番外編②「博識な彼女、恋人の作法に悩む」
神殿の回廊を、二人の人物が歩いていた。
先頭を行くのは、薄緑色の髪を秋風に揺らす『風の柱』シルフィ。
その後ろを、大型犬のような忠誠心を漂わせた若き騎士ユーロスが、一定の距離を保って付き従っている。
一見すればいつも通りの主従だが、現在の二人は、世界でも数少ない「成立したての恋人同士」である。
「……」
ユーロスの大きな手が、歩調に合わせて隣を泳ぐシルフィの細い指先に、幾度となく触れそうになっては躊躇うように引いていく。
その微かな気配に、シルフィは眉根を寄せて立ち止まった。
「ユーロス」
「は、はいッ！ シルフィ様、何か不審な風の乱れでも！？」
「いえ。……先ほどから、貴方の手が私の手に接触を試みているようですが。護衛任務における新たな合図か何かでしょうか？」
シルフィは碧い瞳を真面目に細め、至極真っ当な疑問を投げかけた。
ユーロスは顔を真っ赤にし、視線を激しく彷徨わせた。
「い、いえ！ 合図などでは……。ただ、その、恋人というものは、こう……移動の際に互いの掌を重ね、歩調を合わせるものだという民俗学的な情報を得まして……っ」
「……掌を、重ねる？」
シルフィはこれまで培ってきた「完璧な上司としての心得」を総動員したが、そんな非効率な移動術は見当たらなかった。
「それは、歩行の安定性を高めるための処置でしょうか？ 私は風の加護により足元は常に盤石ですが。……これは、必要でしょうか？」
「……いえ。物理的な必要性で言えば、ゼロです」
ユーロスはガックリと肩を落とし、地を這うような声で答えた。
「すみません、あわよくば貴女の温もりに触れたいという、俺の卑しい我欲が漏れ出しました。忘れてください……」
それから数日間、シルフィはこの「掌の接触」について、執務の合間に真剣に考察を重ねていた。
（ユーロスは必要ないと言いましたが、彼は私の前では謙遜しすぎる傾向にあります。サティの話によれば、街の恋人たちは皆、吸盤のように手を繋いでいたはず……）
そして、ある日の黄昏時。
中庭を散策中、シルフィは意を決して足を止めた。
「……ユーロス」
「はい、我が女神」
シルフィは耳の先まで茹でダコのように赤くしながらも、震える白い手を彼の方へと、おずおずと差し出した。
「恋人というものは……やはり、こうするものなのでしょうか」
「…………」
ユーロスは、差し出されたその白く滑らかな手を凝視したまま、氷像のように硬直した。
脳内の「女神変換フィルター」が臨界点を超えて爆発し、あまりの尊さに思考回路が完全に停止する。
「……ユーロス？」
不安げに覗き込むシルフィの瞳を網膜に焼き付けた瞬間、彼は音も立てずに膝から崩れ落ちた。
「ッ、あああ……っ！ ありがとうございます……天の、いえ、シルフィ様の恵みに感謝を……！ 俺、今日、死んでも悔いはありません……ッ！」
「……大げさです。死なないでください。そして、手を繋ぎたいのか繋ぎたくないのか、どちらなのですか」
「一生離しませんッ！！」
「……極端なのですよ、貴方は」
不器用すぎる女神と、情熱が重すぎる騎士。
繋がれた掌から伝わる、想定外の熱さに、シルフィは自身の心臓が「効率の悪い鼓動」を打つのを、甘んじて受け入れることにしたのであった。
