第229話 街道の悪魔
続きです。
「いいから大人しくしろ！」
「うっ！」
抵抗する女性を平手打ちし、木の幹に押し付ける。
ビリビリと服を破くと、露わになった胸元を見てゲスな笑いを浮かべる。
「中々デカいな……グフフフ」
「オラ！ お前ぇもこい！」
「いやぁあ！ おねぇちゃん！！」
「こんにちは」
「？！」
山賊達は驚愕した。
ここは森の奥で、普通なら誰も入ってこない場所だ。
だからこそ、ここまでこの女達を引っ張ってきた。
１０年ほど前、辺り一帯の山賊達が『全能神の御使い』と呼ばれた何者かに根絶やしにされた。
その後数年間そこに居つく者はいなかったが、５年経った頃また山賊が出始める。
ただ、これも突如発生したオークの大群により壊滅。
再び死の森として野盗や山賊がいない安全な森になった。
だが、三度こうした輩が住み着いている。
この山賊達も、基本は山で暮らし、山道や街道沿いで馬車や旅人を襲って生計を立て、たまに女を攫っては慰み者にして売り払ったりするような輩達だ。
ライバルがおらず、かつこの辺りを通る人達は平和ボケしているのか警戒が緩かった。
そのためここ数ヶ月好き放題出来ていたのだが。
「な、なんだぁ、てめぇ！」
「通りすがりの旅の夫婦だよ」
「あん？ 何言っ「大丈夫？」？！」
男の言葉に辺りを見ていた山賊は、背後から聞こえた声に思わず振り返る。
そこには、自分が押さえつけていた女を労わる男の妻と思しき女がいた。
油断していたとはいえ、全く気配を感じなかった。
「お前ら、囲め」
「へ、へい！」
心臓は爆音を立てており、突如現れた正体不明のこの２人に本能もヤバいと言い続けているが、それを悟られないようにしながら手下に向かって命令をする。
手下達もお頭に命令されることにより、落ち着きを取り戻していた。
相手は２人。
その内１人は女で、よくよく見ればかなりの美人だ。
格好もただの旅人で、冒険者じゃない。
いつでも殺れる。
「で？ 旅の夫婦がこんな森でどうした？ 迷ったのか？」
「いや、あっちの道を歩いていたら女性の叫び声が聞こえてね。寄ってみたんだ」
「あ？」
男が親指で指し示した方向で道と言ったら、向こう側の街道だ。
少なくとも数ｋｍはある。
「……おちょくってんのか？」
「いや、そんな気はないさ。どうだろう、自首してくれないか？ 殺したりするつもりはないんだけど、抵抗されると傷つけてしまうことになるかもしれない」
話が噛み合わないことに不安が募る山賊。
男の言い方は完全に強者のそれだ。
だが、どう見てもそんな風には見えない。
「イキがるのも大概にしろよ？ 現状把握もできねぇのか。……まあいい。少し歳がいってるが、てめぇの女も可愛がってやるよ。何にも出来ずにヤられるさま見て後悔しな！」
男は踏んでしまった。
虎どころではない悪魔の尻尾を。
ズン！
「？！ な、なんだぁ？！」
直後２人から湧き出る得体の知れない何か。
辺りの空気が一気に重くなり、誰かに上から押さえつけられているようだ。
手下の１人はこの時点で気絶した。
「やっぱりお前らみたいなのはそういうことを言ったり、したりするんだな」
「一体どれだけの人達が悔しい思いをしたんでしょう」
下を見て呟く男と、ゆらりと立ち上がる女。
先ほどまでの頼りない姿はどこへいったのか、圧倒的な存在感に汗が吹き出してくる。
「ミリア、その子達に障壁を」
「わかったわ、ルーク」
「あぁ？！ 何言って……」
山賊のお頭は驚愕した。
ミリアとルークと呼びあったこの２人がもし強かったとしても、最悪人質として逃げる時間を稼ごうと思っていた小さい方が、既にミリアという女の所にいたのだ。
小さい方を掴んでいた手下を探すと、男の影で伸びており、横にいた手下達も何が起きたのかわからず狼狽えている。
ブゥン……
「これで大丈夫。あなた達はここにいてね？」
「は、はい」
「ひぐっ！ ひっ、ひぐっ！」
呆然とする女性と、女性に抱きついて泣く少女。
彼女達の周りには、およそ人の作った物に見えないほど強固な障壁が張られていた。
「て、てめぇら一体何者だ！！ ぐ、軍の関係者か？！ それとも名のある冒険者か？！」
剣を突きつけ、唾を飛ばしながら喚く山賊のお頭。
歯はガチガチと鳴り、身体の震えも止まらない。
手下達は既に大きい方まで漏らしている者までいる。
そんな山賊達に向かって、２人はこう言うのだった。
「「ただの村人です」」
「う、嘘つ……」
山賊達の意識は、そこで途切れた。
「おーい！」
「止まれ！ 何者だ！」
街道を通る馬車、その護衛と思しき冒険者が前から来る男を止めた。
鋭い目つき、隙のない立ち姿、かなりの手練れだ。
最近この街道沿いに達の悪い山賊が出没しているとのことで、護衛を依頼されている。
「お前は誰だ？」
「私はミルク村のルークという者です。山賊に襲われていた女性達を保護してくれませんか？」
「何？」
男の後ろには女性と少女が抱き合っており、そこに女性が付き添っているように見える。
が、怪しい。
馬車を止め、そして襲うのは野盗や山賊の常套手段だ。
この冒険者自身、同じような場面に何度も遭遇している。
「山賊はどうした？」
「捕まえてそこの木に吊るしてあります。厚かましいお願いですが、次の町のギルドに行って連行するように頼んでくれませんか？」
困った顔で頼んで来るこの男。
頼りないように見え、隙もあるように見える。
だが、腕の立つこの冒険者には、ルークと名乗る男に底知れぬ強さを感じていた。
周りの気配を読んでも仲間らしき者はいない。
だが、この男の仲間なら相当デキるはず。
冒険者はいつでも戦闘が出来るように準備した。
勝つためではなく、馬車を逃がすために。
「……お前が連れて行った方が安全ではないのか？ あそこにいる女性も、相当だと思うが」
「ああ、妻のミリアです。いやぁ、私達はこの後やることが出来まして」
「やること？ 助けた女を放っておいてすることとはなんだ？」
助けた女性を放っておいて自分達を優先する。
いや、自分達を優先するのに女性達を助ける。
その矛盾に引っかかりを覚える冒険者。
警戒レベルが一段引き上がる。
だが、次の言葉で冒険者は理解した。
「ちょっと街道の掃除をしようと思いまして」
「！！」
少年のように笑う男と、後ろで微笑む女。
先ほどまでとは違い、２人から決意のような物と圧倒的な力を感じ、思わず唾を飲み込んだ。
この感覚、あのチームに似ている。
Ｓランクばかりのあのチームに。
「わかった。引き受けよう」
警戒を解いた冒険者。
女性達の保護と山賊の扱いを引き受けた。
これ以上馬車を止めるわけにはいかないし、この２人は敵ではない。
いや、敵になってはならない。
「ありがとうございます！ 助かります！」
「だが、いいのか？ こちらが山賊の類という懸念もあるが」
「多分大丈夫かな、と。ただの勘ですけど。それに、何かしようとしたらすぐに向かえますから」
「……そうか。変なことを聞いてすまない」
「いいえ。こちらこそ突然すみませんでした」
すぐに向かえるという言葉は、恐らく真実を語っている。
敵対していない現実に感謝しながら、冒険者は女性２人を乗せるよう馭者に頼み、その場を後にする。
襲われていた女性は見えなくなるまで何度も頭を下げ、少女は手を振っていた。
「トラウマになってなきゃいいけど」
「少しお水も飲ませたし、大丈夫でしょう」
ルークの言葉にミリアが答える。
アフターケアも万全だったらしい。
「ルーク、遅れてしまうから手早く済ませましょう」
「そうだな。さっきのでだいぶ加減も掴めたし。じゃあ、行こうか」
「ええ」
２人は手を繋いで走り出した。
次なる獲物を求めて。
その日、街道沿いの森や山に潜んでいた野盗、山賊、その他犯罪者達は、２人組の何かに襲われて壊滅した。
隣町からやってきたギルド関係者が報告にあった山賊を見つけると、そこには約１ｋｍに渡って吊るされ呻く山賊達が居たという。
彼らは口々に『悪鬼夫婦』や『手繋ぎ悪魔』『妖怪首コテン』などと言っては喚き、許しを請うていた。
三度山賊達が壊滅したこの街道は、『三賊壊道』と呼ばれ、その後住み着く山賊はいなかったという。
「さ、行こうか」
「ええ」
手を繋いだ悪魔な夫婦は、足取りも軽く帝都を目指すのだった。
最終的に『お話し』モードで話しかければ気絶することに気づき、容赦なく実行に移した『妖怪首コテン』でした。
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