シドとシノの大冒険

姿無き狩人

睨む、睨まずにはいられない。

「おっかない顔だ。かわいこちゃんが台無しだぜ？」

「……ご心配なく、別に私は可愛くありません。それに本当に可愛い子は怒った顔も可愛いですから。」

「あ、そ。」

興味無しって感じか、こいつめ。

「どの面下げて来たのか知らねえが……」

「おいおい、この往来でおっぱじめるつもりか？そりゃ流石に考えが足らねえよ。この町の奴らが巻き込まれても構わないって事か？」

「あなたみたいな人はどんな手順を踏もうと結局のところ自分の言葉を裏切ります。言葉に重みの無い人の意見はハッキリ言って聞くに値しません。」

目的の為なら手段も問わない奴らだからこそ、悪事に手を染めても平気な顔で居られるのだ。自分のせいで苦しむ人達の嘆きや悲しみすら届かない。

「まさに俺という人間を評してると思うが……それでも一応止めといてやる。ここで戦うのはよくねえ。せっかく俺がステージを考えて来たのにそれが無駄になるどころか余計な犠牲まで増えちまう。」

「ステージ？」

「そそ、お前をさらうだけなら正直秒殺なんだが、それじゃあ流石にお前らに救いが無さすぎると思って機会をくれてやろうと思った優しい心なわけさ。」

……こんな奴が語る善意など、想像すら出来ぬ。自分本位の善意はこちらから見れば邪悪でしかない。

「……何を目論んできやがった。」

「言わば招待する為にわざわざこうして姿を現わしてやったのよ。何せ俺がその気になったら……」

「……！」

そう言って、私達の前から消え失せて見せた。もはやその姿を捉える事は叶わない。

「な？すげえだろ？この能力ならどんな奴でも不意を突かれてイチコロよ。」

「……姿を消す、能力……」

こちらの不安をあおるような喋り方をしながら、再び参上する。なんて、憎たらしい奴……

「……どんな奇妙奇天烈なアイテムかなんかを使ってんの知らねえが、んな小細工いつまでも通用すると思ってたら大間違いだぜ。」

「へぇ？そんじゃあ対抗策でもあるわけ？」

「……」

返答は、無かった。私は、押し黙る他無かった。

「ヒヒ……たとえ能力が分かったって、対策出来るもんとそうでないもんがある。ま、だからこそこうしてお前達の前で見せびらかしてるわけなんだがな。ほれ、ほれ。」

消えたり、現れたり……悪戯のように繰り返す。

「一生姿を消し続ける事だって出来る。そうなりゃどうやって俺を捉える。いやさ……捕らえる？」

捉えると捕らえる……そのどちらも今現状で出来るはずも無かった。

「それに良くない事が起こるのはお前らだけじゃねえ。善良な市民達がもしも俺の獲物になっちまったらそれこそ困るのはお前らだろ？俺は誰がどれだけ傷付こうと構わないんだが……今この瞬間、そのトリガーを握ってるのはお前らだ。ここでの決着を望むか……俺の用意したフィールドで戦うか……さあ、どうする？」

長々とした口上……こちらの覚悟でも図っているつもりだろうか。はたまたただ単に私達を玩んでいるのか……おそらく後者だな。

「……」

……取り逃がしたくはない。けれど、解決を急ぐがあまりにこの町の人達を危険に晒していいはず……無い。考えてみればアープデイが一人とは限らない……これまでの流れなら何人かの仲間を率いている可能性は高い……ならいざここで戦いが始まったならその仲間達が動き出す事だってあり得る。

「……さっさと……」

「……」

「さっさと話してください。その悪趣味と思わしきフィールドとやらについて。」

……急がず、かと言って止まらず。ならばこの選択が最良だ。

みんなを危険に晒すぐらいなら、私が敵の罠の中に飛び込んでいく方がよっぽどいい。

「なら、俺の挑戦を受けてくれるわけだ。嬉しいねえ。そんでもって賢い賢い。」

「煽るぐらいならとっとと喋れ。無駄話ばっかりしやがってからに……」

「あーあー。分かった分かった。せっかちだなお前らは……なら教えてやるよ。戦いの場所はファストって村だ。この場所からだとちょい北ぐらいにある。」

「ファスト……？それに、村……？」

この町を拠点にしているから名前ぐらいは聞いた事があるし……前の世界では何度か通りがかって宿にお世話になった事もあったはず。人口も少ないけれど自然に溢れたのどかな村だったという印象がある……

「……村の中で戦うなんて、それこそ正気ですか。そんなのここで戦うのと変わらない……！」

人質がこの町の人から村の人達に変わっただけだ！

「どう解釈したって勝手だが、とりあえず選ぶのはお前だ。ちなみに時間も指定させてもらうかんな。明日の昼丁度に来い。そしたら俺が一人で相手してやるよ。」

昼……つまり正午に来いと？

「罠にはめようって魂胆が……見え見えだぜ。」

「罠どころかお前らに有利過ぎる条件だろがよ。俺一人って言ってんだぞ？」

「それでも……負けるとは微塵も考えていないんでしょうね。そんな顔をしています。」

「……ヒヒヒ。ああ、そうそう、後これが最後だ。言っとくがあんまり大勢で来られたら俺もへそを曲げて消えちまうからよ。だから俺の機嫌を損ねねえ程度の人数で来るなら相手してやっけど、それを越えたら問答無用でこの町の奴らを無差別にブチ殺しに来るからよ。」

「……！」

「まぁ俺から提示する条件はんなもんだな。ちなみに質問は一切受け付けねえよ？何故なら……」

「……あっ……！！」

こちらに考える余地すら与えずに奴は……

「ここからおさらばさせてもらうから……よ。」

憎らしい声だけは聞こえる不思議……だが、距離感も掴めずやはりどこに居るのか全く分からない……

「……っち、テメエ……人を舐めやがって……！」

「舐めやがって……かぁ。それはこっちも同じ事だ。この俺に対して随分とデカい口ばかり叩きやがってからに……正直ムカつくんだよテメエが。」

……案外、向こうもこちらにイラついていたようだ。

「テメエも来いよ？その帽子の野郎の前で血祭りにあげてやるからよ……主賓が居ねえんじゃ祭りが盛り上がらねえからよ……イヒャヒャ！！！」

……おかしなものだ。姿が見えないのに、奴が醜悪な下卑た笑みを浮かべているその表情が目に浮かんでしまうのは……

「……」

結局どうする事も出来ない私達は、しばらくその場に立ち尽くす事となる。

……だが、もしかすると姿を消した奴が今も尚私達の様子を伺っているのか……それは、分からない……

「……シド様……」

「……一旦、宿に帰るぞ。」

……従う他、無かった。それ以外私も思いつかなかった。

……

「ふう……」

「唐突でしたね……まさか向こうから接触してくるなんて……」

本当に、良いやら……悪いやら。罠の匂いがプンプンする。

「シノ、良いように考えよう？これは手がかりを掴むチャンスだよ！」

「９９％の確率で向こうの罠が待ってるがな。」

「それでも何も掴めないよりマシだよ！それにシドがいればそんなのへっちゃら……でしょ？悪知恵ならシドの方がきっと一枚も二枚も上手だもん。」

「悪知恵って言われ方はちと小悪党風だが……確かにあんなアホ面の野郎に後れを取るような頭はしてねえ。」

そうやって強気な発言をしてくれるだけで私は心強い。

「シド様私……明日行きます。お昼に……ファストの村に。」

「まるでお前一人で行くみたいな言い方するな。俺も行くに決まってんだろ。」

そう。むしろ私達二人はメインで招待されているようなもの。行かないと逆に向こうの思惑から外れてしまう気がする。そうなって来ると私の悩みは……

「……他に、誰か一緒に来てもらった方が良いんでしょうか。」

「ふむう……そこは、よく考えた方が良いかもしれんな。」

「あいつ言ってたよね。機嫌を損ねたらどうなっても知らないって。」

「複数人で来てもいいけど……あんまり多すぎてもダメって変な要求です。」

「……あるいは、そこから罠の内容が予測出来るかもしれん。」

シド様が言いたいのは……ある程度の人数までなら罠にかけられるが……それを遥かに超えるような人数だと機能しないトラップがあるかもと言う事だろう。そしてそこから推測が出来るかもしれないと……

「私が第一に危惧してるのは、一人で来ると言っておきながら仲間をたくさん待ち伏せさせておいていざとなったら私達を袋だだきにしようという罠です。」

「一番濃厚だな。誰でも思いつく一番楽な方法だ。」

結果だけを出すなら人数で圧倒するのは効果的。どれ程犠牲が出たとしても……と言う話。

「と言うかそもそも村で戦うって……村の人達はどうするんだろ。」

「……確かに……」

「突如、村で戦いをおっぱじめて……人質でも取ろうって話かもしれんがな。」

「だとしても……ちょっとまどろっこしい感じがします。だったらハナからそう言ってもいいはずです。それにあんまりにも見え見え過ぎます……」

人質作戦なんて誰もがすぐに思いつく事。けれど一応アープデイは自分一人で戦うと宣言した。元より非道な作戦を取るつもりならそんな見え透いた正々堂々戦うなんて宣言意味が無い。

「……最悪の場合の事は、覚悟しておいた方が良いかもしれねえな……」

「それは……村の人達に被害が出るという……」

「……もしそうなっても、なるべく取り乱すな。それこそ向こうの思う壺かも知れねえ。」

「……自信は、無いですけど……頑張ります。」

……確証の無い約束をしてしまった気分だ。

「戦う以上は、どんな犠牲が発生したとしても……勝つ。そう心に刻み込んでおけ。望みを叶えるのに犠牲０ってのは相当なラッキーだ。取り戻せないものが奪われちまったら……下を向くんじゃなく、前を向いてそいつに怒りをぶつけろ。いいな。」

「……はい。」

自分を責めるのは……元凶を断ってから……そう、シド様は教えてくれる。

「アープデイ、かぁ……ねえシド……あいつを倒す方法……思いついてる？」

「……確実、ってのは正直な所無い。言うてもあいつと交戦したのはアガルタでの一回こっきり……まだ完全に能力を把握出来たわけでも無い。」

「でもシド様が敢えて敵の能力について詳細を言わなかったのは私分かりました。敵の力が動物の能力が元になってるって……ワザと隠したんですよね。」

「それぐらいは分かってたか。」

「はい。シド様、姿を消す方法について話した時どんなアイテムを使ってるのかって言いました。けど私達はもう知っています。そのからくりについて。」

本来であればこちらが知っているはずの情報を敢えて隠す事でまだこちらが能力の答えに行きついていないと錯覚させる。そうする事で向こうの意表を突ける可能性が生まれる。

「ああいう会話の中からでも後の戦いに活かせるように色々策を練って話してるんですよね。シド様流石です。」

「……そこまで賞賛されるもんでもねえ。役に立てばラッキーぐらいなもんだ。基本的にはやっぱり戦いで正面から叩きのめすのが手っ取り早い。てか俺はそっちの方がスッキリする。」

「そうですね。私も……アープデイは叩き潰してやりたいです。ビシビシと。」

意気込みはバッチリ。後は、その方法さえ整えば……

「……ある程度話がまとまったとこで、少し人数を増やすとするか。」

「？と、言いますと？」

「依頼所に行くぞ。多分あいつらも居るだろ。」

……シド様の言うあいつら……とは一体？

……

「何ぃ！あの野郎がこの町に居たってのか！？」

「しかも白昼堂々と現れるなんて……なんて大胆不敵なんでしょう……」

ジェイさん達だった。４人揃って居た所に割って入る。

「それでそれで、あいつどこ行ったの！？」

「もうどっか行っちまったよ。多分な。」

「また逃げられちまったのか……あんにゃろう……！」

「……逃げられはしたが、尻尾は掴んだ。」

「しっぽ？」

「……そんでもって、今からお前らにも話がある。だからとりあえずついて来い。」

「お、おう……？」

まだシド様の思惑は分からないけれど、ひとまずジェイさん達と一緒に宿に戻って来て、私達の愛の巣に来てもらう事となった。

「勝手に愛の巣にするな。」

「てれてれ。」

もとい、私達の部屋に来てもらう事となったのだった。