだった。本当にコナーには世話になった。ありがとな」

「い、いえ！　むしろ僕の方がお世話になったというか、なんというか……。本当は家族ってこういう感じなのかなって……思ったりして……」

　コナーは自分の家族を思い出し、握りしめた両手を眺めた。

「本音を言うと、ショウさんやソルさんが羨ましいです」

　眉を顰めながら見せるコナーの笑顔は、とても寂しそうで、それはショウのある決意を後押しした。

「コナー、俺はな。この二日間、スーヤ達と過ごしているコナーの様子を見て思ったんだ」

　ショウは目を閉じて、ふうっと息を吐くと真剣な眼差しでコナーを見つめた。

「俺たちと家族にならないか？」

「……え？」

　コナーはショウの言葉に理解が追いつかず、固まってしまった。

　――みんなと、家族に？

「突然でごめんな？」

「い、いえ、えっと、なんと言うか……」

　ショウの家族にならないかと言う言葉に、コナーは混乱していた。

　自分を家族として見てくれているという嬉しさと、何故家族として迎えようとしているのかという疑問。

　自分の中にある、よくわからない感情が大きくなる音がする。

「大丈夫だ。みんな分かってくれる。俺も、コナーにはこっちの方が性に合ってると思うんだ」

　――え？

　コナーは、ショウの声しか聞こえない森閑(しんかん)とした部屋で、不安に煽られる。

　――ショウさんは一体、何を言おうとしているの？

　ショウは宿舎から持ってきた鞄から、一枚の書類を取り出し、コナーに差し出した。無意識に書類を受け取ったコナーは、その紙を見た瞬間、目を見開いた。

「え？」

　ショウから受け取った書類には”除隊届”と書かれていた。

「あ……」

　――何……コレ……

　コナーの思考は停止し、動悸がしてくる。

　書類から目を離せなくなっているコナーに、ショウは優しい声色で、コナーを安心させるかのように言葉をかける。

「除隊したら、除隊したものとその家族は、スラム街に強制送還される事になっている。だが、除隊してもだ。軍務についている親族、つまり”家族”がいれば、除隊した者がスラム街に戻されることはない。だから、俺達と”家族”になれば、俺とソルで養ってやれる」

「ぼ、僕の……家族……は？」

　震える声に、ショウは俯いた。

「……すまない。コナーの家族全員を俺とソルで養っていくことはできない。自分を捨てた家族とはいえ、またスラムに放り込むのは簡単にはできないとは思う。コナーは優しいからな……」

「で、でも、コレは僕とショウさんだけじゃなくて！　ソルさんもスーヤだって！」

「それは、安心していい。ソルとスーヤにはもう話を通してある」

　その言葉を聞いて、コナーは椅子に力なくもたれかかり、ふと書類に視線を落とした。

　書類にはショウのサインとペトロフのサインが書いてあり、一つだけある空欄がよく目立っていた。

「ペトロフ……准尉も？」

「ああ、あの人にも相談したからな。そういうやり方が通るかどうかを」

　――ショウさんは何を言っているの？

　ショウの言葉を理解しようとしても、停止した思考は再び回ることはなく、動悸とともに鳴り響く耳鳴りで、ショウの声がもう殆ど聞こえなくなっていた。

「後は、コナー。お前の選択だけだ。今すぐじゃなくていい。迷うコナーの気持ちはよくわかる。でも、考えておいてくれ。ソレは渡しておくから」

「……はい。わかりました」

　思った反応と違い、呆然とするコナーを見て、ショウは掛ける言葉が出てこなかった。

「……もう、寝ようか。明日も早く出て宿舎に戻らないといけないし、な？」

「……そうですね」

　コナーはその後どうやって寝室に行ったのか覚えていなかった。ただ自分がその日眠りにつくことは無く、夜が明けてしまった。

　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　ショウとコナーが話を始める少し前、ソルクスはスーヤを抱き寄せながら耳をすませていた。

「ソル？　起きてる？」

「んあ？　どうした？」

「コナーちゃんのこと、どう思う？」

「は？　コナー？　いいやつだぜ？　ちょいビビリだけど」

「そういう事じゃないでしょ。バカ」

「あ！？　バカとはなんだ――」

「うるさい！　リアンとルイスが起きちゃうでしょ！　いいから聞いて！」

　スーヤはソルクスの頬を容赦無く抓(つね)った。

「いででで。わかった！　わかったから離せって！」

　スーヤは素直に手を離すと、眉を顰めた。

「コナーちゃんを”家族”に迎え入れることについての話」

「ん？　なんだ？　嫌だったのか？」

「私じゃ無くて、コナーちゃんの方」

「は？」

　ソルクスは薄暗い中、スーヤの顔を覗き込む。

「コナーちゃんは何て言うか……。もしかして、嫌なんじゃないかなって」

「何で？」

「何でって、ただの女の勘。コナーちゃんは私達のこと、多分嫌いじゃないと思う。まぁ、どちらかと言えば好いてくれてると思うんだけど……」

「だから何だよ？」

「危険のない安全な場所で生活する事を、コナーちゃんは本当に望んでいると思う？」

　スーヤの言葉に、ソルクスは天井を見上げた。

「さぁな？　わっかんねぇー。俺そういうの苦手だから」

「……そう」

「もう寝ようぜ。ショウなら、きっと何とかしてくれんだろ」

「……うん。だといいけど」

　ソルクスは再びスーヤを抱き寄せて、静かに目を閉じた。

どうも、朝日龍弥です。

差し出されたもの。それは除隊届だったと言うところでね。

それぞれの想い。

三人の今後はどうなっていくのか。

まだまだ続きます。次回もよろしくお願いします。

次回更新は、7/24(水)となります。