第145話 船旅とデート
続きです。
また長め。
俺達は今船旅を楽しんでいる。
乗っているのは、あっちの世界にある街がまるごと入っている豪華客船ではないが、大きめのフェリーぐらいはある船で、客室は１等客室である大きな個室が１５室、ちょっと小さめな２等客室が３０室、半個室の３等客室が５０室、そして雑魚寝が基本の大部屋が２部屋。
大部屋はだだっ広い空間にいくつかのブロックに分けられた囲いがあり、１ブロック１５人程度が入れる。
それが全部で８個ほどで、２部屋。
大部屋には壁がなく、腰丈くらいの棚があるのみなのでプライバシーはあって無いようなものだ。
そのため荷物の管理は自己責任。
単身の利用者が多いが、料金が断トツで安いため、節約したい家族連れや旅行か？ と思しき男女の姿もちらほら見える。
流石に獣人族が多いな。
目付きが悪いのもそこそこいるが、大人しく座ったり武器の手入れをしている。
かく言う俺達はもちろん１等客室……ではなく、大部屋にした。
お金の問題ではない。
せっかくの船旅なので、人との触れ合いを楽しみたかったのだ。
あっちの世界でもそうだったが、大部屋では不思議な一体感が生まれることがある。
ブロックごとに分けられた人達が、家族とは言わないまでも友人くらいの親しさにはなれる。
俺達のブロックには他に帰省中だと言う幼い子どもを連れた犬の獣人家族と、新婚旅行だと言う人間族の冒険者夫婦がいた。
既に挨拶を済ませ、今は雑談中である。
「獣人大陸に面白い場所ってありますか？」
「私も行ったことはないのですが、溶岩の海が広がる場所や、地底に古代都市が眠ると言われている湖、竜神様に会える山、本当かどうかわかりませんが、ゴーレムだらけの廃墟や封印された魔獣が眠る岩なんてのもありますかね」
「おっきいの！ おやまをぱくん！ しちゃうんだよ！」
俺の問いかけに答えてくれたのは柴犬族のお父さんでマルコさん。
そのあと元気に説明してくれたのは息子のピーターくんだ。
出会ってからずっとニコニコしている。
「あー、ば、ふぇ……びゃーーー〜〜！！」
「あらあらあらあら、どうしたの？ あら、オシッコね、はいはいちょっと待っててね」
「ふふふふ、可愛いですね」
「可愛いわよ。でもこういう他の人がたくさんいる場所だと、ご迷惑になるから申し訳ないんですけど」
今泣いていたのは娘のナタリーちゃんで、お母さんはセシリアさんと言う。
『名前が似ていますね！』と言ってセシルがメインで話し相手になっていた。
他の女性陣は新婚夫婦とお話し中である。
もう少ししたらあっちにも行ってみよう。
「仕方ないことですけど、赤ちゃんの声って相当響きますからね」
「そうなんですよ。耳をつんざくと言うか。この子の場合ピーターよりもよく声が通って。ご近所さんにもご迷惑をかけてしまっているんですよ」
困った顔で話すセシリアさん。
エクレールが幼鳥の頃は俺がいないと泣きまくってたから、気持ちはよくわかる。
「なら良いのがあります。アンジー、ちょっといい？」
「あ、はい。なんでしょう」
「音の魔導具あったよな。あれ、出してもらえる？ あと紙とペンも」
「はい、これです。何に使う……なるほど。ステフが喜びそうですね」
「だろ？」
「？」
アンジーから出してもらったのは音量調節の魔導具、『ボリューマーＸ』。
ステフから『使用感を教えて』と言われて押し付けられた魔導具の１つだ。
闘技場や劇場など、大きな音の出る場所に使用して騒音対策をするらしい。
今は魔導具製作に没頭していて、同級生と研究の毎日だそうだ。
「これは音量を調節する魔導具です。出力的に半径５０ｃｍまでしか調節出来ないんですが、ナタリーちゃんにはちょうどいいかと。差し上げますので使ってください。これ、説明書です」
「そんな！ 魔導具なんて高価な物、いただけません！」
「そうですよ。私達が見てればいいんですから」
この世界の魔導具は基本高い。
高度な専門技術が必要で、扱える人はそう多くはないからだ。
とても高価で用途も限定されるため、家電製品みたいにちょっとお金を出せば買える物でもない。
「いえいえいいんです。これは俺の妹から使用感を教えるように言われて押し付けられたんですが、範囲が小さすぎて俺達の生活の中で使う機会がないんですよ。使って気づいたことを、ミルク帝国養成所にいるステファニーという俺の妹宛に送っていただければ、それを対価にしますので」
「でも……」
「こういうのがあと４０ほどあるんです……。助けると思ってもらってください……」
使いにくい魔導具を『最低半年は使ってね！』とか言われてもさあ……。
兄を体のいい実験体に使うんじゃないよ、全く。
この調子で出会った人達に押しt……いや協力してもらえば、すぐに捌けるな。
「そう言うことでしたら、ありがたく使わせていただきます。本当に助かります」
「こちらこそ助かります。これ、住所が書いてある紙です。ギルドに持っていけば届けてくれることになっています。もし壊れたりした場合もギルドから送ってもらえれば届けてくれますよ」
「何から何まで……。このお礼はいつか必ず」
マルコさんとセシリアさんが頭を下げてくる。
押し付けた人間からすると、とても罪悪感があるな。
いえいえとか言いながら内心冷や汗をかいた。
さて、次は新婚さん２人に話を聞こう。
おー、盛り上がってるな。
「なんでこんなに盛り上がってるんだ？」
「あ、エーリ様！ お二人の馴れ初め話からプロポーズまでを聞いたんですが、とってもロマンチックで！ もうキュンキュンしちゃってたんですよ！」
「いや、大したことはないんですけど」
「いやいや！ あれは大したものですよ！ 凄いと思います！」
「中々ロマンチックだったわよぉ〜？ まるでお伽話みたいで」
アンジーもオードリーもルイーズも興奮している。
ジャンヌは夢想しているのか、ポーッとした顔のまま動かない。
女性陣をここまで虜にするとは……気になる。
「へぇ〜〜。どんなだったのか聞かせてよ」
「喜んで！」
なぜかアンジーが張り切って説明してくれた。
新婚２人は顔を赤くして見つめ合っている。
アンジーが説明してくれたことをまとめるとこうなる。
ジャックとベルはそれぞれ冒険者兼傭兵をしていた。
対人系の才能に恵まれていた彼らは、色々な戦場を駆け回り、戦いの日々を送っていたそうだ。
相手は魔物が多かったが、時に人同士でも殺し合っていた。
そんな生活が続き、心が荒んでいた頃、２人は出会った。
戦場で、敵同士として。
男も女も関係ないその場所で出会った２人。
当然のごとく殺し合いが始まった。
ジャックもベルも腕の立つ傭兵だったため、周りの戦いが一段落しても２人の一騎打ちは続いていた。
大勢が決し、ベル側の敗北は決定していたが、それでもベルは逃げなかった。
目の前にいる自分と同じ強さの男に、少しずつ惹かれていたのだ。
ジャックもまた、自分が殺せない相手に尊敬の念を抱いていた。
自分より少し若く、しかも女だ。
どちらかが死ぬことは決まっていたが、２人はこの時間がいつまでも続けばいいと思ったらしい。
だが、物事には必ず終わりが訪れる。
キン！
剣を弾き飛ばし、相手の首筋に刃を当てたのは、ジャックだった。
ベルよりも長い傭兵生活で培った経験の差だった。
ほんのわずか、本当に少しの差が勝敗を決したのだ。
最後の時。
周りから起こる『殺れ』の大合唱。
剣を振りかぶり、ジャックはベルにその刃を……振り下ろさなかった。
唖然とする周囲を他所に、ジャックは宣言する。
「この女は俺が倒した！ だから俺のものだ！ 文句があるやつは前に出ろ！！」
満身創痍、体力もないはずのジャックに、周囲は気圧された。
それでも『文句があるやつ』はいたようだが、ジャックはそいつらを瞬殺。
やがて静かになった戦場から、ジャックはベルをお姫様抱っこして出て行ったらしい。
その後、２人は一緒に住むようになる。
怪我を治すと言う名目だったが、互いに惹かれ合っているのは明らかだった。
傭兵稼業を引退し、冒険者に完全シフトした２人は、どちらともなくコンビを組むことを提案。
『ＪＢ』と言うコンビ名で様々な依頼を次々とこなし、Ａランクまで上り詰めた。
そんなある日、２人の元に侯爵の使いと名乗る男がやってきた。
その男が言うには、ベルは侯爵家の令嬢だと言う。
沈痛な面持ちで否定しないベル。
彼女の本当の名前はベルリンデ・ロンド。
ロンド侯爵家の１人娘だった。
ベルは侯爵家の長女に生まれたが冒険活劇が大好きで、自身もその才能に恵まれていたこともあり、小さい頃から人形ではなく剣で遊んでいた。
だが、両親はそれを許さず、厳しい教育を彼女に施した。
侯爵家の者としての教養、知識、立ち居振る舞い。
それらはベルにとって苦痛以外の何物でもなく、たまに抜け出しては剣の修行を行なっていたと言う。
適齢期に近づくごとに増していく両親の重圧は際限がなかった。
自分は貴族、もしくは王族に嫁ぎ、侯爵家の地位を高めることだけのために生かされていると感じたベルは、機を見て侯爵家を脱走。
脱走時に拝借した宝石類を売り払い、服や装備を購入してベルと名乗り、髪型や話し方、所作を女冒険者らしくして、周囲に貴族令嬢だとバレないようにしていたと言う。
長年の修行により才能に見合った実力を付けていたベルは、冒険者、傭兵として名を上げ始める。
それから５年。
メインの稼業を傭兵にしていた彼女は、運命の相手ジャックに出会い、今に至る。
使いの男はベルを連れ戻しにきたのだ。
なぜ今更と思った。
使いの男が言うには、昔からベルに入れ込んでいた公爵家の３男坊がベルを嫁にもらいたいと言っているらしい。
本来なら３男坊に嫁がせることもなかったはずだが、公爵家の上２人の内１人は戦死、もう１人も病弱で余命幾ばくもないとのことで、順当に行けばこの３男坊が家督を継ぐ事になっているのだと言う。
もし公爵の第１夫人という事になれば、侯爵家は安泰。
うまくいけば公爵の地位も夢ではない。
そこで侯爵は金、伝手、持ちうる全てを駆使してベルを捜索。
遂に見つける事に成功したのだった。
２人は当然逃げることを考えた。
使いの男は見た目、気配、動き方から戦闘タイプではない。
突破すれば逃げ切れる。
だが、使いの男の他に、周囲には手練れの気配が多数あった。
自分達と同じ、もしくは更に強い裏稼業の人間が１０人以上。
どうあっても勝ち目はなかった。
互いにせめて相手だけでもと思っていたが、その一瞬を突かれ２人は気絶。
ジャックが気づいた時には、ベルが連れ去られた後だった。
手元には紙があり、『これ以上関わるな』と粗野な筆跡で書かれていた。
ジャックはすぐに取り返しに行く事を考えた。
ロンド侯爵家なら所在はわかる。
だが考え直す。
このまま行っても恐らく死ぬ。
ベルを助け出せればいいが、高確率で自分は死ぬだろう。
直情タイプではなかったジャックは計画を練ることにした。
数ヶ月後。
公爵領で盛大な結婚式が執り行われていた。
大勢の招待客、屈強な護衛達。
新郎新婦は対照的で、ニヤニヤが止まらない例の３男坊と、無表情のベル。
ベルの首には装飾品に偽装された、人の行動を縛る魔導具が付けられていた。
自由にならない身体を抱えながら、ベルはずっとジャックのことを考えていたという。
婚姻の儀が始まり、神父の祝詞が教会に響く。
皆が祝福する中、それは突然起こった。
教会の周囲で突然の爆発。
悲鳴が満ちる中、公爵と侯爵はある男のことを考えていた。
だが、もしここに来たのだとしたらただのバカだ。
こちらには精鋭部隊と用心棒の手練れがいる。
たった１人でどうにかなるものでもない。
１人なら。
ジャックは１人ではなかった。
この数ヶ月、これまで自分が関わった冒険者、依頼者、他国の王族、貴族に助力をお願いして回っていたのだ。
敵であった人間にさえ。
自分が奴らより優れている人脈をフルに使い、ベルを助け出す手筈を整えた。
集まった仲間はなんと１０００人。
式場を囲んで祝いの言葉をかけていた人族が全て、ジャックの仲間だった。
対して公爵、侯爵側は精鋭の兵士１００人に手練れ１０人。
ジャック側は名うての冒険者８００人に、偽装した他国の兵士２００人。
結果は火を見るより明らかだった。
制圧した式場の中をジャックが進む。
腰を抜かした３男坊には目もくれず、ベルを縛る魔導具を壊した。
支配から脱し、ジャックを見つめるベル。
ジャックはひざまづき、指輪を差し出した。
「ベル、愛している。俺と、結婚してください」
「はい！」
了承を得たジャックは立ち上がり、取り巻く周囲に向かって叫んだ。
「ベルは俺がもらう！ 俺のものだ！ 文句があるやつは前に出ろ！！」
出会った時とは違い、今度は誰も前に出なかった。
それを見たジャックは、あの日と同じようにベルをお姫様抱っこし、笑顔で式場を後にした。
「そして今、新婚旅行、と」
「「はい」」
そう返事をする２人はとても仲睦まじく、ずっと手を握っていた。
「「ね？！ 凄いと思いませんか？！」」
興奮した様子のオードリーとアンジー。
鼻息荒く、顔が近い。
女の子だなあ。
「凄いね。本当にドラマチックというか。これ、芝居に出来るくらいだよな」
「ですよね！！ 今度帝国の劇場にセシルを通じて掛け合ってみようと思うんです！！」
「そ、そこまでしなくても……」
２人も困惑している。
そりゃ自分達の話が出来るのは嬉しいかもしれないけど、急展開すぎるよな。
「ちょっと落ち着け。２人も困ってるぞ。勝手に進めていい話じゃないし、相談するにしても新婚旅行が終わってからでもいいじゃないか。せっかくゆっくり出来ているのに」
「「あ……ごめんなさい」」
ようやく落ち着きを取り戻すオードリーとアンジー。
ジャックとベルも許してくれた。
楽しい時間は過ぎていたが、ちょっとセシルと船内を探検することにした。
今度はジャンヌとルイーズがマルコさん家族の相手になり、あの２人は他の話題を『ＢＪ』にせがんでいる。
１等客室への階段には船員がいて上がれなかったが、２等以下の空いている部屋や食堂、風呂など、一通り見て回る。
「こういうのって何故かワクワクしますね」
「なんでだろうな。知らない場所にいるってだけで嬉しいのかもしれない」
「それに……久しぶりに２人っきりですから」
そう言って、人化したセシルが手を絡めてくる。
ちょっとしたデートだもんな。
今はチームで行動してるし、こんな時間もそうそう取れない。
セシルはジャンヌの手前遠慮することも多いから、より嬉しいんだろう。
「じゃあ、楽しもうか」
「はい！」
俺達は手を繋いで歩き、食堂でお茶を飲み、デートを楽しんだ。
最後に甲板に出る。
「……キレイ」
「凄いな」
凪の海に夕日の鮮やかなオレンジが反射して、世界が一色に染まっていた。
甲板に設置されたベンチには、何組かのカップルが座っている。
俺達も空いている場所に座り、寄り添いあった。
「あの、エーリ様……」
「ん？」
見ると、感情によるものか夕日に染められたのか、赤く染まるセシルの顔があった。
何かを言いたそうにしているが、恥ずかしそうに何度も口を閉じる。
半開きになる唇が輝き、なんとも色っぽい。
「せっかく２人なんだ、言いたいことがあるなら言えよ」
俺の言葉に一度驚き、意を決したのか耳元に口を近づけてくる。
「ふ、２人だけの時は、エ、エーリって呼んでも、いい？」
愛の告白でもしたかのように、艶のある声。
瞳は潤み、よく見ると震えている。
こんなことでも遠慮してしまうのがセシルだ。
戦闘時の勇ましさとのギャップがあり、とても可愛い。
「もちろんだよ。じゃあ、呼んでみ？」
「エーリ……」
「なんだ？」
「へ、へへ」
返事をすると俯きながら口元をにやけさせる。
セシルにとっての冒険は、大成功だったようだ。
そんな彼女の肩を抱き寄せる。
「あっ」
驚き、俺の顔を見る。
ゆっくりと目を瞑り、唇を触れ合わせた。
長い間そうしていたが、ふと周りが暗くなったことに気づいて目を開ける。
どうやら日が没したらしい。
「もうこんな時間か」
「ちょっと長居しすぎちゃいましたね」
「夜は冷えるから戻ろうか」
「はい……エーリ」
暗くてもなおわかる赤い顔でセシルが言う。
可愛くなってもう一度キスをした。
ビーーーーーー！！ ビーーーーーー！！ ビーーーーーー！！ ビーーーーーー！！
甲板にけたたましい音が鳴った。
「なんだ？！」
「……何か、来ます！」
セシルの耳が何かの接近を感じ取る。
その時館内放送が始まった。
「本船に魔物が接近中！ 船員並びに船内の冒険者は甲板に集合してください！ 繰り返します！ 本船に……」
魔物接近を告げる放送に、俺は動揺した。
「バカな！！」
どうやら船旅すらすんなりとは行かないらしい。
電車が遅れたので加筆してお届けします。
いつも見て下さってありがとうございます。
ＰＶ数が200,000を超えました！！
ここ最近多くの方に見ていただいて、かなりブーストされました。
とてもとても嬉しいです！！
お気に召しましたらブクマと、宜しければ最新話下の評価もよろしくお願いいたします。
感想もお気軽にどうぞ。
