第190話 魔石通り
続きです。
「ここが魔石通りか」
「なんか、歩いてる人の層も変わりましたね」
「明らかな魔導技師って人達とお金持ちって人達が混じって、混沌としてますね」
昼食を摂った俺達は、魔石屋が軒を連ねる通称『魔石通り』に来ている。
ズラリと並んだ看板には『魔石卸』『最高級魔石』『魔石買取・販売』などの文字が並び、道行く人がショーケースに並んだ魔石を眺めたり店に入って話をしたりしている。
面白いのはアンジーが言った通り、明らかなオタクタイプの人間と、従者を連れたお金持ち風な人間が一緒の空間にいることだ。
とは言っても本当の金持ち達は家に魔石屋、魔石商を呼びつけるので、ここに来てる＝そこそこの金持ちってことらしい。
家に店呼ぶって、本当にあるんだな。
「で、どこから回りましょうか？」
「ルイーズに任せよう。この中じゃ誰よりも魔石に詳しいし、そもそもルイーズの希望なんだし」
「いいのぉ？ じゃあ遠慮なくそうさせてもらうわぁ。あ、でも気になる店があったら言ってねぇ？」
「「「「「はーい」」」」」
「かしこまりました。こういったところではスリも横行しますので、私が警戒しておきます」
「俺達も自衛するけど、頼んだ」
「はい」
方針も決まり、まずはウィンドウショッピングから。
人目を引くディスプレイには、大粒の魔石やそれを使った宝飾品が並んでいる。
魔導具用の動力にも使うためか、魔道具にはめ込まれた魔石なども同じ列に並んでいた。
店先に置いてあるものは大抵庶民にも手が出しやすいかなり小さめのものや、純度が高くないものが多い。
高級品やそれ以上のものは店の奥に配置、または別室に置いてあり、ガードマンだろうか、屈強な男連中が目を光らせている。
笑顔を振りまいているが、溢れ出る筋肉が『悪いことするなよ？』と言っているようだ。
中には『高ランク冒険者警備中』との札を掲げている店もあった。
あっちで言う『警察官立寄所』的な感じか。
俺達もチラチラと見てはデザインやカットの仕方、色の合わせ方などに興味を惹かれ、店員に近づかれてそそくさと逃げ出す、と言うことを繰り返した。
いやぁ、言葉巧みにまあグイグイ来るよね。
俺達はあからさまではないにせよそこそこ上等な服を着ているし、女性陣が身につけている指輪にはめ込んだ魔石は俺とルイーズの合作した最高純度の魔石だから、それを見つけた目ざとい商人は店の奥へと引き込もうとするし。
ただ、こっちには女王として店を王宮に呼びつけていたルイーズがいる。
仕草で『この店はパス』とわかれば即刻退散。
合格したら出してきた魔石を見て判断する、ということをしていた。
「ふう……こうもグイグイ来るのは初めてですね」
「商人のバイタリティには頭が下がります」
宝飾品には一家言ある女性陣（１人を除く）も疲れ気味だ。
俺はもうポーションを出してもらって、こっそり飲んでいる。
「ちょっと座ろうか。アンジー、お茶と茶菓子を」
「もう出てまふよ」
「あ、そう……」
一足早くパクついていたアンジーにティータイム一式出してもらい、通りにあるテーブルと椅子に座って一息入れた。
「そういえばスリも最初の方に出た以外は大人しいですね」
セシルがお茶を冷ましながら不思議そうに話した。
例に漏れず猫舌である。
「まあセバスが見つけて俺が囁いてを繰り返したしな」
「その噂が広がったのでしょう。遠巻きに見るだけで何もしてこなくなりましたな」
「あー、【常闇の森】でウチの子達にトラウマを植え付けたアレですか……」
『それはセシルも同じだっただろ』という言葉を飲み込む。
俺はアレ、つまり音魔法【接近する恐怖】を使ってスリを撃退していた。
スリが近づくとセバスがどこにいるか教えてくれる。
その位置に向け俺が【接近する恐怖】を発動。
スリの耳には段階的に『やめておけ』『警告、それ以上近づくな』『あと一歩でも近づけば殺す』という言葉が聞こえていく。
『あと一歩〜』で前に進もうとする輩にはゲムで首を掴んでやり、『一瞬だよ？』と囁いてやれば逃げ出してくれた。
「いやぁ、穏便に済んで良かった良かった」
「穏便って、どういう意味でしたっけ？」
「まあ、エーリ様ですから」
女性陣のジト目が痛いが、気にしない。
派手な戦闘にならない方がいいのだ。
「それはそうと、いい店はなかなかないな」
「そうねぇ。どれも『優等生』タイプで面白みにかけるわぁ」
本来の目的であるグッとくる魔石探しは難航している。
奥に通された店でも、出てくる魔石は『優等生』タイプばかり。
魔導具用の魔石をメインで扱っている店でも、この通りにある店は殆どがそうなのだと言われた。
『じゃじゃ馬』タイプを扱っているのは大体が個人契約で、この通りに店を構えるようなことはしないのだそうだ。
「じゃあもうちょっと見てダメそうだったら……どうした？」
ダメそうだったら帰ろうか。
そう言おうとルイーズを見ると、なにかをジッと見つめていた。
「？」
見ている方向に目を移す。
…………あ。
「店がある」
「え？ どこですか？」
「わかりません」
「あ、ほんとだ」
セシルだけがわかったようだが、店と店の間、幅は１．５ｍ程。
通りより少し奥まった所にひっそりと建物があった。
他の店とは違いガラスは汚れ、看板も煤けてよく見えないが、『魔石』という文字がなんとか見える。
奥には店主らしき人物がパイプを燻らせて新聞を読んでいた。
「ルイーズ、あの店がどうかしたか？」
「今、一瞬…………あ！！」
ガタっと音がするほど勢いよく立ち上がる。
彼女がこんなにも目を奪われたのは、オークを見つけた時以来か。
「何か見えたんですか？」
「ええ。私の目が幻を見たのでなければね。エーリくん、行ってもいいかしら？」
「もちろん。皆、休憩は終わりだ。ようやく凄いのが見れそうだぞ」
「元帝国魔石師が目を奪われた店ですか」
「あんなルイーズは初めて見ましたから、期待しちゃいますね」
「ええ！」
「アンジー、行きますよ」
「むぐ」
ルイーズの異変にメンバーが沸き立つ中、アンジーは通常営業だったのだが、
「ごっくん。確かに、ルイーズがいつもの話し方を忘れるくらいの何かとなると、興味は湧きますね」
「「「「「「……あ」」」」」」
「あらぁ、恥ずかしい〜」
アンジーだけがルイーズの変化を感じ取っていたのだった。
確かに普通の話し方だったな。
食神様の凄さを目の当たりにしつつ、気を取り直した俺達はその店に向かう。
「あまりにも自然に溶け込んでいるせいか、普通に歩いてるとまず気づきませんね」
「正直見てたとしても気づかない可能性すらあります」
「俺は絶対に気づかないな。風景にしか見えん」
いざ店を目の前にしても、本当にそこにあるのか疑わしくなるほどに存在感がない。
俺達が店を見ているというのに、通りを歩いている人達が気づいている気配もない。
「じゃあ、行くわよぉ」
「ああ」
ルイーズに同意し、やや緊張しながら店に入ろうとする。
すると、
カチャ……
触れてもいないのに扉が開いた。
突然のことに動けないでいると、中から声がする。
「客なんだろ？ 早く入んな」
歳を重ねた声。
だが弱々しくはない。
恐らくあの店主だろう。
俺達は目を合わせ、中に入っていった。
その店、【魔石の巣窟】へと。
こんな店あったっけ？ という存在感のない店ってありますよね。
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