１２ 冤罪
「どうだ、泣き止んだか？」
「な、泣いてないわよ！」
「じゃあ、離れてもらっていいですかね」
「……嫌」
部屋のカーテンと窓を開け空気を入れ替えた後、今の俺はベッドに座らされており、そして、膝の上にはホーリーがお乗りになっている。俺の両腕をお腹側にがっちりホールドのおまけ付きでだ。
「子供じゃないんだから、割とおも――」
「その先を言ったら殺すわ」
いやね、軽口言ってないとね、色々と危ないのだ。
ホーリーの熱とやわらかさをダイレクトに感じるこの体勢は。
ただ、普段の彼女はこんな甘え方を絶対しない。
相当参っていたということだろう。
ああ、ちなみに、ホーリーがここにいたこと自体には驚いたが、部屋に入るのは可能だ。学生時代、埃を被りながら勉強&鍛錬をしていたら、みかねたホーリーが掃除をし始めて気づくと合鍵を持っていた（どこから入手したのかは永遠の謎だが）。
どうしたものか。
ホーリーに事情を聞きたいが、もう少し落ち着かせた方が先決か。
などと考えていると、ノックの音がする。
「ホーリー、ホーリー。ここにいるのでしょう？ローズです。開けてください。……あら、開いてますね。ホーリー、入りますよ」
ドアが開け放たれる。
現れたのは、一目で気品を感じる少女。薔薇のドレスを身に纏い、ピンクブロンドの髪が優雅に流れる整った顔立ち。
って、このお方は――。
少女は俺たちを見てぴしりと固まると。
「む、睦事中だったとはっ！失礼しましたっ！」
少女は脱兎のごとく外に出る。
だが、再び、そろりとドアが開くと、二つの目を興味津々に光らせる。
「ささ、私に遠慮せずお続けください。ドキドキ……」
少女の気安さに呆気に取られるが、我に返る。
「ホーリー、あのお方は第三王女のローズ様だよな？」
「ええ、そうね」
「いや、マズイって。膝つかないと不敬になるだろうが」
「構わないわよ。私たち友達なの。畏まったりすると逆に怒られるわ」
「え？友達？王女殿下と？」
「はあ。ローズ、いつまでもそうしてないでこっちに来なさい。あなたが考えているような疾しい事は何一つしてないから」
「そうですか？それはそれで残念ですが。――初めましてジュオン様。お噂はかねがね聞いております。わたくしはこの国の第三王女のローズと申します」
ローズ様は美しくカーテシーをする。
「ジュオン様はホーリーの大事な人ですので、ホーリーと同じくお気軽に接してくださいませ」
「えっと、二人はどういう関係なんですか」
「公の場でないなら敬語も不要ですよ。わたくしは今年成人となるのですが、ホーリーには祝福の儀を担当してもらいました」
「あれには心臓が止まるくらい驚いたわ。教会に入ってすぐの事だったから。ま、その縁で今も親しくさせてもらってるのよ」
「なるほど……」
祝福の儀とは言葉のまま、神聖教会が崇める主神に成人を祝ってもらう通過儀礼だ。王女様みたいな王族が司教とはいえ新人を指名するなんて普通あり得ないだろう。
「何よ、何か言いたいことがあるわけ？」
「いや、ホーリーも頑張ってるんだなあって」
「あっそ」
つんとそっぽを向く横顔は赤く、口元はニマニマしている。
相変わらずのあまのじゃくさに苦笑していると、勉強机の椅子に座ったローズ様が興味深そうにこっちを見ているのに気づく。
「は〜、あのホーリーがこのような乙女顔をするとは」
「うるさいっ」
「いえ、だって、ホーリーは異性には潔癖って話でしたし、あの勇者を殴り飛ばすくらいですから」
「ああ、そうだ。それを聞きたいんだ。今日、教会に行ったらホーリーが勇者様に暴行を加えた罪で謹慎中って聞いて、それで」
「あんなのに様をつける必要はない！気色悪い！」
ホーリーが奥歯を噛み締める音が聞こえる。
よっぽどな何かがあったらしい。
魔王も魔物もいない平和な現代において、聖女はいないし、勇者パーティーなんてものもないが、勇者は存在する。神聖教会の象徴として。
即死の闇魔法の使い手、「大罪の魔王」に対抗するため、主神によって聖剣を与えられたのが初代勇者で、見事、聖剣で魔王を斬り伏せた。
初代勇者の死後も、聖剣はこの世界に留まり続け、時の勇者を選んできた。
今代の勇者はミハイルと言い、一度、祭典で遠目に見かけたことがあるが、男の俺が嫉妬するくらい甘いマスクでかなりの人気がある。
「僕の聖女になれ？ふざけんじゃないわよ！あいつ、頭おかし過ぎ！あんなのに手を触れられたら、殴るに決まってるでしょ！」
「…………」
「ホーリーの言い方はあれですが、実際、しつこく迫っていたみたいです。教皇様にもお願いしたらしく、ホーリーを聖女にするという議題が会議の俎上にまでのぼっていました。勿論、わたくしが握り潰してやりましたが」
うん。二人共、過激な思考がよく似ていらっしゃる。
「そういう経緯で痺れを切らした勇者が無理矢理ホーリーの手を握り、ホーリーは反射的に殴ったというのが真相なのですが、勇者が言うには、ホーリーが躓いてよろけたのを支えただけで不当に殴られたと言うのです。ホーリーはその罪を償うため、勇者に奉仕しなければならないと。呆れて物も言えません」
聞くと、そのまま罪が確定しそうなところを、ローズ様が間に入り、自宅謹慎ということで、ここ、魔法学校に身柄を保護したらしい。だが、教会側はホーリーが殴ったという事実があるため、勇者の方に天秤が傾いているそうで。
「だから『神命決闘』か……」
神命決闘――神のもとで命をかけ行われる決闘は罪ある者は負け、罪のない者は恥辱をそそぐことが出来る、という古い慣習だ。実際そんなわけないのは暗黙的にみんな分かっているだろうから、行われることはまずないのだが。
「それしか方法はないのか」
「はい。教会が絡んでいるとわたくしにも限度がありますので。それに、ホーリーが言うのです。ジュオン様なら勇者程度には負けない、と。ですので、わたくしはその言葉を信じ、ここ数日、ジュオン様の行方を探していました」
「それはなんか、面倒をかけたみたいで」
「いえいえ。友のためですから。それでジュオン様。神命決闘は代行が認められています。貴方にはホーリーの代行をしてもらいたいのです。お願いいたします」
ローズ様が深々と頭を下げる。それだけホーリーのことを大事に思ってくれているのだろう。
俺は腕の中で身を固くしている彼女を見る。
「べ、別に断ってくれてもいいのよ。私でも勇者なんかに負けないんだから」
「あのさ、ホーリーには学校でずっとそばにいてくれて感謝してるんだ。だから、今度は俺の番だ。ホーリーはただ言ってくれるだけでいい」
「ジュオン……」
見上げる瞳に涙が滲んでいく。
「お願い。私を、助けて……」
「ああ、任せろ」
俺は力強く頷く。
彼女の涙が晴れるのなら、勇者でも神でも相手になってやろうではないか。
そう決意したところで、ぽんと手を叩く音。
ローズ様がにこにこと微笑んでいる。
「お二人共、すごくお似合いです。神命決闘という試練を乗り越えた暁には、そのまま結婚されては？勿論、わたくしも式には参上いたします」
「け、けけけ結婚とか、まだ早いわよ！」
「そうですか？ここはこのままゴールインする流れかと。ジュオン様もそう思いますよね」
「あー、いや……あ、そうそう、結婚で思い出したが、元々、ホーリーに報告があって来たんだ」
「報告？何のよ」
「俺、実は生まれて初めて女の子と付き合うことになりそう――」
「「あ？」」
次の瞬間、急転直下に空気が凍った。
