第22話「逃げ切れぬ心」
あの日、修練場裏でサティの告白を目撃してから、三日が過ぎた。
風の神殿はいつもと変わらず穏やかで、シルフィの護衛につくユーロスの態度にも、目立った変化は何もなかった。
相変わらず、静かに彼女を護り、労わってくれている。
だからこそ、シルフィは生きた心地がしなかった。
（あの後……彼は、なんと答えたのでしょう）
執務室の机に向かいながら、シルフィは羽ペンを握る指先にぎゅっと力を込めた。
羊皮紙の上を滑る文字が、昨日からずっと微かに震えている。
彼が告白を受け入れたのか、それとも保留にしているのか。
もし受け入れたのなら、あの不器用で優しい気遣いも、自分に向ける静かな熱も、すべてはあの若く美しいサティのものになる。
そう想像をするだけで、呼吸の仕方を忘れたように胸が苦しくなる。
夜もまともに眠れず、目の下にはうっすらと暗い影が落ちていた。
「シルフィ様。西教区からの報告書をお持ちしました」
静かな声と共に、ユーロスが机の端に整頓された書類の束を置いた。
シルフィはビクッと肩を跳ねさせ、慌てて「……ご苦労様です」と、平坦な声を絞り出す。
顔を上げることができない。彼の瞳を見れば、柱としてあるまじき無様な懇願を口走ってしまいそうだった。
「……シルフィ様。少し、お疲れではないですか？」
「え……？」
「顔色が優れません。午後の視察は副団長に代わってもらい、少しお休みになっては」
気遣わしげに覗き込んでくる、真っ直ぐな瞳。
以前なら、ただの「部下としての忠誠」だと受け流せた。
だが今は、その深い優しさが、どうしようもなく、痛い。
（やめて……。そんなに優しくしないで）
優しい言葉をかけられるたびに、これが『最後の気遣い』かもしれないという恐怖が足元をすくう。
「大丈夫です。少し、寝不足なだけですから」
シルフィは心中を悟られぬよう、視線を外へと逸らした。
「……畏まりました。無理だけはなさらないでください」
ユーロスは何か言いたげに唇を開きかけたが、結局それ以上は踏み込まず、一礼し、元の待機位置へと戻っていった。
少し離れた窓辺に立つ大柄な背中を、シルフィは書類の陰からそっと見つめた。
彼とサティは、誰の目から見ても釣り合いの取れた、同年代の似合いの二人だ。
彼が安らぎを見つけたのなら、上司として喜んで祝福すべきだ。それが正しい道理なのだから。
そう、この三日間、何度も自分に言い聞かせてきた。
だが、出口の見えない宙吊りの時間の中で、その正しいはずの道理は、いとも容易く崩れ去っていた。
（……私は――）
ペンを置き、シルフィはそっと瞼を閉じた。
もう、上司という言葉では誤魔化せない。
柱としての務めでもない。
彼が誰かのものになる未来だけは、どうしても嫌だった。
……認めたくなくても、この胸はもう、彼の不在を恐れている。
窓の外では、秋風に揺れた落ち葉が静かに舞っていた。
それでも彼女は、最後までその感情の名前だけは口にできなかった。
