㊲いざ、フリーダム国へ
2018年に宇宙船のワープ時に意識を失った難病患者で永遠の39歳、結城内乃介。
彼が目覚めた時には難病を克服し、健常者になっていた。
しかし、時は2038年。20年も未来へ行ってしまっていたのだ。
そばには幻覚少女ホリーとの間に生まれた娘アニーモがいた。
だが、ホリーの行方は分からない。
宇宙船への援助をしていた内乃介の父親も既に他界して、ホリーの存在を知る手掛かりさえなかなか見つからない。
そんな折、主治医のドクター丘乃が自ら不死人間であることを内乃介に告白するのだった。
そして、ドクター丘乃こと丘乃柊音がホリーに関する手掛かりを掴んでいるのではないかと推測する内乃介。
だが、内乃介はドクター丘乃の奢りで飲んだ1億円以上もする超高級赤ワインに酔っ払ってしまい、翌日にドクター丘乃から話しを聞き出そうと大豪邸の自宅に招くのが精いっぱいであった…。
その後、ドクター丘乃は内乃介に知られぬようにして翌日の勤務先である明神谷病院へと行くのだった。
一方、内乃介は翌朝、目覚めてから不思議なメイドと出会うのだ。
その名も神丹冬青。
この名前は、金満語と高麗語でホリーを意味する。
その冬青の話を聞くと、彼女がホリーの2038年バージョンであるらしいというので、その真相を探るべくドクター丘乃がいる明神谷病院へ20世紀のスポーツカー「ランボルギーニ・カウンタック」で疾走する。
内乃介と冬青が病院に入ってみたら、ドクター丘乃がいたのは薄暗い仮眠室。
そこで、ドクター丘乃は左手につけていた文字盤のある止まった腕時計を内乃介にみせつける。その腕時計は午後2時2分を差したまま止まっていたのが、現地の時刻が午後2時2分を過ぎたあたりから急に短針が反時計回りに動き始め、それと同調するかのように長針も左に回り出し、それが時間が経つにつれて加速度的にスピードアップしてゆく。
やがて、内乃介の隣にいた冬青が砂塵のようにサラッと消え失せ、なんと、ドクター丘乃の腕時計が止まった時刻までタイムトリップしたのだ。
その時刻が2018年12月24日午後2時2分。
そこに行方が分からなかったホリーが現れる。
彼女は、理由があって現れたのだ……。
㊲いざ、フリーダム国へ
「ダーリン、ダーリン、ちょっと待って。忘れ物があるの。先に車に乗っていてね」
いつもは用意周到なホリーが珍しく忘れ物だとは、やはりそれだけ頭がパニックになっているのかもしれない。
彼女の未来人である冬青がソラに監禁されている可能性が高くなった今、彼女は相当な不安を抱えているだろうことは推察されるわけだし、ボクとしてはただ平静を装うしかなかった。
ボクは先にカーレーサーになった気分で愛車のランボルギーニ・カウンタックへと乗り込んだ。
この車は車高がきわめて低く、そのスピード感覚を人が走るような感じで味わえる醍醐味があるだけにスピードが上がれば、上がるほどにブゥーンブゥーンという走行音も激しさを増し、その恐怖感もハンパなく、アソコも縮こまるくらいだ。
この車自体の乗り心地は決して良くはないので、普通は別の車、強いて言えば四ＷＤに乗る事が多い。
今日は急いでいるのと、ドイツのアウトバーン並みの高速道路が利用できるので、このランボルギーニ・カウンタックに決めたのだ。
しばらくすると、意外や意外、ホリーがいつもと違って珍しく黒のTシャツと黒のパンツというラフなスタイルでやって来た。
「ダーリン、遅くなってごめん。さぁ、行きましょう！」
とホリーがこれまた珍しく謝った。
ボクはお決まりのレイバンのサングラスをかけ、ランボルギーニ・カウンタックを手始めはゆっくり80～100キロ前後で走行した。
ドイツのアウトバーン並みの高速道路が近づくにつれ、制限速度を忘れ、ブゥーンブゥーンと轟音を立てて、そのアウトバーン並みの高速道路『ホワイトギル』へと気分良く突き進んだ。
ここからはフリーダム国だ。
片側四車線で制限速度はない。
待ってましたとばかりに、スピードメーターを横目で見ながら160キロを軽く超えたあたりから、もう気分はカーレーサーで、「行けー！」と号令をかけていた。
あっという間に200キロ、220キロ、240キロととどまるところを知らず無鉄砲にも280キロまで出し切った。イッた～って感じで、頭がフワフワしている。一応、スピードメーターは320キロまであるが、実際にはこれまでのカウンタックの最高速度が295キロ。
隣に座っているホリーは、一瞬だが、何か震えているようにも見えた。
一方、他の車は最高で百二十キロそこそこが限界のようで、どんどん追い越してゆく。
このホワイトギルはボクが今乗っているようなスポーツカータイプの車にとっては極楽浄土だ。
だが、無限国製のちっちゃな車だと急にエンストを起こしたり、スリップしたりなどトラブルが後を絶たないようだ。
しかも、ここはフリーダム国なので、ＭＡＦ【無限国自動車連盟】さんが管轄外なため、自分で何とかするか、車に精通しているツレを呼ぶしか手立てがない。
ちなみに、フリーダム国にはＭＡＦさんのような社会法人は存在しない。
フリーダム国は国名のとおり自由な国だ。
結婚制度がなく、恋愛はもちろん自由で、子どもの教育も自由で学校に通う義務もない。
ただし、『地産地消』ならぬ『国産国消』と『働かざるもの食うべからず』を国是に掲げている。
面積はシンガポール島とほぼ同じ五百八十平方キロメートル。
人口はヨーロッパのリヒテンシュタインより若干多いおよそ四万人。
公用語はエスペラント語。
基本的にコミューン社会を標榜しており、税金がなく、労働者は労働の対価として賃金ではなく、国からマンションの提供及び食料品や衣料品などが支給されている。
また、取引は物々交換を主体に行われている。
もとより自国通貨はなく、国内では無限国通貨が主に流通している。
基本的に輸出や輸入はほとんど行なわれていない。
そのため、外貨の獲得は専らホワイトギルと外国人観光客が落としていくマネーに頼っているのが現状だ。
主な特産物は、玉ねぎにレタスと今ひとつパッとしないものの、それでもやっていけてるのは山伏上がりのホラ吹き国王と揶揄されることもある蓬莱風紀男のお陰かもしれない。
このホラ吹き国王はなかなかのやり手で、若者が住みやすい環境を整えることを第一に考えているらしい。
その成果が人口の年齢比で如実に出ている。
十歳～二十歳が約十七％、二十歳～三十歳が約二十八％もいる。
☆ ☆ ☆
ボクとホリーはランボルギーニ・カウンタックに乗ること一時間も経たずして、ホワイトギルの終着インターチェンジ『常世の国・時遊シティ』に到着した。
トールゲートで最新式のスマホ『パルテノン』を翳し、料金の精算を済ませて、螺旋状に下りて行くと、アリとキリギリスが蛍光色で浮かんで見えるド派手な看板が見えてきた（ここではＥＴＣは通用しない）。
ホリーがすかさず、
「ダーリン、疲れたでしょ？ アソコで休憩したいなあ」
と猫なで声でボクの耳元に囁き、そのド派手な看板を左手で指差した。
「ボクも疲れていたから、ちょうど良かった。うん。そうしよう。カフェ＆バー……。アリとキリギリスの絵が描いてあるけれど、何て呼ぶんだ！？ ホリー、分かる？」
「うんうん。分かるよ。けれど、教えてあーげない」
「教えてくれたって良くない？ 待てよ！ 待てば海路の日和ありか。アリとキリギリスの教訓も、時代と共に冷酷すぎると言うので、あのウォルト・ディズニーによる短編映画によって改変されたこともあるし、その言葉に惑わされすぎたのかなあ。そう言えば、旧宮家であの漢字の後に川が入る王家があったなあ。大正時代に親王が薨去した後、お家が断絶したはず。二〇〇〇年代初頭にこの宮家で偽物が出て大騒ぎにもなったなあ。あー、分かった。ホラ吹き国王の国だけにさもありなんってところか」
「何をひとりでブツブツ言っているのよ。さあ、アリキリさんへ早く行きましょうよ」
ボクはホリーがその店名をアリキリさんって読んだから大笑いしそうになったが、堪えた。
確かに、アリとキリギリスを略するんだったら、ホリーが言ったことには納得ができる。だいたい店名にルビを振るなり、横文字表記をするのが一般常識なのに、それを怠ったこの店が悪い。
そもそも、このフリーダム国王ときたら「無限国の常識はフリーダム国の非常識。フリーダム国の常識は無限国の非常識」と言って憚らないのだ。
しかし、これから先のことを考えると頭が痛くなることばかりだ。
特に、今回は冬青のことがあるので、どうかお手柔らかにということで、前もって蓬莱国王の秘書であるポモドーロ粟嶋氏に電話で連絡した後、蓬莱国王の王室へ前日に豚まんを五十個でもなければ六十個でもなく、わざわざ五十五個を当日着のクール宅配便で送っておいたのだった。
蓬莱国王、ビーブ！！！
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【次回予告】
◎登場人物
ボク…結城内乃介。無限国六麓荘出身。永遠の３９歳。難病患者。車椅子生活。無限国対馬出身の母を21歳の時に亡くし、ヤバーンスキー国出身のサイヤー人である資産家の父はその２年後に愛人と再婚。内乃介は父に１億円の小切手で縁を切られる。豪邸に住む。
ホリー…結城内乃介が飲んでいたクスリの副作用によって生み出された幻覚少女。推定年齢18歳。東洋哲学・脳神経細胞・心理学に造詣が深い。ホリーの名の由来は、映画『ティファニーで朝食を』でオードリー・ヘプバーンが演じた役名から来ている。2018年のキャラは貧しい舞台女優の卵であり、内乃介宅のメイド。これは内乃介が手がけたアニメ『お願い、ご主人様』から来ている。ナメクジが大の苦手。一方、宇宙船では船長を勤める。大好物はイチゴ大福。
アニーモ…結城内乃介とホリーの愛の結晶。絶対音感の持ち主で、ミュージカルスターに憧れる少女。明るさだけが取り柄。勉強は苦手。幼少時の記憶がない。母親の記憶もない。天真爛漫高校に通う。16歳。
ドクター丘乃…難病に関して一目置かれているフリーランサーのドクター。結城内乃介の主治医でもある。額に斑紋を持っているが、普通は髪の毛で覆い隠している。化石のコレクター。自称48歳。
神丹冬青…内乃介の家のメイド。高麗国平城県出身。親や姉弟がいない。気づいた時には内乃介の家にいた。
スレーニヤヤ・バボーシャ…内乃介の父親の代から数えて40年以上もこの大邸宅に仕えるベテランのメイド。癇癪持ち。その鬱憤を一番下っ端のメイドに晴らすのが生き甲斐。
クラシーバヤ・ウートカ…一番下っ端のメイド。いつもバボーシャにいじめられているが、へこたれない。18歳。メイドの仕事をしながら2037年に無限高校介護福祉科を卒業した。頑張り屋さん。
蓬莱風紀男…フリーダム国初代国王。以前は大峰山系でホラを吹く山伏であったものの、地上に降りてから「みんな、こんな生活を良いと思っておられるのかな。ワシはそうは思わん。だから、これから自由で精神的に健康な人々が暮らせる国造りを始めます」とホラを吹いたのがなぜか大衆受けして、無限国の御食島で独立を宣言し、フリーダム国が誕生することに。45歳。
