第１９話 「約束」
多少長めです。
ファロギア王国第一王女リディア・ファロギアは、薄暗い部屋の中、いつも使っている椅子に腰を掛けながら物思いに沈んでいた。
王城の中心部から外れたその場所は、リディアが魔法学の探究を進める為に使用している私室であった。
要はリディア専用の研究室であるのだが、その造りは実に質素なものである上に、室内は様々な魔導具が置かれた幾つかの机と大量の書架が収納されている本棚が配され、更には古びた羊皮紙の巻物や魔術関連の物品が雑然と床に直置きされているような有様だった。
（明日の今頃にはタイガ殿が戦場に赴かれてしまうというのに、愚かにも私はあの方に会うのを避けてしまっている。お渡ししなければならない品物も有るのに……）
そんな研究室で、羊皮紙や魔法薬等の保全の為、雨戸やカーテンを閉じて日光を遮断した暗い部屋の天井や壁に灯された青白い魔法の照明に眼差しを向けながら、リディアは重い溜め息を零す。
（しかし私は真実を知ってしまった。それも、身勝手極まりない醜悪な真実を。そもそも何の承諾も得ずにタイガ殿をこの地に召喚した上に、一方的な理屈で勇者として祭り上げたのにも拘らず、お父様は結局 “御神像”を復活させる適格者でなかったという理由だけで、彼を切り捨てようとしている）
塞ぎこむリディアの脳裡には、先日の光景が克明な映像となって繰り返されていた。
王家の血を引き、ファロギアの第一王女であるリディアですらその存在を秘匿されていたネロフテラ城地下に眠る“御神像の間”と“御神像”。
父親であるアレックス三世から、約四〇〇年前に大陸で勃発した『英雄戦争』と呼ばれる大戦の際に使用された絶対的な力を誇る『神器』が“御神像”であり、勇者とは核を失ったその“御神像”に再び魂を宿し起動させる役目を負った存在である、という真実を告げられた。
（タイガ殿は“御神像”に選定された者ではなかった。それ故に、再度“勇者召喚の儀”を行い、今度こそ『真の勇者』を異界より召喚せよ、とお父様は私に命じた。つまりそれは、この先タイガ殿は最早“勇者”という立場ではなく、単なる兵器として死ぬまで使い潰されるという事に他ならない。無論、その為に彼を遊撃隊へ配置したのでしょうけど……）
そこまで考えたところで、リディアが唇を噛み締めて俯いた。
「本当に醜いわ。お父様も、私も……」
表情を苦悶に歪めながら、自嘲に蝕まれた声を吐露する。
本当はもっと早くにリディアは気付くべきであったのだ。しかし彼女は無意識に不都合な事実から目を背け続けていた。
（お父様は“御神像”を復活させる為の道具として『勇者』を求めていた。それ故に、求める『勇者』足り得なかったタイガ様に見切りを付けた。それを卑劣だと断じるならば、果たして私はタイガ殿のことを大切に想い、本当に彼の気持ちや心情を慮って行動していたと自負出来ましょうか？）
自らのその問いに、リディアはいいえと否定し、首を横に振る。
（私は言った。タイガ殿に、勇者として魔族に抗す為の剣となり盾となって頂きたい、と。それはこのファロギアの民を守り、王国を救う為にその身を犠牲にしろと彼に強制する事に他ならない。手段や方法は違えど、お父様の願いと私がタイガ殿に望んだ事に何ら相違などないわ）
それにと、陰鬱な思考が続く。
（もし、もしもタイガ殿が稀有な《力》を有せず、私達が要求した期待に応えることが不可能であったと知った時、我が王国が今と同じ様な形で彼を保護し、待遇することが出来たとは到底思えない。それに愚かな私の気持ちも………）
鈍痛を伴う思慕の念が、リディアの胸内に明滅した。
勇者として召喚した泰牙の実力は類い稀なるものであった。
確かに初日の訓練で一般兵に遅れを喫したとはいえ、その後の成長と活躍は目を見張る勢いであり、先刻の魔物戦にあっては正しく勇者たる実力を示す死闘を泰牙は演じた。
だが仮に、泰牙が期待された勇者としての傑出した《才能》を持たぬ只の一般人であったならば、その処遇は果たしてどうであったか。
何の役に立たぬ泰牙を、ファロギア王国が何時までも庇護するか？
無論、その問いの答えは否であることを、今ではリディアは十分理解していた。
そして、彼女自身もまた泰牙に対し、失望を禁じ得なかったであろうことも。
（何のことはない。今まで周囲から見下され続けていた私が、実現不可能と云われていた“勇者召喚の儀”を成功させたことで称賛され、舞い上がった私は真剣にタイガ殿が置かれた境遇について考えた事などなかった。タイガ殿の気持ち、そして血の滲むような努力や苦悩すらも当たり前のように受け入れ、これまで彼に甘え続けてきた。そんな私にお父様を責める資格など無いわ）
空虚な気分に支配されるリディアの脳裡に、泰牙の顔が思い浮かんでは消える。
またそれと同時に、勇者として召喚した男と初めて出会った時の記憶が蘇り、思考は更に深く沈んでいった。
（あの時タイガ殿は、私を『守る』とおっしゃってくれた。そしてその後に彼は、全ての始源と終末を司る秘神ロエスとの邂逅や、異世界に繋がる不完全な【門】の存在により“マナ”が枯渇し、それが原因で近い将来この世界に滅亡の危機が訪れる事と、それを防ぐ“鍵”が私であるという秘密を打ち明けて下さった）
この『ユグシルド』の世界から泰牙側の『世界』の方へと、万物の根源たる莫大な“マナ”が一方的に流出する主因が異世界間を繋ぐ不完全な【門】にあり、その【門】が歪な状態に陥っている限りいずれ世界は滅亡するという話と、それを救える唯一の存在が自分であるという事を、以前に泰牙から直接聞いたのである。
またその時泰牙は、リディアの身を守る為に秘神ロエスから特別な《力》を授けられた事についても言及したのだが、一方の彼女は、そんな突拍子もなく壮大過ぎる話に対し、未だ半信半疑の思考を払拭することが出来ないでいた。
「タイガ殿も存外お人が悪い…。私のような痴れ者が世界を救う使命を帯びるなどと、冗談にも程がありましょうに」
皮肉を湛えた笑みに口元を歪めつつ、リディアが愚痴を零す。
泰牙の説明によると、滅亡の危機に瀕した『世界』を救うには、異なる『世界』を繋ぐ“力場”となる【門】を対し、魔法等の人為的な手段にて【門】を正常な流れへ修復させる役目を担っているのが、他ならぬリディアであると言うのだ。
しかしリディアはゆるゆると頭を振りながら、その話を否定する。何故なら一国どころか、自分を守ると誓ってくれた愛しい男一人を救う術すら持たぬ者が、世界を救う方法など思いつく訳が無いのだから。
（いずれにせよタイガ殿のお話を信ずるならば、始源と終末を司り万能の存在たるロエス神から《力》を授かった彼は、私を守る為に “勇者”としてこの『世界』に召喚されたという事になるわ。となれば、“御神像”を復活させる為の任を負った“勇者”とは一体何なのでしょう？）
そこまで考えたリディアが、はたと気付く。
（いいえ違う、それは寧ろ逆だわ。“勇者召喚の儀”とは、そもそも窮地に陥ったファロギア王国を救う為の召喚魔法であるのだから、お父様の言う通り、本来は無敵の『神器』とされる“御神像”に選ばれ、操者となる資質を有した“勇者”こそが召喚される筈。でも、先の儀式で召喚されたタイガ殿は違っただけでなく、その事実すら知る様子もなかった。剰え女神と出会い、私の守護という役目を果たす為に、傑出した《才能》まで与えられたというのに……）
頭の中で疑問が錯綜し、考えれば考える程にどれが真実であるか靄に覆われてしまうが、やがて混沌とする思考は一つの可能性を導き出す。
（もしかすると、先の儀式でお父様の望む“勇者”ではなくタイガ殿が召喚された原因は、女神の意思がファロギア王国の存亡とは無縁であり、救う対象を私個人のみに限定しているせいなのかも知れない。けど、例えそれが真実であろうが別な理由があろうが、私は―――）
止まることなく深淵へと沈み込む思考によって、苦しげに眉を顰めたリディアが、小刻みに震える両の手を眼前まで動かしたその時、おずおずとした足取りで彼女に近付く者がいた。
「あのぅ、リディア様ぁ～……」
舌ったらず声を恐る恐る出しながらリディアの傍まで歩を進めた者は、ナオミという名の侍女であった。
アッシュブラウン色のロングヘアに白いカチューシャを乗せ、白と紺を基調とする侍女服に身を包んだ華奢で小柄な少女のナオミが、愛らしいその小顔を心配げに曇らせていた。
そんなナオミの姿を倦怠に満ちた瞳で見遣ったリディアが、暗く重い声を発する。
「ナオミ。今しばらくの間、私を独りにして欲しいと貴女にお願いしなかったかしら？」
「はわわわ！ ち、違うのですぅ、わたしはリディア様の言い付けどおり、ちゃんと誰も来ないように見張っていましたぁ～。でもぉ…、あの方が来られてぇ、どうしてもリディア様にお会いしたいとおっしゃるのでぇ～……」
落ち込んだ気分のせいか、その声に若干の棘を含ませたリディアの言葉に対し、ナオミが大げさに両腕をぶんぶんと振りながら、慌てて弁明する。
すると直ぐ、その弁明内容に心当たりがあるリディアがナオミに質問した。
「あの方？ それはもしかして……」
「はい～。今はリディア様のご気分が優れないので、後で来て頂くようにとお願いしたのですがぁ、是非にとタイガ様から頼まれてしまったのでぇ～」
はっとした様子で席を立つリディアに向かって、ナオミがいつも通りの緩い笑顔と口調で状況を説明する。
その時、部屋の外から、
「すいませんリディア様！ 気分が悪いとナオミさんから聞きましたけど、具合とか大丈夫ですか？ もし宜しいのでしたら、是非ともお会いしたいなぁっと思いまして」
という泰牙の元気な声がリディアの耳朶を打った。
想い人たる男の突然の訪問に、椅子から立ち上がった姿勢で固まるリディアであったが、そんな彼女の逡巡など露知らず泰牙の声が続く。
「勿論ご無理にとは言いませんが、明後日には俺も出立しなきゃいけないみたいなんで、出来ればちょっとでもお時間を頂けたら嬉しいのですが――」
「あ、あのタイガ殿！ 私は至って元気ですので、どうぞお気になさらず入って下さいましっ」
泰牙が言い終わらぬ内に、間髪入れずにリディアが声を張り上げて返事をし、更に急ぎ足にて部屋の出入り口へと訪問者を出迎えに赴く。
その足取りは、先程の陰鬱さなど微塵も感じさせぬ程、とても軽いものであった。
「――そんな訳で、俺は傭兵の頭目達との試合後、ハリスさんの指示で部隊の指揮要領の訓練を実施する事になったんです。いやぁ、超緊張して思わず声が裏返っちゃうわ、号令を間違えるわで散々でした。それでも遊撃隊の皆が、ど素人の俺の命令に黙々と従ってくれたので助かりましたけど」
「そのような事があったのですか。傭兵は気性が荒く、とても扱い辛いと聞き及びますわ。更にその上、彼らを統べる頭目の方々と試合を行うなど…。タイガ殿がお強いのは重々承知しておりますが、お怪我などはございませんか？」
「それは全然大丈夫です。俺は無傷でしたが、返って頭目連中が負った怪我を治療する為にメリッサの魔法が必要になってしまったので、結局彼女に一番面倒な役を押し付けてしまいました」
「いえ。私はリディア様より、日常生活から戦闘補助に至る全ての行動に対しタイガ様のお手伝いをするよう命じられておりますので、そのような些事など、決して面倒ではありません」
リディアと泰牙が座るテーブルに白磁のポットとティーカップを運んだ後、深い芳香を漂わせる紅茶を丁寧にカップへと注いだメリッサが真顔で言った。
メリッサを伴ってリディアの研究室へと訪れた泰牙は、現在出迎えたリディアによって、魔法講義が行われる際にいつも使用する外庭に面した窓辺のテーブルまで案内された。
薄暗い研究室において唯一例外となっている其処は、明るい日差しが入り、穏やかな空気に包まれていた。
「ところで、昨日の会議で何かあったのですか？ メリッサも心配していましたが、何だか今日のリディア様はいつもより元気が無いし、お顔も疲れているように見えますが……」
リディアの表情に浮かぶ微かな翳を、目聡く見出した泰牙が言った。
すると、カップを口元に運んでいたリディアが、ぴたっと手を止めてそのまま固まる。そして、そのままゆっくりとテーブルに置かれた受け皿へとカップを戻しつつ、リディアは伏し目がちに口を開いた。
「……ご心配には及びませんわ、タイガ殿。此度の戦はファロギアの存亡に係わる厳しいものであるが故、第一王女の義務として慣れぬ仕事に忙殺されてしまい、疲れが溜まっただけでございます」
「まあ、そうですよね。特にリディア様はこの国の王女様だし、責任も重大でしょうから凄く大変だと思います。でも、どうか無理をして体調を崩すような真似だけはしないで下さいね」
力の欠いた薄い笑みを口元に刻みながら話すリディアに向かい、泰牙が気遣うように喋る。
その言葉を聞いたリディアが伏せていた目線を持ち上げ、次いで言葉を発した。
「無理、ですか…。私などより、これから戦場へと赴くタイガ殿の方が遥かに大変でしょうに。先日の魔物との戦いで負傷した怪我も完治したとは言えぬ状態で戦場に送り出すような私が、無理の一つや二つこなせぬようでは、タイガ殿に合わせる顔がございませんわ」
「あ、いえいえ。体の方はもうすっかり治りましたから大丈夫です。それにメリッサも戦場まで附いて来てくれるので心強いし。俺、勇者として恥ずかしくないよう頑張って無双しますんで、リディア様は安心してこの城で待っていて下さい。俺的には、無理を重ねてリディア様が体調を崩してしまう方がよっぽど心配ですので」
無邪気な笑顔を浮かべて言う泰牙の顔を、リディアは唖然として見詰めてしまう。
（この後に及んで、この人は………）
王女であるリディアに貴族達が取り入ろうと並べる御託などではなく、不器用ながら真摯な想いを言葉に乗せる泰牙の姿が、今の彼女には例えようもなく心苦しかった。
不意に視界が滲みそうになるのを何とか堪え、リディアは声を発する。
「…かのような優しい御言葉を頂けるなど、私には勿体無きことでございます。就きましては、タイガ殿にお渡しする品が別室に用意してありますので、申し訳ございませんが御足労願えますか？」
「俺に渡したい品？ えっと、隣の部屋に行けばいいんですか？」
「はい、この部屋の左隣にある空き部屋です。――では、此方へどうぞ」
すっと立ち上がったリディアがナオミを伴って研究室の出入り口の所まで歩き、そのまま出口近くにある木製の扉を開けて、隣室へと入って行く。
そしてその後を泰牙とメリッサの二人が続き、少し遅れて隣の部屋に足を踏み入れた。
その部屋は、長方形のとても小さな個室であった。
扉の左手が中庭に面した壁となっており、その石造りの灰色の壁には鎧戸付きの窓が一つだけ設けられている。また部屋の壁際には、幾つかの棚と小物入れの箱が置かれていた。
だが何より泰牙の目を引いたのが、室内奥の掛け台に組まれた、黄金色の飾金具が施された胸当て・腕甲・脚甲等が装着された白銀の光を放つチェインメイルであった。
「これは……」
「タイガ殿の寸法に合わせて製作した特注品の防具です。ファロギア随一の鍛冶職人に依頼したもので、良質な鉄に加え、装甲強化と重量軽減の魔法が込められた特殊な金や銅を混ぜ込み、造り上げられたものですわ」
見事なチェインメイルに視線を釘付けにした泰牙へ、リディアが静かな声音で説明する。
そして、掛け台に組まれた泰牙専用のチェインメイルに触れながら、言葉を継ぐ。
「タイガ殿の体格や特性に合わせて、重量過多の板金鎧よりも機敏に動ける鎖帷子の方が良いと判断し、発注致しました。良い出来に仕上がったと思いますが、最後はやはり本人の評価が必要だと存じます。――ナオミ、メリッサ。二人はタイガ殿が装着する補助をお願い」
リディアの指示に、脇に控えていたナオミとメリッサが同時に動き出す。
「はい～。鎧を着込むお手伝いをしますので、こちらへどうぞぉタイガ様～」
「正しく勇者たるタイガ様に相応しい逸品だと存じます。ささ、お早く」
「あ、ああ、分かった。鎧の着方なんて分からないから、頼むよ二人とも」
緩やかに動くナオミと、てきぱきと動くメリッサに装着の手伝いをして貰いつつ、泰牙はぎこちない所作でチェインメイルと各防具を装着していく。
そして程なくすると、チェインメイル及び全部の装甲を纏い終えた泰牙が、具合を確かめるように両手を大きく動かしたり、屈伸運動などを行ったりした。
「凄いな、これ。全然重さを感じないし、防具で動きが阻害されることもない。寸法もぴったりだし、これなら一日中動き続けても大丈夫なぐらいだ」
リディアから進呈された白銀に輝くチェインメイルに身を固めた泰牙が、感嘆の吐息を漏らしながら感想を述べる。
「素敵ですタイガ様ぁ。とてもかっこいいですぅ～」
「………最高です」
ほわぁと屈託のない笑みを見せるナオミと、頬を上気させ鼻息を荒くしたメリッサが、それぞれ泰牙の姿を褒め称えた。
「二人とも装備を手伝ってくれてありがとう。でも、そんなにべた褒めされると何か照れるな……っていうかメリッサ、鼻血出てるけど大丈夫か？」
荒い鼻息に加え、鼻腔から赤い液体をぽたぽた滴らせ始めるメリッサにどん引きしつつ、泰牙が言った。
「問題ありません。凛々しいタイガ様のお姿が私には少々刺激が強過ぎたようで、不覚にも鼻の血管が破れてしまいました」
「マジか。興奮し過ぎだろ、それ…」
布を取り出し平然とした顔で鼻を拭うメリッサに対し、虚ろな声音で泰牙が言う。すると、傍らに立ったナオミが口を挟んだ。
「しょうがないのですぅ。メリッサさんはタイガ様のかっこいいお姿を見ちゃうと、すぐにハツジョーしちゃうから大変なのですぅ～」
「えっ？ は、発情！？」
「ちょっ、な、ナオミ。妙なことをタイガ様に吹き込まないで！ 私が鼻血を噴出したのは、勇者様にお仕えする侍女が感極まった際の自然な反応に過ぎないわ。け、決してタイガ様に邪な感情を抱いた訳じゃありませんっ」
「はぅ～、そうなのですかぁ。わたしには良く分からないのですぅ」
天然発言するナオミの台詞に、泰牙が頓狂な声を上げ、メリッサはいつもの冷静沈着な態度を崩して言い訳をする。
そんな楽しげで穏やかな光景を遠巻きに見詰めるリディアの胸中には、ある思いが去来していた。
（私は本当に愚かだわ、今更になって漸く気付くなんて。あの“御神像の間”でお父様は私にこうも言った。――『此度の戦は勝てぬ。その意味が解るか』と。つまり、私が“御神像”を復活させる為の“真の勇者”を召喚しない限り、タイガ殿は生きては帰れぬという事）
負け戦となれば、ファロギア王国の象徴であり、戦場で最も危険な役回りを期待させる“勇者”の泰牙が生き残る確率は、当然の事ながら限りなく低い。
それ故、戦争を勝利に導くとされる『神器』の“御神像”が必要となるのだが、しかし仮に “真の勇者”の召喚に成功したとしても、今後の泰牙の未来は決して明るいとは言い難いのだ。
（私は一体何を望んでいるの？ 戦争の勝利？ それとも無辜の民の為、タイガ殿に犠牲を強いる事？ いいえ、違う。私が…、私が本当に彼に対して望むのは――）
リディアの気持ちが揺らぐ。
戦場で戦う為にと、リディア自らが用意した筈のチェインメイルを纏った泰牙の姿を目の当たりにし、結果、耐え難い情動が彼女の心を支配した。
そして、衝動がそのまま声となって喉を衝いて出る。
「タイガ…殿。貴方は、何故そのように平然としておられるのですか？」
「え？」
不意に発されたリディアの言葉に、泰牙が驚いたような表情で声を上げた。
「戦場に赴く事を強制し、尚且つ“勇者”としてタイガ殿に戦いを強いる私達に、どうして貴方は素直に従い、あまつさえ優しい態度で私達に接して下さるのですか？ タイガ殿程の優れたお力があれば、如何様に自由な振る舞いが出来ましょうに…」
「……リディア様？」
切羽詰ったように喋るリディアに向けて、泰牙が怪訝な声を出す。そしてその様子を、メリッサとナオミもまた不安そうに見詰めていた。
「危機に瀕した『世界』を救う為に私が必要だから、タイガ殿はファロギアに留まり、戦って下さるのですか？ それとも、私がタイガ殿を異世界より召喚し、“勇者”としての使命を全うする事を願ったが故に、それが呪縛となって貴方をこの地に足止めしてしまっているのでしょうか？」
「…………」
「私には分かりません、タイガ殿が命を賭してまで戦う理由が。『世界』を救う為や、罪の無いファロギアの民を守る為の使命感から戦に参加しようとお考えならば、今からでも遅くはありません、止めて下さい」
清楚な美貌に焦燥と悲哀を広げたリディアが嘆願するように言う。
普段の落ち着いた物腰からは想像もつかぬ程に狼狽しているリディアの姿に、泰牙と二人の侍女は口を挟む余裕すら無かった。
そんなリディアの言葉が、尚も続く。
「“勇者”としての崇高な使命を全う方法は、何も一つだけとは限りません。例えタイガ殿ご本人が戦場に立たなくとも、その類い稀なるお力で、『世界』や苦境に立たされる数多の民を救うことがきっと出来る筈です。タイガ殿さえ決めて頂けたならば、今直ぐ私がお父様に掛け合って―――」
リディアが発する矛盾に彩られた言葉の羅列を止めたのは、泰牙の抱擁であった。
“勇者”と呼ばれる男の突然の行動に、場に居る全員が息を呑む中、泰牙が静かな声音で言葉を発した。
「いきなりこんな事してすいません。でもリディア様。大丈夫ですよ、俺は」
「た…、タイガ…殿？」
「前に話した事なかったかな？ 俺、リディア様に召喚された時、日本で事故に巻き込まれる直前だったんですよ。あの時は仕事の帰り道で、もしこっちの『世界』に転移しなかったら確実に死んでいました。だからリディア様は、俺の命の恩人なんです」
「……その恩に報いる為に、タイガ殿は命懸けで戦うと？ それならば、先日の魔物との戦いの際、貴方は文字通り命を賭して私の身はおろか、他の者までも守って下さいました。恩と言うのならば、それで十分報いたと思います。これ以上タイガ殿が危険を背負い込む必要性など――」
「でも、それだけじゃないんです」
リディアの言葉を遮るように、泰牙がほんの僅かに語調を強めて話す。
着込んだチェインメイルの硬い装甲によって、普段着であるドレス姿のリディアが身体を痛めないよう慎重に抱き留めながら、泰牙は真摯な瞳を眼前の王女に向けていた。
「それだけじゃ…、ない？ ならば、是非その訳を私にお聞かせ下さいまし。何故タイガ殿は、いとも容易くその身を犠牲にして戦い続けることが出来るのですか？ 誇り？ 使命？ それとも何か特別な理由でもあるのですか？」
真意を図ろうと視線を泰牙の瞳に固定したリディアが、矢継ぎ早に質問を繰り返す。だがその表情は非常に不安げなものであった。
そのような態度を見せるリディアに対し、泰牙は少しだけ躊躇した後、意を決したように内に秘めし言葉を紡いだ。
「――好き、だからです」
「……す…き…？」
泰牙が言った意味を直ぐに飲み込めなかったリディアが、呆然とした顔つきで鸚鵡返しに声を発する。
「リディア様のことが好きだから、俺は命を賭けて戦います。使命や誇りは関係ありません。俺は只、好きな女の子を守りたいなって思っているだけです」
「そんな…、そんな理由で貴方は……」
「笑っちゃいますよね。どんな凄い《力》を持ってても、結局のところ俺は凡人なんです。だから、皆が期待するような“勇者”の役割を俺が果たせる自信は、正直全然ありません。けど、一目惚れした女の子だけは、例えどんな危険な目に遭おうとも絶対守ろうって、俺は決めたんです」
「…ふ…ぇ……」
泰牙の告白により感極まったリディアが、堪え切れずに両の瞳から涙を溢れさせた。
一方の泰牙は、突然泣き出し始めたリディアを見て、思わず背中に緊張の汗を滲ませる。勢いに任せて思いの丈を打ち明けたのはいいが、後先の事を何も考えていなかっただけに、今更になって後悔する破目に陥っていた。
（どさくさに紛れて告っちゃったけど、完全に失敗だろ、これ！ てか、いきなり抱き付いて愛の告白って、どんだけ勘違い系男子なんだよ、俺！？）
泰牙の脳裡に『ただしイケメンに限る』という残酷なフレーズが浮かんでは消える。
そんな自己嫌悪と羞恥心から、顔を真っ赤にして頭を抱えてしまいそうになる泰牙に向かって、握り締めた両手をそっと泰牙の胸元に置いたリディアが、縋る様に言った。
「お願いがあります、タイガ殿」
「は、はいっ！？」
泰牙の調子外れの返事を聞きながら、リディアは自身の気持ちに確信を抱いていた。
「“勇者”である限り、きっとタイガ殿は周囲から期待され、また多くの要求を迫られる筈です。ですが、一つだけ約束して下さいまし。例え、戦場において将兵からどれだけ蔑まれ罵られようが、決して名誉の為に命を投げ捨てるような無茶な真似はなさらず、必ず私の下へ生きて帰ってくると」
「わ、分かりました。絶対、そのお約束は守ってみせます」
地面に零れ落ちる涙と共にリディアは想いを口に乗せ、それに泰牙が応じる。
その時リディアは、“勇者召喚の儀”直後、始めて泰牙と言葉を交わした時に感じた、不思議な気持ち思い出し。
その後、日課となった魔法講義での賑やかで温かな日々の中、自分でも気付かぬ内に募った淡い気持ちを思い出し。
そして、死の危険を顧みずに強大な魔物達との激闘を繰り広げ、見事に自分を守り抜いたその志の強さに、激しい愛しさが込み上げた事を思い出した。
故に、リディアの口から、王女として決して口に出してはならない言葉が転び出ようとする。
「もし…、もしもタイガ殿が私を……私だけを守って下さるとおっしゃって頂けるのならば、戦地などに赴くこと無く、いっそこのまま私を連れて―――」
――柵など届かぬ、どこか遠くの地へ逃げて欲しい、と。
そんな禁句が喉元を割ろうとした寸前で、リディアは理性を総動員し、辛うじて狂おしいその激情をどうにか制御することに成功した。
一瞬の気の迷いとはいえ、王女としての責務を放棄し、愛する男と逃避行しようと考えてしまう利己的な思考回路に対し、リディアは慙愧の念に駆られてしまうのを抑えることが出来なかった。
（本当に、私という女は……）
罪悪感に蝕まれたリディアが、言葉を切ったまま俯く。
その様子を心配そうに見詰めていた泰牙が慰めの言葉を掛けようとした時、不意にリディアが面を上げ一気に距離を縮めた。
驚く泰牙に構わず、リディアは更に顔を寄せ、そして――
――二人の唇が静かに重なり合った。
どのくらい間そうしていたのか、泰牙には判別することが出来なかった。
只それでも解ったことは、直ぐ目の前に瞼を閉じたリディアが居て、甘い香りと柔らかな唇の感触により、蕩けてしまいそうな感覚が全身を満たしているという事実であった。
そして、ゆっくりと唇を離したリディアが、濡れた瞳を真っ直ぐに泰牙へと向けながら言った。
「私も、タイガ殿のことをお慕い申し上げております故。どうか必ずご無事でお戻り下さいまし。その時は、是非この続きを致しましょう」
ほんのりと頬を上気させたリディアが、泰牙の耳元に唇を寄せて囁いた。
目を点にしたまま、返事も出来ずに突っ立っている泰牙から僅かに身を離したリディアが、見惚れるような美しい微笑みを浮かべる。
まるで空間が切り取られたかのように、室内に谺するのは二人の息遣いだけであった。
しかしその安らぎの時間は永遠には続かず、刻は無常に流れる。
――そしてその日の会話を最後に、二人は会話を交わすことなく、泰牙はそのまま戦地へと出立する事となった。
すみません、やっぱり展開が遅くなってしまいました。
とゆうのも、ヒロインであるリディアの気持ちをこれまでちゃんと書いてこなかったなぁと気付き、慌てて書き始めた次第です。
それもこれも全て、書き手である自分の未熟さが原因です。本当に申し訳ありません。
今度こそ次話でようやく泰牙君が出陣し、舞台はいよいよ戦場へと移行します。
なるべく早く書き上げたいと思っていますので、何卒次話も宜しくお願いします＾＾
