幕間 その時ミルク◯◯は
昨日から連続の幕間です。
全能神ミルクが５年ぶりに目覚めたその時、ミルク帝国皇帝、ジョージ・Ｍ・ミルキスタはなにかに気づいた。
「む？！」
「陛下、どうかなさいましたか？」
隣に座っていた【炎帝】が、皇帝の変化をいち早く察知する。
今は、見事復興を果たしたミルク帝国の国内情勢についての報告会の真っ最中である。
各担当の文官から、いい点悪い点の報告を受けている。
「何か、問題でもあったのでしょうか……？」
ある地方担当の文官が自分の報告に不備があったのかと戦々恐々とする中、皇帝は目を瞑り、腕を組み、眉根を顰めている。
報告会の空気がそれまでの和やかな物から戦時中のそれに変わった。
オーク大戦後、今回初めて皇帝への報告を行なっていた若い担当文官は、この国の最高権力者が取るこの姿を見て、今にも泣き出しそうな顔になる。
「陛下……？」
流石の【炎帝】もよくわかっていない。
若い頃よりは落ち着き、オーク大戦後はその威厳、人気が鰻登りに上がっているこの皇帝とは、彼が子どもの頃からの知り合いでもあるのだが、何があったわけでもないのにこういった態度を取ることはほとんどなかったのだ。
暫くの間気まずい空気が流れた後、皇帝はカッと目を見開いた。
「ひぃっ！」
目の前で報告していた若い文官はバッチリ目が合ってしまい、気圧されて椅子から転げ落ちた。
そんなことには構わず、目をキョロキョロした後に上を見つめる皇帝。
何かを探しているようだ。
そしてぽつりと呟いた。
「……ミルク、様？」
「「「「「？？」」」」」
側近達含めその場の全員の頭に『？』が浮かぶ。
ここ数年の激務に加え、良き友人ともなった冒険者チームがいなくなったことで最近ため息が増えてはいたが……いよいよおかしくなってしまったのか？
周囲がそう思い始めた時、皇帝は動いた。
「【炎帝】、【雷帝】を呼べ。これから神殿へと向かう。報告会は一時中断する。後日場を設けよう」
「……はっ！ 皆は別命あるまで逗留せよ」
「「「「「は……ははっ！！」」」」」
急展開に何とかついていけた文官達。
どうやら自分達が悪いわけではないことを知り、ホッと胸をなで下ろすのであった。
神殿へとずんずん進む皇帝。
その足は今にも駆け出しそうなほどに速い。
護衛は小走りである。
「……」
【炎帝】は既にる程度の予測をしていたため、会議室を出てからは【雷帝】に連絡を済ませ、後は無言で後に続いた。
「（陛下といい、【雷帝】といい……凄まじいな）」
【雷帝】に連絡をした時、こちらが何も言わないうちに『神殿だろう？』と言われた。
もしも予測が当たっているとするならば、巫女でもないこの２人は、既に人間をやめてしまっているのではないかと思う。
信仰心はあれど、この２人ほどではない【炎帝】は少し引いた。
〜〜 神殿 〜〜
皇帝が神殿の入り口に着くと、【雷帝】が待っていた。
「すまんな、待たせた」
「いや、そんなことより早く行こう」
「ああ」
デートの待ち合わせ場所での会話をして、２人は神殿に入る。
その様子に戸惑う護衛。
更に引く【炎帝】。
神殿に入ると、神官長が迎えてくれる。
「おお、今使いの者をと思っておりました！」
「やはりか？」
「はい！ ささ、こちらへ！」
同類の神官長に連れられて、奥へと進む。
周りでは神殿付きの女官が忙しなく動いている。
「こちらです……」
「ごくり……」
「なあ、は、早く開けてくれ」
大きく豪華な装飾の扉を前に、一度止まった一行。
【雷帝】はもう辛抱堪らんようだ。
皇帝が扉に手をかけ、意を決して開け放つ。
ガチャ！！
……
……
「やはり…………お帰りなさいませ、ミルク様」
万感の思いを込めた言葉を発する皇帝。
その場にいた全員が息を呑んだ。
「ああ……ミルク様」
「おお、おお！」
そこにいたのは全能神ミルク、ではなく、それを象った神像であった。
狂信者３人組の目の前にあるそれは、この５年間にはなかった輝きを放っている。
その光景に、これまで振り回されてきた護衛を含め、神像を見た全ての者が跪いた。
「【炎帝】、この事実を広く帝国民、近隣諸国へと知らせよ。神官長、祭典が必要だ。準備を」
「「ははっ！！」」
命じられた２人が足早にその場を離れた。
足音が遠くなると、皇帝はじっと神像を眺める。
そして、
「すまんが、【雷帝】と２人きりにしてくれるか？」
「……畏まりました」
護衛にそう頼む皇帝の目には、光る物があった。
普通であれば護衛を外すのはご法度である。
だが、この場には最強戦力の将軍たる【雷帝】がいて、皇帝自身も正直護衛達より遥かに強い。
全能神ミルクに対するこの２人の想いを痛い程にわかっている側近達は、静かにその場を後にする。
扉が閉められ、静寂が室内を漂う。
「…………ひっく！ ぅ……うぅ……」
「ジョー……ジィ！ ……あぁ……」
２人だけとなったその場所には、ただ泣き声だけが響くのであった。
一方、ミルク帝国の端にあるとある田舎の村でも、異変をキャッチした者達がいた。
「「「「「！！」」」」」
ぶっちゃけ村人全てである。
「「村長様……」」
「ああ、起きられた。今は風神様とご一緒の様だ。……いえ、まずは皆様が先でしょう。それにミルク様も万全ではないでしょうから、ご無理をさせてしまってはいけません。申し出を断ってしまい申し訳ありません。……ありがとうございます」
途中から誰かと話し始めた村長をじっと待つのは、この村きっての冒険者を育てた夫婦である。
「ミリア、ルーク……。風神様から神界に来てミルク様に会わないかと誘っていただいた。お断りしてしまったが」
少し困ったように話す、信仰心世界最強、さらに殆ど神に近い存在となった村長。
ミリアとルークと呼ばれた夫婦は、神に誘われたと話す村長に微笑みを返す。
「ミルク様も初めは混乱するでしょうから、良かったのではないですか？」
「５年、長いようであっという間でしたね。もっと時間が必要かと思いましたが」
「我らの想いも、少しは届いたのかもしれんな。さあ、行こうか」
「「はい」」
３人は徐ろに席を立つと、玄関の扉を開けた。
そこには、神像の周りに並ぶ村人の姿。
誰に言われるわけでもなく、既に集まっていた。
いつか行ったように、一番前の人が神像に手を置き、後ろの人は前の人の肩に手を置き、間接的に神像に触れるようにしている。
神像の真ん前、一番良い位置がぽっかりと空いていた。
凡そ３人分。
誰のための物かは明らかだ。
３人が近づくと、スッと道が出来、通った後は閉じていく。
流れるように神像の前に来ると、祈りの態勢が完成する。
「ミルク様がお戻りになられた。さあ、今日も祈ろう。ミルク様のために。ミルク様が愛するこの世界のため、この世界の生命のために」
静かに目を閉じ祈る。
この村を救ってくれた、愛する全能神のために。
信仰心、武力においても世界最強のミルク村は、今日も穏やかな１日となりそうである。
エーリに人生を大きく変えられた人達は数多くいますが、１番振れ幅が大きいのが村長です。
本人はとても幸せそうなので、何も問題ないです。
次回から本編に戻ります。
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