第234話 皇帝との謁見
続きです。
メイガード家にいた俺達のところへ使者がやってきて、『陛下が会いたいって』という命令が降った。
拒否権などないため、酒を飲んで徹夜明けの状態で謁見することになる。
「え、と……それはいつのことでしょう？」
「申し訳ないが、すぐだ」
言葉の通り申し訳なさそうな顔で伝えてくる兵士。
いつもはこんなことをする人間ではないのだが、皇帝はどうしてしまったのだろうか？
「陛下はこのように急なことをするお方ではないと思うのですが」
「ああ、陛下はお優しいからな。私もこんな命令は初めて受ける」
「ではなぜ？」
俺の問いに言い出しにくそうにする兵士は、絞り出すように言葉を紡いだ。
「……将軍達だけズルい、だそうだ」
……
……
「は？」
「オーク大戦の時、オークキングとの決戦の途中、陛下とエーリ殿だけがオークキングと相対した時間があったそうだな？」
「ええ。ありましたが」
「その時、将軍達やその他多数の兵士達はミルク村で治療を受けたとのこと。そしてそこで聖人と見紛う村長と、あり得ない程の強さを持った村人達に会ったという」
「……まあ、そうですね」
ポーションでドーピングされた村人ですけど、とは言えない。
ルークもミリアも目を逸らした。
「中でも突出していたのが、エーリ殿のご両親であったと報告を受けた陛下は、会いたいと常々仰っていたそうだ。とはいえ陛下もお忙しく、いささか遠方にあるミルク村へはそう簡単に行けぬ。そこへ今回の件だ。わざわざ向こうから来てくれたのだから、救国の英雄の両親に会うことに何のおかしなことがある？ と目を輝かせて仰ってな……」
「で、この状況と？」
「【炎帝】様も止めてくださったようなのだが、最後にポツリと『将軍達だけズルいではないか……』という呟きを聞いたらしく、ため息混じりに私達に命令してきたのだ」
皇帝の秘書役の炎帝。
子どもみたいなことを言う皇帝にさぞがっかりしたことだろう。
拒否権は……あるわけないか。
腐っても腐ってなくてもこの国の頂点で、俺達はその下に位置するのだから。
「お父さん、お母さん。急で悪いけど行こう。早めに会おうとは思っていたから、ちょうどいいと思うよ」
「そ、そうなのか？」
「皇帝陛下にお会いするなんて、緊張するわね」
まだ皇帝のスケジュール確認をしてる段階だったんだけどなぁ。
「おぉ！ 来てくれるか！」
「もちろんですよ。陛下のご命令とあらば。あ、でも服装がこれでは……」
ルークとミリアの服は一張羅だが、皇帝に会うには格がまるで足りない。
「それなら私とアルベルトの服を貸すわ。幸い身長や体型がほとんど一緒だから、問題ないでしょう」
俺の懸念にマチルダ母さんが即応してくれる。
うずうずしてる皇帝を待たせてもメリットがないからな。
「すみません」
「ありがとう、マチルダ」
「いいのよ。これもミルク様のお導きよ。さあ、２人ともこっちへ。アルベルト、ルークの方は頼んだわよ」
「いいとも。ルーク、こっちだ。私の若い頃の服でいいのがある。型は少々古いが、今でも十分通用するはずだ」
「ありがとうございます」
「ミリアは私のよ。形が気に入って衝動買いしたんだけど着てみたら色が合わなかった服があるのよ。あなたなら似合うと思うわ」
「助かるわ」
連れ立ってリビングを出て行く４人を見送ると、俺と兵士だけが残った。
「大変ですね」
「まあ、これも仕事だ。準備が出来たら家の前に来てくれ。馬車を待たせてある」
「わかりました」
疲れた顔で外に出て行く兵士。
いなくなったところでリンクをオンにした。
もしもーし。今どこ？
『あ、エーリ様。市場にいます。あと１０分もしたら戻りますけど、終わったんですか？』
終わったというか、始まったというか……。
『『？？？』』
疑問符だらけの２人に、事情を説明した。
『いい歳こいたおっさんがなにやってるんでしょう……』
『陛下も時々子どもっぽいことをなさるんですね。わがままを言って周囲を困らせる小さい時の王子様のようです』
うん、俺も激しく同意する。最近大人しかったせいか、その反動かもね。とりあえず俺は２人に付き添って帝城に行くから、そっちは適当に帰ってきて。終わったら連絡するから、それまではメイガード家にお世話になっててくれ。話は通しておく。
『『わかりました』』
これでよし、と。
ガチャ
奥さん達への説明が済んだ直後、４人が戻ってきた。
「あ、お父さんさん、おかあ……さん…………」
そこには、満足げな顔をするメイガード夫妻と、その２人に押し出されるようにして前にきた、いつもとは違う両親の姿があった。
「よ、よう」
「どうかしら、エーリ」
恥ずかしそうな顔とは裏腹に、嬉しそうな声で聞いてくる２人。
どちらも、いつもより何倍もカッコよく、綺麗だった。
ルークの着る服は深い緑が基調になった冒険者風の服装だ。
軍服の変型と言うか、実戦でも使えるように形が変わっている。
腰に刺した剣は飾りが施されており、見た目も豪華。
髪型も変えられたのか、オールバックになっていた。
自信ありげに黙って立っていれば、大国の将軍と言っても信じてしまう程だ。
「カッコいいよ、お父さん」
「そうか？ 馬子にも衣装とは、このことだけどな」
照れる姿は可愛らしいが、本当に似合っている。
「そんなことないよ。お母さんも、綺麗だ」
「ありがとう、エーリ。こんな格好したことないから、恥ずかしいわ」
こちらも照れているが、ミリアも凄い。
ドレスは胸元から上がないタイプで、肩が出ている。
色は薄い水色で、流水をイメージしたのか、ひだが左側から巻き込むように下に伸びていた。
ウエストは引き締まり、下に行くにつれて裾が広がっている。
ところどころ光っているのは真珠か？
確かに、妖艶なマチルダ母さんには合わない色かもしれないが、ミリアにはバッチリ似合っている。
髪の毛もいつもと違って少し上げられ、ふんわりとボリュームが出されており、とてもいい。
「こちらの思った以上にいい仕上がりだね」
「ふふふ。今度ミリアで着せ替えをしたいわ」
仕上がりに満足したのか、笑顔で頷きあうメイガード夫妻。
「何から何まですみません」
「いやいや、気にしないでくれ。さあ、陛下をこれ以上待たせてはいけない。行ってくれたまえ。この格好なら陛下にお会いしても恥ずかしくないはずだ」
「じゃあ行こう、お父さん、お母さん。外で使者の方が待ってる」
「わかった。行くよ、ミリア。手を」
「はい」
手を取り合う２人は、どこかの王族のようで、とても誇らしい気持ちになった。
「では行ってきます。ココア達はもうすぐ帰ってくると思いますが、俺達が戻ってくるまでここにいさせていただいてもいいでしょうか？」
「ああ、構わない」
「終わったら戻ってきますので、お願いします」
手を振るアルベルトさん達を残し、玄関の扉を開けた。
待っていた兵士が俺の後ろの２人を見て目を見開く。
「これは……」
「お待たせしました。行きましょう」
「あ、ああ。こちらへどうぞ」
２人の姿に畏まり、貴人に相対するような応対をし始める兵士達。
見た目って、大事よね。
緊張のためか言葉を発さず馬車に乗り込んでいく２人。
その姿は本当の王族のようで、俺も暫し見惚れていた。
皇帝が寄越した馬車にも見劣りしない２人と俺を乗せた馬車は、一路帝城を目指した。
道中ずっと黙って手を握りあう２人。
「そんなに緊張しないでよ。こっちまで緊張しちゃうよ」
「だって、なあ？」
「ええ。まさか生きてる間に皇帝陛下にお会いするなんて思ってもみなかったもの。しかもこんな急に……」
「大丈夫だよ。普段はいい人だし、それに俺の予想では２人を見たら皇帝の方が緊張するはずさ」
「「？」」
「行けばわかるよ」
俺には確信めいたものがあった。
多分、２人を見た皇帝は……。
そうこうしている内に帝城に到着する。
俺達が降りると、居並ぶ兵士達は姿勢を正し、列になって見送ってくれる。
緊張に満ちた顔。
『え？ 村の人間じゃないの？』って感じか？
兵士に連れられて部屋に通される。
暫くすると扉がノックされ、見知った顔が入ってきた。
「失礼する」
「炎帝様。お久しぶりです」
「言うほどではないがな。そちらが、エーリのご両親か？」
「は、はい。ルークと申します」
「ミリアです」
「ほう……これなら」
表情が読めないのはいつものことだが、顎に手をやる姿からは仮面の下に悪い表情がある気がした。
「炎帝様。これならいけそうですか？」
「……ふっ。ああ、いけるだろう。私の後ろに着いてきてもらおう。一列でな」
「承知しました。お父さん、お母さん。俺の後ろに着いてきて」
「わかった」
「わかったわ」
デカい炎帝の後ろを一列になって進む。
やがていつもの豪華な扉に着き、そして開いた。
謁見の間。
皇帝が下々の者と会う時に使う部屋である。
炎帝の前には、威厳に満ちた表情で皇帝が座っていることだろう。
「陛下。エーリとその両親、ルークとミリアを連れて参りました」
炎帝が立ったまま、皇帝に伝える。
「ご苦労。エーリよ、紹介いたせ。２人の直答も許す」
「はい。それでは、我が父、ミルク村のルークと、その妻ミリアでございます」
炎帝の横に出た俺がそう話し、炎帝とともに横にズレる。
皇帝の眼下に、自慢の両親の姿が晒された。
「この度はお招きくださりありがとうございます。ミルク村より参りました、ルークとその妻、ミリアでございます。偉大なる皇帝陛下にお会いでき、恐悦至極に存じます」
跪き、下を向きながらも、立派な挨拶を言ってのけるルーク。
ミリアは静かに横にいるだけだ。
挨拶された皇帝を見れば、その顔は驚愕に満ちていた。
俺は内心ほくそ笑む。
恐らく炎帝もそうだろう。
「う、む。私が、ジョージ・Ｍ・ミルキスタだ。立って良い。……その服は、どうした？」
なんとか言葉を絞り出した皇帝が、ルークに話しかけた。
立ち上がることを許可されたルーク達が、自分達の服を見て笑う。
「私達は何分田舎の出でございますので、皇帝陛下への謁見に耐える服を持ち合わせておりませんでした。この服はアルベルト・メイガード様とマチルダ・メイガード様から借り受けました」
「そう、か…………」
ルークに言われて目を瞑り、天を仰いだ皇帝。
軽くため息を吐くと、手をかざし謁見の間にいる兵士達を下がらせる。
どうやら、伝わったようだ。
「エーリ、ルーク、ミリアよ」
「「「はい」」」
俺達しかいなくなった謁見の間で、皇帝は俺達を見るとこう言った。
「すまなかった」
と。
為政者のわがままはやっていい時と悪い時があると思います。
今回は悪い例ですね。
いつも見て下さってありがとうございます。
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