第六話 偶奇という名の残酷な神
突如として知らされた襲撃に、当惑するニトロたち。その上、敵は「人間」。さてニトロはどのような決断を下すのか。そして、その先にあるものとは？
「……こうしちゃおれんな。ナデコ！お父さんは上に昇って軍装を整えてくる。お前も準備が済んだら、すぐに玉座の間に来い！！」
そう言うと魔王は、大慌てで部屋を出ていった。
そして残された二人だが、両名とも当惑していた。しかしニトロの場合は、そこに躊躇が加わる。
「に、人間相手か……。」
別にニトロは人間と戦ったことがないわけではない。しかし、相手はヤクザや奴隷商人など、悪人ばかりであった。しかし今回は……。
（魔王の城に単騎で攻め込んでくるような奴なんて……ほぼ冒険者確定！！くそっ！どうすればいい！！？）
「……ニトロさん？」
事前の約束では、人間と戦う必要はないとなっていたたはずだ。ここで戦わないという選択肢をとっても、別に不義とはなるまい。しかし、ナデコのことを考えると……。
（あいつ、オレが死んだと勘違いして……泣いてくれてたよな。そこまでオレのこと思ってくれている奴って、今までいたか……？人間にはほとんどいなかったはずだ。）
ナデコが元々涙もろいのもあったのだろう。それでもニトロは、ナデコに情が移りつつあったのだ。そして彼女のことを「信用」しつつあった。
（ナデコは見捨てられねぇ。どうせどっちの選択肢を選んでも後悔するんだ！ならば、ナデコのためになる方をオレは選びたい！！）
「行くぞナデコ。出陣だ！！」
「えっ……？いいんですか？」
ナデコに額に汗が滲む。
「いいんだよ。人間なんてロクな奴いねえ。長年の仲間を、平気で見捨てるような奴ばっかりだ。」
ニトロは微笑みかけて見せた。それが彼にとっての、精一杯の強がりだった。
「それは……どういう意味を……。」
言いかけたところで、ナデコは踏みとどまった。
「……止めておきましょう。覚悟を固めた漢に、余計な言葉をかけるな。亡くなったおじいちゃんもそう言っていました。」
「……ああ、その通りだぜ。身勝手な決断だからな。他人にとやかく言われても聞く耳もたねえよ！」
「身勝手……ですか。フフ、分かりましたよ。やっぱりあなたを助けてよかったです。ヒーちゃんのエサを取りに来ていただけだったのに。運命って…不思議なものですね。」
「確かにそうかもな。」
（この不思議な巡り合わせ、捨てるのはやはり惜しい。命を救ってもらった恩、ここで返すぜ。天才毒魔術師の本領発揮だ！！）
こうして決意を固めた二人は、すぐに玉座の間へと向かった。
――しかし、それは一つの罠だった。ニトロが思っているよりもはるかに、運命は残酷なものであり、彼はこのときまだ、もてあそばれているだけだったのだ。その証拠に彼はこの後、一転して運命の悪戯を恨むこととなる。明かされた核心は、それほどにも数奇なものだったのだ。
走り続けていると、純白の扉が見えてきた。
「あれを開ければ、もう玉座の間です！」
「よし！突っ込むぞ！！」
ニトロらは勢いよく扉を開けた。そして……
「！！？」
状況は悲惨だった。漆黒の絨毯は血で赤黒く染まり、敗れた兵士らが累々と転がっている。暗幕や肖像画など、調度品の類もズタズタに破壊されており、宝石をあしらった玉座は、壇上から転げ落ちていた。
「ひ、ひでえ。だけど……本当にヤバいのは……。」
「お、お前ら……。」
最悪の事態である。侵入者と対峙する魔王は、すでに敗れかけていた。
「お、お父様！！」
彼の胸には深々と、氷の槍が突き刺さっている。
「に、逃げろ……。コイツは、強すぎる……。」
そう言い残し、魔王は地に臥した。
「お父様……。」
ナデコの声は細かく震えていた。
「くそったれ……。」
恐るべし窮地。しかし、それでもニトロは一切ひるんでなかった。
（勝算はあるはずだ……。これまでに敗れた連中はそこまで強くない。上級冒険者にはかなわないレベルだ。しかし、オレたちは違う。そのことを思い知らせてやる。）
「おいナデコ、ショックなのは分かるが今すぐ魔王たちを収容しろ！！このままじゃ巻き添えを喰らっちまう！！」
呆けていたナデコだが、この呼びかけで我を取り戻した。
「分かりました！すぐに戻ってくるので、それまで奴の相手をお願いします！！」
ナデコは大急ぎで魔王の方に駆け寄っていった。
（よし。これで全力でやれる。）
そしてニトロは、魔王に代わって侵入者と対峙した。相手の姿は冷気の霧に阻まれて見えないが、そのシルエットは随分と華奢だった。
（氷系統の魔術師か……。相性的な不利はない。しかしあの背格好……もしかして女か？）
「……あなたは。」
ニトロが相手を観察していると、霧の中から色味のない声が響いた。透き通った少女の声だった。
（えっ……？）
その冷たい響きに、ニトロは時が凍りついたかのような感覚を覚えた。
（おい、嘘だろ…。どうして！？）
霧が少しずつ晴れていく。
（ふざけんなよ……。）
動悸が早まっていき、背筋から汗が湧き出る。戦意は瞬時にして失せ、代わりに当惑が頭をもたげた。
（ふざけんな、ふざけんなよ！何で、何で今、君なんだよ！！）
霧は晴れ、全てが明らかになった。そしてニトロは運命を呪った。
「……久し振りね。毒魔術師さん。」
侵入者の正体――それはニトロが思いを寄せる、あの女賢者であった。
現実の残酷さにいくら打ちのめされたとしても、前を向いて進まなきゃ何も始まらない。明日を信じて、ニトロは苦境に挑む。―という感じで次回に続く。
