第21話「名付けられぬ痛み」
秋風が回廊を抜け、カサリと乾いた落ち葉の音を響かせる。
シルフィは抱えた書類に視線を落としつつも、その実、文字など全く頭に入っていなかった。
ここ数日、どうにも調子が狂っている。
ユーロスが淹れてくれた紅茶の香り。
肩に掛けられたひざ掛けの温もり。
彼が自分に向ける、静かで深い熱を帯びた瞳。
それらを思い出すたびに胸の奥が甘く疼くのを、「上司として、部下の成長が喜ばしいだけ」と、必死に強引な言い訳で蓋をして歩いていた。
ふと、修練場裏のアーチの陰に差し掛かった時。
微かな話し声が聞こえ、シルフィの足が自然と止まった。
柱の陰から視線を向けると、そこには純白の騎士服を着たユーロスと、先日の女性騎士――サティの姿があった。
落ち着いた物腰でありながら、若さあふれるサティは、ユーロスを真っ直ぐに見つめていた。
「ユーロス。ケイロンの件から、あなた……ずっと一人で無理をしているように見えたわ」
「……ご心配をおかけしました。でも、もう大丈夫です」
ユーロスが穏やかに答えるが、サティは静かに首を振り、彼の手元へとそっと自身の指先を重ねた。
「……ずっと分かってたわ。あなたの目が、誰を見ていたのか」
「……あの、俺は……」
「それでも、言わせて――私、あなたのことが好きなの。たとえ今すぐ答えをもらえなくても……あなたの隣に立ちたいの」
それは、同年代の女性からの、静かで、誤魔化しようのない真っ直ぐな想いの吐露だった。
その言葉が鼓膜を打った瞬間、シルフィの胸の奥から、スッとすべての温度が消え去った。
激しい動悸や、息苦しさではない。
ただ、立っていたはずの石畳がふいに崩れ落ちたような、ひどく静かで、指先から血の気が引いていくような冷たい空白。
（……え？）
優秀な部下が、頼れる伴侶を得るかもしれない。
あの痛みを抱えた彼を支えてくれる人が現れたのなら、上司として、これほど安心すべきことはないはずだ。
それなのに――
彼があの熱を帯びた瞳で、自分以外の誰かを見つめ返す？
彼が淹れる紅茶の温度も、不器用で優しい気遣いも、すべてが彼女のものになる？
その光景を脳裏に描いた瞬間、心臓を冷たい氷の掌でぐしゃりと握り潰されたような、息もできないほどの鋭い痛みが走った。
（嫌……）
彼がなんと答えるのか。それをごく当たり前に受け入れて、彼女に微笑みかけるのではないか。
それを耳にするのが、どうしようもなく恐ろしかった。
シルフィは抱えていた書類を胸にきつく抱き込み、足音を殺して、逃げるようにその場から遠ざかった。
誰ともすれ違うことなく自室へと戻り、パタンと扉を閉める。
ずるずると扉に背中を預けてしゃがみ込み、シルフィは自身の胸元を、衣服に皺が寄るほど強く握りしめた。
「……っ、あ……」
ポロリと、自分でも気づかないうちに、ひとすじの涙が頬を伝って石畳へと落ちた。
（なぜ……なぜ、こんなにも……）
上司としての案じだとか、柱としての務めだとか、そんな薄っぺらい言い訳はもう一片の役にも立たない。
だが、ここに来てまだ、彼女はこの感情を明確に言葉にしようとしない。
ただ、彼が自分以外の誰かの隣で笑うという想像が、身を裂かれるほどに、辛かった。
静まり返った部屋の中。
シルフィはただ一人膝を抱え、自身の内に芽生えた『恐怖』に似た感情と、名前のない痛みに、静かに、ひっそりと震え続けていた。
