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異変①

村長が用意してくれた小屋へ入る３人。

潮風で外装が錆びていたが、中は小綺麗な普通の部屋だった。

電気が付き、明るい部屋に胸を撫で下ろす澄香。

「やっと、ゆっくりできるのね…！」

「無事に帰って来れて良かったわぁ」

「…まず、お風呂が良い」

「あたしが用意してくるから！待ってて！」

その台詞を言い切る前に、澄香は駆け足で浴室へと向かった。

２人は顔を見合わせると小さく笑い、居間へと足を進める。

「今日も、色々あったわねぇ」

「たま姉は、大丈夫、なの？」

「私は此処に居るんだもの。大丈夫、ね？」

心配そうに見上げ、留奈は問い掛ける。

だが、いつもの笑顔で環は頭を撫で回す。

傷だらけの鎧を脱ぎながら、ふと目に入る刻印。

誰の耳にも入らない声で環は小さく呟いた。

「アテナさん…貴女の力、使いこなしてみせるわ」

それに呼応するように、仄かに刻印は光を放つ。

優しい光を感じ、嬉しそうに目尻を下げて笑顔になった。

「２人ともー！お風呂の準備出来たわよー！」

浴室から元気の良い声が聞こえて来た。

澄香の声に、２人は装備を脱いで浴室へと歩いていく。

その後ろ姿を、俺は静かに見守った。

途中、留奈が振り向き俺を見る。

残された俺に、納得したように頷いて浴室へ入っていった。

広々とした浴槽に、２人は目を見開いて驚いている。

「あらあら…３人でも余裕ねぇ」

「でしょっ！？あたしも見た時は驚いちゃった！」

「やったー」

勢い良く２人の間を走り抜け、真っ先に浴槽へ飛び込んだ留奈。

思わず澄香が声を上げる。

「危ないからやめなさーいっ！」

「そうよぉ？転んだら怪我しちゃうじゃない」

そのまま留奈を追いかけてお湯に浸かった澄香は、ふと環の体に視線を向けた。

青痣や、切り傷が至る所に出来ていた。

まだ血が滲んでいる傷も見える。

思わず、目を逸らした。

「お姉ちゃん…体、ボロボロじゃない」

「痛く、ないの？」

「…えっ？あ、あれ？私、いつの間にこんな…」

「全然、痛くないから大丈夫よ」

「………」

あっけらかんとした様子で答えた環。

怪訝そうに見つめる澄香。

嘘だとは思えない環の表情に、大きな息を漏らす。

２人の会話を、黙って聞いている留奈。

「はぁ…お姉ちゃんがそー言うなら、良いけど」

「心配かけてごめんね？」

「良いからっ！早く入ってゆっくりするわよ！」

「はぁい♪」

環はおどけた様子で返事を返す。

だが、手すりに掴まろうとしたその時、右手の力が入らない事に気付く。

「きゃっ…」

バランスを崩し、大きく転びそうになる。

咄嗟に出た右手。

手すりを掴み直し、踏み止まれた環。

ふぅ、と安堵のため息が漏れる。

「危なかったわぁ。気をつけなくっちゃ」

手すりを確かめるように、ゆっくりと湯に沈んでいく。

ずっと環を見つけ続けていた留奈は、心の中で呟いた。

（…おかしい）

（何か、変。だけど、分からない）

顔を半分お湯に埋めながら、環の体をマジマジと見つめる。

違和感に気付いた留奈だが、原因が分からず唸り声を上げて考え込む。

その様子を見た澄香が不思議そうに話し掛ける。

「どしたの？そんなに考えて」

「…何でも、ないよ」

「お姉ちゃん、今日おかしいわよね」

「え？」

考え事を見透かすように、ポツリと言葉を紡ぐ澄香。

少し遠くで湯を浴びてる姉を見つめたまま。

「あんなに体ボロボロなのに、痛くもないなんて…」

「あたし達に心配かけたくないんだわ、きっと」

「もっと、頼ってくれても良いのにっ！」

吐き捨てるように言い、唇を噛み締める。

留奈はその姿を見て、同調するように小さく頷く。

「…明日、たま姉に聞いてみる」

「回復なら、任せて」

ニッと歯を見せて、留奈は自信に溢れた顔で言い放つ。

目を輝かせ嬉しそうに笑う澄香。

段々と２人の顔が赤く染まって来た。

「あっつい！もう上がるわ！」

「るなもー」

「もう上がるの？私はもう少し入ってようかしら…」

「のぼせて倒れないでよ？」

「うふふっ、大丈夫よぉ」

体を真っ赤にさせた２人は環を会話をすると、足早に浴室から出て行く。

後ろ姿を見据えながら、そっと自身の傷を撫でる。

傷から、血が滴り落ちた。

拭っても止まらない。

痛みすら、感じない。

傷だらけの体を見つめ、時間だけが過ぎる。

「それでも、守れたんだわ」

「傷いっぱいでも、あの子達を…」

独り言が浴室に響き渡る。

一息吐いた後、環も浴室を重い足取りで出て行った。

環が居間に向かうと、２人が料理を慣れない手つきで作っていた。

意外な光景に、目を丸くして立ち尽くしてしまう。

悪戦苦闘している２人に、そっと声を掛ける。

「ふ、２人とも大丈夫！？」

「任せてよ！お姉ちゃんみたいには作れないけど…」

「今日はたま姉は、食べる人、だよ？」

「でも、あっ…それ以上強火にしたら…！」

「留奈ー！火を止めなさいっ！」

ドタバタな朝食作りは、環の指導が入り漸く幕を閉じた。

いつもとは違う料理が食卓に並べられていく。

３人は席に座ると、食事の挨拶をして食べ始める。

「いただきます！」

不恰好な見た目。

でも、環にとっては代え難い幸せだった。

顔を綻ばせて料理を見つめた後、そっと箸を取る。

しかし、箸は右手をすり抜け床に散らばった。

その音と共に、辺りの空気が冷たくなる。

一瞬の静寂に慌てて箸を拾う環。

「あっ、ごめんなさいね。今新しいの持ってくるから」

「やっぱり、疲れてるの？」

「ちょっとぼーっとしちゃっただけよぉ」

新しい箸に取り替えると、何事もなかったかのように食べ進める。

冷ややかな空気のまま、それぞれが食事を終えていく。

「ご馳走様！」

「ふぁあ…後は寝るだけね」

「そうねぇ。早く歯磨きして寝ましょうか？」

「…ん、そだね」

寝る準備を済ませ、割り振られた部屋へと戻っていく３人。

「おやすみなさい」

その言葉で、扉がパタンと閉まった。

俺はいつものように留奈の部屋へ連れ込まれた。

寝静まるのを静かに待つ。

数分もしない内に、可愛い寝息が聞こえていた。

留奈も疲れていたのだろう。

寝静まったのを確認すると、俺は静かにベッドから出て行く。

嘴を使い、音を立てずに器用にドアノブを回す。

環の様子を見に行くために。

無事に部屋から抜け出せた俺は、環の部屋へ向かう。

そっとドアを開けると、環は背中を向けて横になっていた。

部屋の中には、血に塗れた包帯が散乱している。

（やっぱり、傷が…！）

「あら、フーちゃん…？」

俺の気配を感じたのか、環が寝返りを打ち視界に捉えた。

目が合うと、柔らかい笑顔を見せて手招きをする。

小さい羽で、俺は枕元へと降り立った。

すると、今にも泣き出しそうになる環。

無言で、自分の右腕を俺に差し出す。

俺は小首を傾げ、その腕を見る事しか出来なかった。

「あのね、私…おかしくなっちゃった」

「何にも、感じないの…」

「あんなに苦しかった、痛みを…」

右腕が不自然な方向で止まる。

大慌てで戻そうとする俺を、環は左手で制止する。

その状態で、涙でくしゃくしゃになった顔を向けた。

「ほら」

静かに、笑う。

「痛く、ないの」