放課後、異世界の市場で。

第一話 扉の向こうは、知らない街だった

高校二年の秋。

　俺、佐伯悠真は、人生に大きな不満があるわけでもなく、かといって毎日が楽しくて仕方ないというわけでもない、ごく普通の高校生だった。

　成績は中の上。運動は普通。友人もそれなりにいる。

　将来の夢はまだ決まっていない。

　強いて言うなら、できるだけ楽に生きていきたい。

　そんな俺の平凡な日常は、十月のある水曜日、放課後の校舎裏で終わりを告げた。

「……なんだ、あれ」

　その日、俺は担任に頼まれたプリントを職員室まで運んだ帰りだった。

　いつも使う昇降口へ向かう途中、校舎の裏手にある古い渡り廊下を通った。

　この辺りは普段ほとんど人が来ない。

　使われなくなった旧校舎と、倉庫代わりになっている小さな建物があるだけだ。

　その建物の奥に、見覚えのない扉があった。

　いや、正確には扉そのものは前からあったのかもしれない。

　ただ、俺の記憶では、あそこは壁だったはずだ。

　木製の扉。

　古びた真鍮の取っ手。

　そして、扉の隙間から漏れてくる、夕暮れとは明らかに違う橙色の光。

「工事……じゃないよな」

　学校の敷地内に、こんな扉があったなんて聞いたことがない。

　興味本位だった。

　それ以上の理由はない。

　俺は取っ手に手をかけた。

　鍵はかかっていなかった。

　ギイ、と軋んだ音を立てて、扉が開く。

　その向こうには、石畳の道があった。

「…………は？」

　思考が止まった。

　扉の先に広がっていたのは、見知らぬ街だった。

　石造りの建物が道の両側に並び、木製の看板が風に揺れている。

　道には荷車が走り、馬によく似た生き物が荷物を引いていた。

　道端には露店が並び、店先では見たこともない野菜や果物が売られている。

　人々の服装もおかしかった。

　シャツにズボンという格好の人もいるが、厚手の布を重ね着した人や、腰に革袋をぶら下げた人もいる。

　遠くから、威勢のいい呼び声が聞こえてきた。

「今日の干し肉は安いぞ！　北門から届いたばかりだ！」

「鉄釘ならうちだ！　十本まとめて買えば一本おまけだ！」

　……なんだ、これ。

　テーマパークか？

　いや、こんな場所が学校の裏にあるわけがない。

　撮影？

　だとしても、カメラもスタッフも見当たらない。

　俺は一度、扉を閉めた。

　振り返ると、そこには見慣れた学校の倉庫があった。

　もう一度開ける。

　石畳。

　露店。

　見知らぬ街。

「…………」

　閉める。

　開ける。

　閉める。

　開ける。

「いや、どういうことだよ！」

　思わず声が出た。

　当然、答えてくれる人はいない。

　俺はしばらく扉の前で立ち尽くした。

　スマートフォンを取り出して時刻を確認する。

　午後四時二十三分。

　電波は普通に入っている。

　地図アプリを開いてみたが、当然ながら位置情報はいつもの学校周辺を示していた。

　少なくとも、スマホが異世界だと認識しているわけではないらしい。

「……一回だけ」

　自分に言い聞かせる。

　扉の向こうが何であれ、危険ならすぐ戻ればいい。

　そう考えて、俺は足を踏み出した。

　　　　　＊

　最初に感じたのは、匂いだった。

　焼いた肉の香ばしい匂い。

　乾いた土の匂い。

　動物の匂い。

　そして、どこか甘い香辛料の匂い。

　風が頬を撫でた。

　遠くで鳥が鳴いている。

　石畳を踏む靴の音が、妙にはっきりと聞こえた。

　映像でも、夢でもない。

　ここには空気があり、温度があり、音がある。

　俺は恐る恐る後ろを振り返った。

　そこには、先ほどの木製の扉が立っていた。

　扉の向こうには、学校の倉庫が見える。

　よかった。

　戻る場所はある。

　そう確認できただけで、少しだけ落ち着いた。

　とりあえず、人に話しかけてみることにした。

　近くの露店で、丸い赤色の果物を並べている中年の男性がいた。

　リンゴに似ているが、表面に細かな黄色い斑点がある。

「すみません。ここって……」

「ん？　ああ、初めて見る顔だな。旅人かい？」

　返事が返ってきた。

　しかも、普通に理解できる日本語で。

　いや、正確には日本語に聞こえる言葉だった。

　相手の口の動きと声が、妙に自然に頭へ入ってくる。

　俺が言葉を失っていると、男性は不思議そうに首を傾げた。

「おい、大丈夫か？」

「あ、はい。大丈夫です。ええと、ここは何という街ですか？」

「ここはラーデンの市街地だよ。今日は第三市日のせいで人が多いんだ」

「市日？」

「三日ごとに開かれる大市さ。普段より遠くの商人も来る。おかげで、うちみたいな小商いでも稼ぎ時ってわけだ」

　男性は笑いながら、果物を一つ持ち上げた。

「どうだい。一個、銅貨三枚だ」

　銅貨。

　その言葉で、俺はようやく現実感のあるものを見つけた気がした。

　通貨がある。

　商売がある。

　市場がある。

　少なくとも、この街には経済が存在しているらしい。

　そんなことを考えている場合ではないのだが、妙に気になった。

「この果物、何ていうんですか？」

「ルッカの実だよ。甘くて腹持ちもいい。皮を剥けば、そのまま食べられる」

「へえ……」

「銅貨三枚。買うかい？」

　俺は財布を持っていないことに気づいた。

　当然だ。

　学校帰りに異世界へ買い物に来る予定などなかった。

「すみません。今、持ち合わせがなくて」

「そりゃ残念だ。まあ、見て回るだけでも面白いだろうさ」

　男性は気にした様子もなく、別の客へ声をかけ始めた。

　俺は少し離れたところへ移動し、周囲を観察した。

　街の構造は、ゲームで見かける中世風の町に似ていた。

　中央に広場があり、そこを囲むように露店が並んでいる。

　大きな通りの先には石造りの建物があり、さらに奥には城壁らしきものが見えた。

　ただし、ゲームとは決定的に違うところがある。

　誰も、俺を主人公だと思っていない。

　頭上に名前も表示されないし、話しかけたからといって便利な案内が出てくるわけでもない。

　荷車を引く男は汗を拭きながら悪態をついているし、商人たちは客を取り合っている。

　子供は走り回り、母親に叱られていた。

　当たり前のことだ。

　ここで暮らす人たちにとって、ここはゲームの世界ではない。

　俺が知らないだけで、彼らには彼らの生活がある。

　そう考えると、急に背筋が伸びた。

　面白半分で歩き回るのは、少し危ないかもしれない。

　まずは扉の位置を覚えておこう。

　それから、日が暮れる前に帰る。

　幸い、異世界の空はまだ明るかった。

　　　　　＊

　市場を歩いていると、道端に奇妙なものが積まれているのを見つけた。

　灰色の石。

　いや、石にしては形が揃いすぎている。

　近づいてみると、どれも同じくらいの大きさで、表面に細かな筋が入っていた。

　隣では、作業着姿の男が何かを削っている。

「それ、何ですか？」

　俺が尋ねると、男は手を止めた。

「ん？　これか。鉄鉱石だよ。山から掘り出したものを、選別してるんだ」

「鉄鉱石……」

「こっちは質が悪いから安い。鍛冶屋に持っていっても、たいした値はつかねえな」

　なるほど。

　鉱石を掘り、選別し、鍛冶屋へ売る。

　そこから鉄製品が作られ、商人を通じて市場に流れてくる。

　単純な仕組みだが、ちゃんとした生産と流通がある。

　俺は思わず、周囲を見渡した。

　あそこにあるのは木工品。

　向こうは布や革製品。

　さらに奥には、穀物や乾燥させた魚が並んでいる。

　この世界には、まだ知らないものがいくらでもある。

　ゲームなら、アイテムの名前や性能が表示されるだろう。

　だが、ここでは一つ一つを自分で確かめる必要がある。

　それが面倒なのか、面白いのか。

　今の俺には、まだ判断がつかなかった。

　そのとき、広場の鐘が鳴った。

　ゴーン、ゴーン、と低い音が街に響く。

　空を見上げると、夕日が建物の向こうへ傾き始めていた。

「……やばい」

　帰らなければ。

　学校の敷地内とはいえ、いつまでも姿を消していたら騒ぎになるかもしれない。

　俺は慌てて来た道を戻った。

　途中で何度か道を間違えかけたが、見覚えのある露店を目印にして、どうにか木製の扉までたどり着いた。

　扉を開ける。

　向こうには、見慣れた倉庫があった。

　俺は大きく息を吐いた。

「帰ってこられた……」

　そして、扉を閉めた。

　数秒後、もう一度開ける。

　やはり、向こうは異世界の市場だった。

　閉める。

　開ける。

　閉める。

　開ける。

「……夢じゃないんだな」

　何度確認しても、結果は変わらなかった。

　俺はスマートフォンで時刻を確認した。

　午後四時五十一分。

　異世界で過ごした時間は、およそ三十分。

　こちらでも、ほぼ同じだけの時間が経過していた。

　時間の流れも同じらしい。

　これは、かなり重要な発見かもしれない。

　俺はそんなことを考えながら、学校を後にした。

　　　　　＊

　帰宅後、夕食を済ませた俺は、自分の部屋で机に向かっていた。

　目の前には、ノートとシャープペンシル。

　そして、今日見たものを思い出しながら書き出したメモがある。

　異世界の存在。

　扉による移動。

　言葉が通じる。

　時間の流れは同じ。

　そして、異世界には市場があり、独自の通貨が流通している。

「……いや、冷静に考えて意味がわからん」

　口に出してみても、当然ながら答えは出ない。

　科学的に説明できるのか。

　そもそも、説明できる現象なのか。

　今の俺には何一つわからなかった。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　あの街は本物だった。

　空気の匂いも、人々の声も、石畳の感触も。

　あれを夢だったことにするのは無理がある。

　俺は机の引き出しから、使いかけのボールペンを取り出した。

　何の変哲もない、百円ショップで買ったボールペンだ。

「これ、向こうで使えるのかな」

　そんな疑問が浮かんだ。

　逆に、向こうのものをこちらへ持ってくることはできるのだろうか。

　考えてみれば、これが一番重要な問題かもしれない。

　異世界へ行けるだけなら、珍しい体験で終わる。

　けれど、物を自由に持ち運べるなら話は変わる。

　向こうで採れた鉱石。

　珍しい植物。

　こちらには存在しない素材。

　反対に、こちらの道具や製品を向こうへ持ち込むこともできるかもしれない。

　もちろん、そんなことが簡単にできるとは限らない。

　だが、試す価値はある。

　俺はボールペンをポケットに入れた。

「明日、もう一度行ってみるか」

　そう決めたところで、スマートフォンが震えた。

　クラスメイトからのメッセージだった。

『明日の数学、小テストあるらしいぞ』

「……最悪だ」

　異世界のことを考えている場合ではなかった。

　俺は渋々、数学の教科書を開いた。

　ただ、問題を解いている間も、頭の片隅には石畳の街が浮かんでいた。

　明日は何を持っていこう。

　向こうにはどんな店があるのだろう。

　そして、あの市場で手に入れたものを、こちらへ持ち帰ることはできるのだろうか。

　考え始めると、止まらなかった。

　翌日の放課後が、これほど待ち遠しくなったのは初めてだった。

　＊

　翌日。

　数学の小テストは、思ったよりひどい出来だった。

　放課後になると、俺は誰よりも早く教室を出た。

　向かった先は、もちろん校舎裏の古い建物だ。

　周囲に人影がないことを確認し、扉を開ける。

　そこには、昨日と変わらない市場が広がっていた。

　人々の声。

　荷車の音。

　焼きたてのパンの匂い。

　どうやら、今日も市が開かれているらしい。

　俺はポケットからボールペンを取り出し、手の中で転がした。

「よし。今日はこれを試してみよう」

　まずは、現地の人に見せてみる。

　売り物になるかどうかは、そのあと考えればいい。

　そうして市場へ足を踏み入れた俺は、昨日とは違う通りへ向かった。

　道の先には、木製の看板に金槌の絵が描かれた店があった。

　鍛冶屋だ。

　店の前には、鉄製の鍋や釘、農具らしきものが並んでいる。

　俺が足を止めて眺めていると、店の奥から大柄な男が出てきた。

「おう、兄ちゃん。何か探してるのか？」

「あ、ちょっと聞きたいことがあって」

「聞きたいこと？」

　俺はポケットのボールペンを取り出した。

「こういう道具って、この街にありますか？」

　男はそれを受け取り、まじまじと眺めた。

　軸を回し、先端を確認し、ノック部分を何度か押す。

　カチ、カチ、と小さな音が鳴った。

　男の眉が動いた。

「……こいつは、どこで手に入れた？」

　その声は、先ほどまでの気軽な調子とは少し違っていた。

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

　まさか、こんな安物のボールペンに興味を持たれるとは思っていなかった。

「ええと、遠くから……」

「遠くって、どこだ？」

　男はボールペンを握ったまま、俺の顔を見た。

　そして、もう一度、手の中の道具へ目を落とした。

「この細さで、こんなに均一な形を作るのか。しかも、中に何か入っているな……」

　どうやら、ただの筆記具としては珍しいらしい。

　俺は、ここで初めて気づいた。

　この世界には、この世界の技術がある。

　そして、俺が当たり前だと思っているものが、こちらでは当たり前ではない可能性がある。

　もちろん、何でも売れるわけではないだろう。

　そもそも、相手が価値を認めなければ商売は成立しない。

　だが、少なくとも可能性はある。

「兄ちゃん。これ、譲ってくれないか？」

　男が言った。

「えっ？」

「珍しい道具だ。使い方も気になる。銀貨一枚でどうだ？」

　銀貨。

　昨日、露店の男が話していた銅貨とは別の通貨らしい。

　俺は一瞬、返事に迷った。

　百円ショップのボールペンだ。

　一本百円。

　それが銀貨一枚に相当するのかどうかはわからないが、少なくとも男は欲しがっている。

　しかし、ここで売ってしまっていいのだろうか。

　これは、現実世界から持ち込んだものだ。

　もし向こうで売れるなら、ほかにも試せるものがあるかもしれない。

　俺は少し考えてから、首を横に振った。

「すみません。これは、まだ使うので」

「そうか。残念だな」

　男は意外にもあっさりとボールペンを返してくれた。

「だが、また何か珍しいものを持ってきたら見せてくれ。買い取れるものなら、値はつける」

「……わかりました」

　俺はボールペンを受け取った。

　そして、店を離れながら考えた。

　銀貨一枚。

　その価値はまだわからない。

　だが、ここには商売の入口がある。

　異世界で手に入れたものを現実に持ち帰れるなら、逆もできるかもしれない。

　それに、現代の道具を持ち込めば、現地の人にとって価値のあるものもあるはずだ。

　もちろん、焦る必要はない。

　まずは、この世界の通貨や物価、暮らしについて知ることから始めよう。

　俺は市場の通りを見渡した。

　昨日は、ただ驚いて歩き回るだけだった。

　今日は違う。

　ここで何が作られ、何が売られ、何が必要とされているのか。

　少しずつ調べてみたいと思った。

　そのとき、通りの向こうから威勢のいい声が響いた。

「北街道の護衛、あと一人！　出発は明朝だ！」

　振り向くと、革鎧を着た男たちが掲示板の前に集まっていた。

　掲示板には、紙が何枚も貼られている。

　荷運びの募集。

　鉱山の作業員。

　薬草の採集。

　そして、街の外へ向かう隊商の護衛依頼。

　まるで、ゲームのクエスト一覧みたいだ。

　だが、あれはゲームのイベントではない。

　実際に誰かが荷物を運び、誰かが働き、誰かが報酬を受け取る。

　その先には、地図にも載っていない土地が広がっているのかもしれない。

　俺は、少しだけ胸が高鳴るのを感じた。

　学校では、まだ将来の夢も決まっていない。

　数学の小テストすら満足に解けない。

　それでも。

　この世界では、何かを始められる気がした。

　放課後、異世界の市場で。

　俺の二つ目の日常が、ようやく始まったのだった。