第十五話 揺るがぬ思いは全てを穿つ―終盤戦―
ニトロがディバイスを討った頃、刑場ではスイカとダルマルアーのせめぎ合いが行われていた。
「ハアハア……。」
「どうしました！？動きが鈍くなってきましたよ！！衝撃掌！！」
「くっ……！ヘイルクラシア！！」
突如として現れた氷の壁が、衝撃波を弾き返す。
「…また防がれましたか。」
すでにもうかなりの間、膠着状態は続いていた。スイカは攻撃を捨て、回避と防御に専念することで、ここまでダルマルアーの猛攻を捌ききってきた。しかし、一方的に攻め立てられのは消耗が激しく、精神も擦り減る。すでにスイカは疲労困憊していた。
（……この娘、いったいどうしてムダに戦いを長引かせるのです。孤立無援のあなた方と違い、こちらにはいずれ増援がやってくる。不利になるのはそっちだ。）
「ハア…ハア……。」
すでにスイカは息を切らしており、魔力の勢いにも衰えが感じられる。
（まあいい。私のやることに変わりはない。息もつかせぬ攻勢により、奴の体力を枯渇させる！これをしていれば負けることはない！これぞ正着打だ！！）
「衝撃掌！！」
「キリバス＜土壁魔法＞！」
突如として刑場の土が盛り上がり、攻撃を遮断する。
「今度は地面魔法か！？だが、無意味極まりない！！」
また一方的な戦いが始まる。
（……勝機はある。）
元々スイカは体力の高い方でない。その限界はゆっくりと近づきつつあった。
（…ニトロだ。アイツが来れば一つの突破口が見える。それをものに出来ればこの男を倒せる。しかし……。）
ニトロがやってくる保障などどこにもない。ダルマルアーの一撃でくたばってていてもおかしくないし、かろうじて生きていても、謎の力を使うディバイスに勝てるかどうか。はっきり言って、希望は薄い。
（だけど今はそれを信じるしかない！奇跡を信じて、この猛攻を耐え続けるしかないんだ！！）
スイカの顔には、鬼気迫るものがあった。
（……あの表情！！何故です！？胸騒ぎがする…。こうなったら「とっておき」です！！）
「天絶破！！」
「なっ！！？」
ダルマルアーの右手から、破壊の波が放たれる。それまでとは桁違いの火力だ。
（受け止めきれない…！！ならば……。）
「トリバル！」
一陣のつむじ風に吹かれ、スイカは飛び上がった。
「よけきった……！」
どんな威力の一撃も、当たらなければ意味はない。しかし、この展開はダルマルアーにとって、想定内のものだった。
「かかりましたね…。捕縛システム起動！！」
鎧の肩の部分が開き、鋼の腕が二本現れた。
「何っ！？」
「捕らえろ！」
腕の動作は機敏だった。針金のような鋼鉄の指が、スイカの肢体に絡みつく。
「くっ…！こんな玩具なんか……！！」
スイカは魔力を結集させようとする。しかし、どうしてか出来ない。途中で全て散ってしまう。
「ムダですよ。それは拘束者の詠唱を阻害する力を持つ。非力な賢者ではまず解けない。」
「そ、そんな……。」
ダルマルアーの言う通りだった。残された最後の抵抗手段は膂力だが、スイカの細腕では効き目がない。むしろもがけばもがくほど、締め付けはキツくなる。
「ガハハハッ！散々てこずらせてくれたが、これで終わりだ！我々に歯向かった愚行、とくと後悔するがいい！！」
「まだよ……。」
「は？」
「ま、まだ希望はある……。」
「何を言っているのです？気でも触れたのですか？「詰み」でしょう、こんな状況…。」
ダルマルアーは不快そうに顔をしかめた。余計な不安を煽り立てられるような言動に、いら立っていた。
「１％あるかないかよ。それでも私は信じるわ。そう、アイツが来てくれることを。」
「もしかして…ニトロの奴を信じているのですか！？救いようのない馬鹿ですねえ。あんな落第生に、そんな番狂わせを起こす力はない。クズはクズらしく、惨めな最期を迎えるだけだ！」
「そいつはどうかな？」
「えっ……？」
どこからともなく、生意気な声が響き渡る。
「ま、まさか……。」
「ゲル・パニシュラ！！」
漆黒の泡が、鋼のアームを瞬時にして溶解した。
「ニトロ！遅かったじゃない！」
「けっ、逆恨みしてくる奴をぶちのめしてたんだ。」
口振りは荒っぽくても、内心スイカは感謝の念でいっぱいだった。ようやくこれで、勝機が見えた。
「で、ディバイスの奴、くたばり損ないのカス一人仕留められなかったのですか！？救いようのない愚図ですね！！」
ダルマルアーは吐き捨てるようにのたまった。
「全く持ってその通りだぜ。やっぱりまともな人材いねえな。求人広告でも出すか？」
「調子に乗るなあ！！」
怒りに任せた攻撃がニトロに襲い掛かる。
「ヘイルクラシア！！」
しかし氷の壁がニトロをかばいたてた。
「スイカ！」
「やっと来てくれたんですもの。そう簡単に死なせるものですか！それよりニトロ！アンタ炎魔法使えるでしょう。それを使って、あいつの鎧を極限まで熱して！！」
「炎魔法？」
ニトロは一瞬疑問に思った。
「専門分野でもない魔法で、あの鎧を攻撃して何になるんだ？」
「いいから！それと私の魔法を組み合わせることで、突破口が開けるかもしれないの！！」
「組み合わせ…。まあ、イマイチ分からねえが、とにかくそれにすがるしかないんだろ！？ならば、やってやるよ！！」
ニトロは、キッとダルマルアーをにらみつけた。
「いつまでひそひそとムダ話をしているのです！？衝撃掌！！」
「キリバス！！」
「ちいっ！またチマチマと防御魔法ですか！！」
「いいえ、今回はそれだけじゃない。」
「あっ？」
「足元をご覧なさい。」
「……これは。」
隆起した地面が、ダルマルアーの足首をガッチリと捕まえている。
「こんなもの、一瞬で破砕できますよ！」
「ああその通り。だが一瞬で十分なんだよ！パキエンテ＜火炎魔法Ｌｖ４＞！！」
「ぬおおっ！！？」
燃え盛る火炎の膜が、ダルマルアーを覆った。
「わ、私を…蒸し殺す気ですか……！！」
魔法を弾く鎧も、魔法により生まれる熱は無効化しきれない。
（しかし…この鎧は耐熱性に優れ、内部にも断熱材を仕込んである！この高熱も、私には届ききらない。それに……！）
「天絶破！！」
圧倒的な風圧が、炎の壁を瞬く間に吹き飛ばした。
「ガハハハッ！分かりましたか？この鎧は、あらゆる状況を想定して作り上げられたのですよ！」
迅速な対処もあり、ダルマルアーの鎧に損耗は見られない。しかし、その表面にはまだかなりの熱が残っていた。
「…スイカさん、あとは任せたぜ。」
「もちろんよ。フリーダメーロ、最後の力を解き放て！！」
今度はドス黒い冷気の霧が、スイカから放たれダルマルアーを包み込んだ。
「ま、まだこんな力が！！？」
これまでとは、一線を画す魔力だ。
「フォビズド・ニブルギア！！」
あらゆる物質を凍てつかせるであろう、超低温の息吹。
「だが無意味です！この鎧は私の最高傑作……。私財を投げうち、研鑽を積み重ね、下衆な役人に媚びへつらい、ようやく完成したのです！打ち破れるものかああ！！」
はたして、答えは…。少しずつ霧が晴れていき、全てが白日の下に晒される。
「私の勝ちです！！」
あの冷気を受けても、ダルマルアーは威風堂々と屹立していた。
「スイカさんの負け！？」
「いいえ、違うわ！！フリーデン＜氷槍魔法Lv.3＞！」
一本の氷槍が、ダルマルアーに迫る。
「悪あがきを！今更効きませんよ、そんなもの！！」
ダルマルアーは完全にスイカの攻撃を見くびりきっていた。その場にふんぞり返り、よけようともしない。
「えっ…！！？」
しかし、想像を絶する事態が起きる。氷の槍は、鎧の胸部を粉々に粉砕したのだ。
「ば、馬鹿なあああああ！！！」
天をも震わす絶叫が、刑場に響き渡った。
「ありえない！あんな弱々しい一撃で…どうして！！？」
ダルマルアーは完全に色を失っていた。
「思いの力よ。私も、ニトロも、劣勢の中諦めずに勝機を探し続けた。その一途な思いが、最強の鎧をも打ち砕いたのよ！！」
「ば、馬鹿なあ……！」
ダルマルアーは頭を抱え、その場にへたり込んだ。そこには、かつての余裕や威厳は感じられない。破産した老人のようにみすぼらしく見える。
「終わりだな。」
ダルマルアーを見下ろしながら、ニトロがぼそりと呟いた。
「いや、まだ終わりじゃない。とっととこの忌々しい刑場から、撤退しないとね。」
「……そうだな。」
生気の感じられぬ声だった。
「……ニトロ？」
ニトロの表情は真っ青だった。足取りも覚束なく、立っていることすら辛そうに見える。
「ち、ちょっと血を流し過ぎたか……。」
「あ、あんた……。」
スイカは急いで、回復魔法を唱えようとした。しかし、もう遅かった。ニトロはバタリと、その場に倒れ込んだ。
「に、ニトロ！！？」
駆け寄ってみると、ひどく呼吸が浅い。
（魂の焔が燃え尽きかけている……！！）
「プランシア！＜回復魔法Ｌｖ４＞！！」
優しい緑色の輝きが放たれる。癒しの魔法だ。しかし、ニトロがまぶたを開くことはなかった。
（ダメだ！効き目が薄い！ちゃんとした医療機関で治療しないと…！！）
「時河氷結陣解除！」
時空の扉が開く。
「す、スイカ…。終わったのかい！？じゃあ、話を……。」
「ごめん！一旦後で！それより口を開かないで！舌を噛むわよ！トリバル！！」
上昇気流の渦が、三人を巻き込んでいく。
「離陸！」
疾風怒濤の勢いで、スイカたちは飛び上がった。
「ま、待て……。」
それを見てダルマルアーが力なく手を伸ばすが、まるで届かない。
（奴のことはもうどうでもいい…！それより…三十分！！南西部の砂漠に着くまで三十分かかる！！着きさえすればナルコレプシの迎えがいるとニトロは言っていたけど、それまでコイツは生きてられるの！？）
衝撃掌の直撃。ディバイス戦で斬撃をモロに喰らったダメージ。Ｌｖ４、５魔法の連打。命に関わる消耗をするのは当然だ。むしろまだ生きていること自体が、奇跡に近いのだ。
（お願い神様…。間に合って！！コイツのおかげでおばあちゃんを救出できたようなもの…。その恩義は返したいの！！）
こういった時、祈りというものは気休めにしかならない。スイカだってそんなこと分かっていた。それでも、すがらざるを得なかった。普段は冷静なスイカだが、このときばかりは本当に必死だったのだ。
（神様……！！）
少女の一心不乱な祈りは、果たして天に届くのか？―真相は、神のみぞ知ることだ。
かろうじてアシタバの救出に成功したスイカとニトロだが、その代償は大きいものだった。ニトロは生死の境をさまようこととなる。必死で国外への脱出を急ぐスイカ。彼女らの命運はいったい…。次回に続く。
