第240話 矛と盾の決着
続きです。
高まる魔力は練兵場を震わせる。
ミルク村から持ってきた【神域】がなければ、とうの昔に崩壊が始まっていただろう。
神の準備した闘いの舞台は、そこにいる３人にとってまたとない大舞台となった。
「……まだ面と向かって名乗ってはいなかったな。俺の名はゴルドン！ 元盗賊、今は【地帝】！ 強い奴と闘うことが至上の喜びだ！」
山が吠える。
一言発するたびにビリビリと震える練兵場。
良くも悪くも自分に正直な男の魂の叫びは、真っ直ぐにルークとミリアにも届いていた。
「俺の名はルーク！ ミルク村の猟師。ミリアの夫で、エーリとステファニーの父親だ！ 俺の力は、大切なものを守るために使う！」
「私はミリア。ミルク村の猟師、ルークの妻。同時にエーリとステファニーの母親です。私の力は、大切なものを傷つける全てを断つことに使います」
２人も名乗った。闘いの中で名乗ることなど、この人生においてありはしないと思っていた。
が、色々と縁深いゴルドンに対する礼儀として、今日初めて名乗りを上げた。
「……じゃあ行くぜ、お２人さんよ」
沈まない大地を踏みしめて、ゴルドンが笑う。
大地に力を伝え、後は飛び出すだけ。
目の前の相手は自分から逃げない真っ向勝負をしてくれる。
それはとても嬉しく、どんないい女を相手するより興奮するものだった。
そんなゴルドンにルークは頷く。
『いつでも来い』
彼の目はそう語っていた。
ヒュン……
！！！！
あれだけの魔力が込められていたにもかかわらず、ゴルドンの１歩はとても軽い音がした。
が、直後練兵場に響いた音、いや衝撃は、【神域】すら震わせ、闇神の補助を必要とした。
凄まじい音、光、熱。
炎帝の防御壁がそれらを軽減する中、観客たる４人は勝負の行く末を見守った。
どちらが勝ったのかわからない状況で、ミルクが口を開く。
「ねぇクーダミヤ。前に私、『ミルク村の住人全員と私が戦ったら』って話をしたじゃない？」
「ああ。確か『互角』だったか」
「ええ、まともにやりあったらとか条件はあったにせよ、結構落ち込んだのよね。でも、１人ずつなら勝てるからって、自分を慰めてた」
「なんとも情けない全能神だな」
呆れるように息を吐く闇神。
光と熱が収まり始め、結果が徐々にわかり始めてきた。
「まあね。でも、１人だけ、どうやっても倒せない相手がいたのよ」
不恰好な矛と優しい盾の勝負。
結果は……
「それが、ルークだった」
盾に軍配が上がった。
「……見事！」
「あなたも、お見事です」
自分の全力、それを全て受け切った相手に、惜しみない尊敬の念が溢れる。
ルークもまた、これほどの力を持った相手に畏敬の念を抱いた。
「あの子の想いは『守りたい』ということだけに注がれた。でもそれは大切なものを守るだけじゃなく、自分自身も守れなくてはいけない。あの時にように簡単に崩れてはダメ。ならどうすればいいか。……ルークの出した答えは『壊れないこと』。あの子ね、自分では気づいてないけど、カッコいい２つ名があるのよ？」
最強の矛を耐え切った盾を眩しそうに見つめるミルク。
「その名とは、なんだ？」
聞いて欲しそうな全能神の要望に応える闇神。
「【不壊】。壊れない、ですって。余程悔しかったのね」
「……それが本当なら、神すら超えるぞ」
「まあ、ミルク村あっての能力だと思うけど、そうね。でも、それでもいいじゃない。可能性は無限にあった方が、面白いわ」
神の会話など知らず、練兵場では攻守が交代した。
「では、次はこちらから」
「ああ……来い！」
最強の矛であり盾とも土の鎧を叩き、ゴルドンが吠えた。
ルークの背後からにじり寄る【絶望】に向かって。
ゆっくりと現れたのは目の前の優男とは真逆の恐怖を、いや恐怖しか思い起こさせない肉切包丁と、肩口から細められた目を出し始めた、【絶望】の権化だった。
今すぐ逃げ出したいのをなんとか押さえつけ、その場に留まる。
「これで最後。恨みっこ、無しですよ？」
傾げた首から嬉しそうな声。
ドクンドクンと脈動する得物が、その時を今か今かと待っていた。
「……終わりましたよ」
「！！！」
直後ゴルドンが纏う土の鎧が、さらさらと星屑のように落ちていった。
残ったのは大量の土と、唖然とする生身のゴルドン。
唖然としたのは、何をされたかわからなかったからではない。
何をされたか、わかったからだ。
ゴルドンが魔力で集めて固めた土。
ミリアはそれを、あちらの世界で言う分子レベルで断ち切っていた。
それも一太刀で。
音もなく、目にも見えず、断ちたいものだけを断ち切る。
それが、ミリアが欲した力だった。
静まり返る練兵場で、ルークとミリアが力を抜くと、張り詰めていた空気が弛緩した。
ルークが皇帝を見つめれば、ハッと気付いた皇帝が宣言する。
「そこまで！！ ３人とも見事であった！！」
前代未聞の闘いは、こうして終わりを迎えた。
「負けた、か。ふぅ〜〜……勝てんな、この家族には」
緊張から解放され、ようやく穏やかな顔になったゴルドン。
負けたと言いながら、満足げである。
「こっちは２人ですから、負けた、というのは違う気がします。私と地帝様では決着がつきませんし、ミリアだって、あの速度で動く地帝様は捉えきれませんよ？」
「そう、なのか？」
「今回は必ず受けてくださるので上手くいきました。地帝様の攻撃は、ルークが止めてくれるまで気づいていませんでした。それに強いと言っても、私達の強さはズルみたいなものですから」
闘い終わった３人は闘いの中で通じ合ったのか、怨恨や執着など感じさせない。
スポーツでもした後のような爽やかさがあった。
「あ、いけない。エーリを出さなくちゃ」
「そうだった。俺がやるよ」
「いいわよ。私がやるわ」
「？」
土属性を持っていないミリアがどうやるのかわからなかったルークだが、とりあえず見守ることにした。
離れていくミリアを見て、ゴルドンがルークに近づく。
「ミリア殿は美しくて強いな」
「ええ。いい女でしょう？」
そう言ってミリアの方を見れば、
キン！
「よいしょっと」
地面を斬り、徐ろに地面を掴むと、真上に持ち上げるミリアがいた。
縦１．８ｍ、横と深さが１ｍ程の塊を、だ。
「そしてとても恐ろしいな……」
「ええ、まあ……」
ニコニコしながら岩を砕いていくミリアを見ながら、男２人は心を一つにするのだった。
「ふふふふ。楽しかったわね」
ふわふわと浮きながら闘い終わった３人を見るミルク。
「そうだな。中々見られぬ余興ではあったが……【停止】」
「え？ あ……私ったら」
闇神が魔法を発動したことで左目の封印が解けていたことを理解する。
腕輪を見れば、魔法が枯渇したことを示す赤い線が明滅していた。
「今回は純粋に観戦していただけのようだ。気持ちも全能神と一緒だったのだろう。特におかしなところは見受けられなかった」
「ありがとう、クーダミヤ。やっぱりあなたを連れてきて正解だったようね」
「今後は学習してもらえるとありがたい」
「ごめん……」
お小言を頂戴して小さくなる全能神。
だが楽しかったことは本当で、もう１人の自分とも分かり合える部分があることが嬉しかった。
「そうだ。エーリを起こさなくちゃ！」
自身が強制的に意識をカットした愛する男を起こしに行く。
やっていることはだいぶ酷いが、必要なことだったと言い訳しながら。
エーリは既にミリアの手で掘り返され、地面に横たわっている。
穏やかな顔は、やるべきことをやりきった男の顔で、誰もいなければ口を近づけていただろう。
「ミルク様？」
「え？！ 今起こすから！！」
ミリアに怪訝な顔をされ、慌てて体裁を取り繕う。
エーリの顔は綺麗だが、どことなく人形のような印象を受ける。
それはある意味当然で、ミルクがやったことがエーリの魂を身体からぶっこ抜くことだったからだ。
普通なら魂のない抜け殻になってそれまでだが、やったのは全能神なので何も問題はない。
多分、ない。
一抹の不安を抱えながらエーリの魂を肉体へと戻す。
「（……大丈夫よね？）」
……
……
「ん……」
エーリが目を覚ました。
キョロキョロと辺りを見回し、状況を理解している。
「……お母さん、闘いは？」
「終わったわよ。あの人達はお母さんとお父さんが倒したわよ。その後地帝様とも戦って、そっちは引き分けね」
「引き分け……？ ゴルドン凄ぇ」
「こらエーリ、様をつけなさい」
「はぁい」
ミリアに怒られるエーリ。
話し方もしっかりしているし、記憶の方も問題なさそうだ。
「ほっ」
「ほっ？」
「なんでもないわよ？！ 乱暴なことしてごめんねエーリ！」
「いや、いいけど……」
エーリに不審がられたが、バレてないバレてない！
なんとかごまかし、逃げるように皇帝達のところに戻っていく。
「ふぅ。あ、ジョージ、色々とありがとね。あと無理を言ってごめんね」
「いえ、私達も見たかった闘いでしたので、渡りに船でした。寧ろ感謝しております。ミルク様、闇神様、ゴルドンに全力を出させていただき、感謝申し上げます」
神２人に向かって皇帝が頭を下げる。
横で見ていた炎帝、練兵場で気づいたゴルドンも同様だ。
「私は遊びに来たようなものだから、礼はクーダミヤだけでいいわよ」
「私も見たいと思ったから手を貸したまで。礼には及ばん」
「はっ！」
礼はいいと言われても頭を下げた皇帝。
そこには元首としてもあるが、１人の人間としての想いもあった。
自分がスカウトし、盗賊時代の行いを悔いながら鍛錬を積んだ部下と、救国の英雄で友人でもあるエーリの家族との間にあったわだかまり。
それを解消させてもらえたことがとても嬉しかった。
今夜飲む酒は、きっと旨いだろう。
「これから皆で食事でもいいんだけど……エーリ達はお疲れのようだし、また今度にしましょう」
ミルクの言葉に３人を見れば、若干ではあるが確かに疲れを感じる。
「そうですね。いきなり呼び出したのは私ですし、この後の予定まで無理強いは出来ません。エーリ達の好きにさせようと思います」
「ええ、そうしてちょうだい」
ミルクは満足げに人間達を見た。
ふぅ、と一息つくと、闇神に向かって笑う。
「私も帰るわ」
「それがいいだろう。少し興奮し過ぎたようだしな。腕輪の調子も見なければならん。私は先に帰っている。挨拶をしたら帰ってくるといい」
「ありがと、クーダミヤ」
「ふん」
まんざらでもない顔をして闇神が消える。
「ジョージ、また来るわ」
「はい。いつまでもお待ち申し上げております」
「ん」
この日一番の笑顔をした皇帝に微笑み、エーリ達に向かって叫ぶ。
「ルーク！ ミリアー！ もう大丈夫だと思うけど、力を使う時は気をつけるのよ！ あと、半年に一度はミルク村に帰りなさい！ わかったわね？！」
「はい！ わかりました！！」
ミルクの言葉に、力強く返事をするルーク。
ミリアも深く頷いた。
「エーリ！ ……またね！」
「ああ！ またミルク村に行くから、今度は一緒に遊ぼう！」
一緒に遊ぶ。
なんて事のない約束だったが、ミルクはとても懐かしかった。
幼いエーリとの思い出が蘇る。
『 〜〜〜ちゃん、またあそぼうね！」
グサリと刺さる返しのついた棘。
それを乱暴に引き抜いて、心から血を流しながらミルクは笑う。
「うん！」
手を振って愛する男と別れる。
神界に戻る道中で、ミルクは泣いた。
だが、ひとしきり泣くとピタリと泣き止み、前を向く。
「こんなところで立ち止まっちゃダメ。まずは万全にする。やらなきゃいけないことは、まだあるんだから！」
決意を胸に秘め、ミルクは神界へと戻っていった。
「さて、そろそろ戻ろうか。流石にお風呂入りたい……」
「そうだな。アンジー達も待ってることだし、お暇しようか」
「ええ。それでは地帝様、失礼いたします」
「おう。またやろうや」
「ふふふ。それはどうでしょうね」
決戦魔法が砕かれてもまた闘いたいと言うゴルドンを皆で笑った。
こんなにも楽しく笑いあえる日が来るとは思っていなかっただけに、より嬉しさが増す。
それから俺達は皇帝に挨拶をして帰らせてもらうことにした。
行きは馬車だったが、帰りは徒歩にして親子３人並んで歩く。
恐らくこの帝都で最強の３人は、穏やかな顔をして、家族と友人が待つ家へと戻っていくのだった。
結構ゴルドンは好きなキャラなので、ついいっぱい使ってしまいました。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
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