第十四話 せめぎ合う意志―強者の証明―
「さて、この辺りだったはずだが…。」
その頃ディバイスはニトロを追い、薄暗い路地裏へと来ていた。
「…見つけたぞ。」
ニトロはボロボロの状態で、道端に横たわっている。気を失っており、動く気配はない。
「全く、何が生け捕りにするようにだ。死んでるんじゃないか？」
その時、ディバイスはあることに気づいた。
（……むっ？）
目の前に、誰もいないのだ。自身の直感はそう告げている。しかし目の前の光景には、ニトロの姿が映っている。
（まさか！！？）
心音の鼓動が、二つ脳裏に響く。一つは自分のもの。そしてもう一つは……。
「トキシゲルテ＜毒殺魔法Ｌｖ４＞！！」
「貴様ァ！！」
後背からの一撃が頬をかすめる。
「流石に素早いな…！」
（幻覚に騙されるとは…。ええい！どれだけ失点を重ねる気だオレは！？）
「呆けてる暇はねえぜ！トキシマム！！」
「黒麗障！」
黒い瘴気の壁が、猛毒の礫を弾いた。
「ちっ！」
（やはりさっきの不意打ちで仕留めきれなかったのは痛いな！スピードならコイツはオレに勝る…。）
「…はあああ。」
黒い気が、今度はディバイスの左手に収束していく。
（来る……！）
「黒華斬！」
「くっ……！」
ニトロは身をよじり、振り下ろされた切っ先を捌いた。
「かかったな。」
「何！？」
「ゼルスドン＜電撃魔法Ｌｖ４＞！！」
（電撃魔法！！？）
右手から放たれた青い稲妻の筋が、ニトロに絡みついた。
「ぐああああ！！」
「左は囮、本命は右だ。気づかなかったのか？」
「くっ！」
痛恨の一撃である。一気にニトロは体力を奪われた。
「気づいてたさ！何か魔力を集めていることは…！しかし、かわせるはずだった。攻撃魔法最速の、雷系統じゃなければな！」
「ほう、ではどうして予測出来なかったのだ、ニトロ・パンプジンよ？お前は歴戦の冒険者のはずだ。勇者シグから受けた薫陶はどうした？」
ディバイスはせせら笑った。
「アイツは人に何か役立つものを与えることなんてねえよ。そもそも、『歴戦』だからだ。経験があるからこそ分かる。Ｌｖ３以上の電撃魔法を使えるのは、ほぼほぼ勇者だけだ。しかしお前は外見も戦術も、明らかに勇者のそれとは違う！だから考慮しなかったんだよ！！」
「…しかし、何事にも例外はある。そうだろう？」
「ああ！実は勇者以外でも、その血縁ならごく稀にＬｖ４までの電撃魔法を習得できることがある。そしてその憎たらしい笑い方…。お前の正体はおそらく……。」
「ご明察。その通りだよ。俺の名はディバイス・マドセン。勇者シグの実弟だ。」
「……やはりか！」
ニトロは断ち切れぬ因縁を感じ武者震いをした。
「ククク、まったくもって幸運だよ。毒魔術師に賢者、恨みを持つ相手が二人そろってやってくるとはな。」
「恨み？」
ニトロは困惑した。
「恨まれるべきは、お前の兄じゃねえか？奴のせいでオレたち含め、いったいどれほどの人間が人生狂わされたと思ってんだよ。」
「確かにそうかもな。しかし、それは兄上がゆるぎない強者だからだ。勇者とは運命に選ばれし者。この世界の主人公と言ってもいい。主人公中心に全てが回っていくのは、当然のことだろう？」
「じゃあもしも、モブの立場で満足できない奴がいたら？」
「報いを受けるだけだ。俺はそれを知っていたから、強者にしか興味を示さぬ兄上に認められるべく、血のにじむような努力を積み重ねてきた。しかし五年前いよいよ兄上が旅を始めた時、パーティーの一員として俺は選ばれなかった。」
「……むしろ幸運だったと思うぜ。」
本心からの言葉だったが、どうにもディバイスの耳には届いていないようだった。
「幸運だと？痴愚かお前は？どうしようもない不幸だよ！！理由は分かっていた！俺に才能がなかったからだ！！あのパーティーを見て納得したよ。戦士も武闘家も、そしてお前も、優れた才能を感じさせた！惨めだったな！！あまりにも手ひどい挫折だった！！そして、その日からオレは手段を選ばなくなった。強さを追い求め続け、禁術にすら手を染めた。例えば…脳をいじくってみたりな。」
「お前…中々にイカれてやがるな……。」
脳に関する禁術など失敗すれば廃人確定である。排泄すらままならない、動物以下の存在として余生を生きることとなる。
（なるほどな、恨みってのはつまり、「嫉妬」のことか。兄も弟も業が深いぜ……。）
「そしてようやく、『俺だけの強さ』を手に入れたわけだ。この力をもってして貴様ら二人を討てば、兄上も俺のことを認めてくれるだろう……。」
「そんなの仮初の力だろ。」
「黙れ！弱者の言葉に意味などない！強者のみが、正しさを語る資格を持つのだ！今からそれを証明してやろう。貴様という弱者を血祭りに上げてな！」
ディバイスの動きはこれまでとはまるで違うものだった。
（速い！）
「ガキィン！」
かろうじて杖で斬撃を受け止めるが、勢いは止まらない。むしろ尻上がりに鋭さを増していく。
「ぐっ……。」
「ハハハ！防戦一方じゃないか！」
「ええい、トキシマム！！」
踏み込みに合わせた絶好のタイミングだ。ゼロ距離から放たれる猛毒の礫。
「無駄だ！」
しかしディバイスは、いとも容易く片手で弾いてしまった。
「何！？」
（いくらなんでも反応が早すぎる！）
まるで、次に来る技をあらかじめ読んでいたかのように。
（くそっ！これが奴の、力ってことか！？）
（――そう、「心音」さ。お前のような熟練の手練れは、心音も一定のリズムで奏でられる。滑らかで淀みがない。しかし、だからこそ俺にとっては読みやすい。攻防の切り替えのタイミングが手に取るように分かる。そしてもう一つ、コイツの心音は少しずつ、『弱くなりつつる』。）
「畜生ー！トキシゲルテ！！」
「黒華斬！」
渾身の一撃だが、あっさりと切り裂かれる。
（また弱くなった。コイツ、ゼルスドンの直撃が相当効いているな。もう体力がない。好都合だ。じわじわと削り、体力を枯渇させてやる！その後生け捕りだ！！喰らえ！）
「ぐほっ！」
手先ばかりに気を取られていたニトロのどてっ腹に、ディバイスの膝がめりこんだ。
（ククク、反応が遅いぞ？あともう少しだな……。）
（マズイな…。一方的すぎる。戦いの呼吸が完璧に読まれてやがる。この状況を打破するには…捨て身にならなきゃいけねえ！！）
「どうした！もうヨレヨレじゃないか！！」
焦らすような浅い斬撃のラッシュ。
「うるせえ！」
杖を振り下ろし、切っ先を防ぐ。
（よし、ここだ！イチかバチか……。）
「死にかけの雑魚が！痛がれ！！」
大振りの斬撃が振り下ろされる。
（防御をとる際の際の静かな心音…。ここは、「つなぐため」の一撃でいい。）
ディバイスの思考は極めて合理的だった。しかしここで、異変が起きた。
（……なっ？）
それまで弱まりながらも淀みなかったニトロの流れが、完全に停まった。
（コイツ……！）
反撃も防御もない。一瞬だけ、完全に静止した。そして、切っ先はそのままニトロを切り裂く。しかし、ひどく浅い。致命打には至らない。
（ダメだ！離脱できない！！）
防御前提の大振りだ。当然振りかぶり、隙が生まれる。そして……。
（今だ！！）
ニトロの反撃は迅速だった。
「おのれええ！！」
「トキシゲルテ！！」
回避も防御も間に合わない。そのまま直撃する。
「グハアアア！！」
「ふう……なんとか上手くいったぜ。」
あの時ニトロは、自分の「流れ」が読まれていることに勘付いていた。だから敢えて、流れを自ら断ち切ることで、相手の読みを破綻させたのだ。かなりの賭けである。失敗すれば致命的な隙を晒すだけだ。しかし、相手はまんまとハマってくれた。イチかバチかの賭けに、勝利したのだ。
「貴様……。何故だ！？何故そんな無謀なことを……！！」
まんまと策に乗せられたディバイスは激昂していた。予想外の行動に、優勢な状況もそれまでの余裕も吹き飛ばされたのだ。
「経験だよ。」
「経験…？」
「オレは元々ビビりでな。冒険者になってからも、魔物との戦いが怖くて怖くてしょうがなかった。しかし、逃げ出すことはできない。オレには財産も、身の寄せ場もなかった。だから死に物狂いで、恐怖と戦った。そして何度も戦い経験を積み重ねるうちに、自分の弱さを克服できるようになってきたのさ。斬られると分かっていても、動かないという決断が出来るくらいにな。」
「ぐっ…！経験だと！？そんな地味なもので、俺の特殊能力が……。」
「だからこそだぜ。オレはお前と違い、邪道に走らず１Ｌｖずつ積み重ねてきた。そうして得た力が、今オレを救ってくれたんだ！！」
「貴様あ……！！」
「さあ、御託はもういい！！決着をつけるぜ！！！」
「ぐううううっ！！後悔するなよぉ！！！」
お互いに全身の魔力を結集させていく！
「ヴェノミ・トキシゲルテ！！！」
「華黒霊照波！！！」
二つの巨大な魔力の塊が激突する。
「見ろ！この火力に勝てるか！！」
「勝てるぜ。」
ニトロの言う通りだった。ディバイスは徐々に押され始めていく。
「な、何故だあ……！？」
本当はもう、その理由は分かっていたのだ。あの捨て身の一打を喰らったディバイスは、既に気持ちの面で押され始めていた。しかし彼は、それを認めることができない。劣勢を受け入れ、次の策を立てることなど思いもよらない。それこそが、彼の弱さなのだ。
「オレがどうして負けるんだ！どれだけ多くのものを犠牲にしたと思ってるんだあー！！」
猛毒の塊は、もうすぐそこまで迫っていた。
「もらったな。」
「ギャアアア！！」
遂に、とどめの一撃が炸裂した。ディバイスの全身が禍々しい魔力に包まれ、破壊されていく。
「ど、どうして……。」
異常に高い治癒能力も、ニトロの全力の前には無意味だった。精魂尽き果て、その場に倒れこむ。決着がついたのだ。
「彼岸を渡る前に兄に伝えとけ。首洗って待ってろってな。」
今までにない手ごたえを、ニトロは感じていた。勇者の尖兵の一人を、直接打ち破ったのである。勇者への逆襲という目標に一歩近づけたのだ。
（だが、余韻に浸る暇はねえな。）
ニトロはすぐに振り返り、次の戦場へと向かった。刑場にはもう一人、倒すべき敵がいる。
（見てろよダルマルアー。今度はその余裕綽々な態度を打ち崩してやるからな！）
荒々しい闘志を、ニトロは心の奥深くで燃やしていた。
辛くもディバイスを倒したニトロ。しかし今度は、真打ダルマルアーが暴威を振るう。震撼するニトロたち。繰り広げられる凄惨な戦い。絶望的な状況下において、スイカの見出した勝機とは？次回、「揺るがぬ思いは全てを穿つ―終盤戦―」に続く。
