第５話 「もうひとつの出会い」
長らくお待たせして大変申し訳ありませんでした。後、長いです。
話は僅かに遡る。
それは、アスピケル半島北西側を国土に持つヴァルシオン王国の貴族、グスタボ・ブラガ・タバーレス伯爵なる人物が所有する森の中、密やかに開催された殺人遊戯の舞台にて、蒼空とニャ王が南雲とリリーらに出会う少し前の話である。
「新鮮な美味いミルクが飲みたいのぅ」
ぼそっと呟かれたニャ王のその一言が、大陸東方のアスピケル半島南西部に領土を有する、ファロギア王国という目的地に向かって旅を続けていた蒼空の歩みを変える事となった。
そんなニャ王の我侭な発言は、シュナーヴェル帝国の帝都シュレスの近くで“疾風の牙”と呼ばれる冒険者達と別れてから三日程経った、豊かな自然に囲まれた渓谷沿いの細道を進んでいる最中であった。
ちなみにシュナーヴェル帝国とは、大陸の中・北部に点在する小国家群を軒並み支配下に置いている、広大かつ強大な軍事大国のことである。
そもそも何故、蒼空とニャ王がファロギア王国を目指して旅を続けているのかと云えば、件の王国に、何処から“勇者”という異邦人が招かれた、との噂をニャ王が風の便りに聞き付けたからであった。
それ故、奇怪な経緯によって、蒼空自身が『ユグシルド』というこの異世界に飛ばされた事や、更に何かの仕業により己が肉体を強制的に性転換させられてしまった事、またその他にも自分を取り巻く諸々の謎の解明に繋がるのではないか…との思いから、蒼空は“迷いの森”にて偶然出会った、ニャン・タ・ロウタス・バースィル・ネコアルク・イスマーイェグ――通称ニャ王と共に行動していたのだった。
「ニャ王様、本当にそのヴァルシオン王国っていう所に行くんですか？」
澄み切った青空の下、土が剝き出しとなっている狭路を歩きながら、四速歩行で意気揚々と前に進んでいるニャ王に向かって蒼空が尋ねる。
「そうじゃが、何か言いたげな顔じゃな？ ソラよ」
問い掛けに対して、ニャ王が歩みを止めずに首だけ動かし、不安と不満がない交ぜとなった表情の蒼空を振り向きながら言った。
「えっと、あのぅ…。ファロギア王国に向かう話はどうなったのかなぁっと思ったので」
「む？ 勿論ファロギア王国を目指して旅は続けるぞ。只、今回はほんの少しだけ方針を変更して回り道するだけじゃ。急がば回れ、無駄と寄り道こそが旅の本質であり、またそれによって良い“縁”が繋がれる事も、時としてあるのじゃよ」
心配げな蒼空の様子とは対照的に、ニャ王が上機嫌に喋る。
「まぁ確かにそうかも知れませんが…。ところでニャ王様、そのヴァルシオン王国にはそんなに美味しいミルクがあるんですか？」
「うむ。儂も実際に飲んだことが無い故、これはあくまで噂でしかないのだが、何でもヴァルシオン王国内にはピケル牛という家畜が多く飼育されており、その牛から非常に美味しい生乳が搾れるらしくての。しかもその牛乳は、濃厚な旨みと味わい深いコクに加え、更に栄養価も高いという誠に優れものの一品と聞く。遠路はるばる、折角アスピケル半島くんだりまで赴いたからには、是非一度その評判のミルクを賞味したいと願うのは、ごく自然な欲求であろう？」
「そんなものですかね」
期待で胸を躍らせるニャ王の言葉に対し、蒼空が素っ気無い返事を返す。
そんな蒼空の態度を気にする風もなく、ニャ王は尚に喋り続ける。
「何じゃつまらん奴じゃな。よいかソラよ、確かに目的は定めたが、そればかりに固執するのは視野を狭めてしまうぞ。お主はまだまだ若い、今は様々な体験を通して知識を得、苦楽を通して経験を積むことが何よりも肝要ぞ。何故ならば、それがお主の人生をより豊かなものにし、更には魔法にも深い影響を及ぼすのじゃからな」
「魔法に、ですか？」
顔に疑問符を浮かべながら、蒼空がニャ王に問う。
多くの体験や経験を積むことによって、自身を成長させるのは至極当然であるが故に何の疑問も湧かなかったが、しかしそれが魔法にも影響を及ぼすという話は初耳であった。
そんな蒼空に向かってニャ王が一つ頷いた後、静かな口調で語り始める。
「左様。魔法は神々の奇跡を模した法術であり、一つの学問でもある。それ故、魔導に生きる者は、己を深く識ると同時に、世界の根源を成す森羅万象の理について学ぶ必要がある。そして、その事により始めて数々の魔法を使いこなす事が可能となるのじゃ。だが逆に、それらを学ぶ努力を怠れば全てが中途半端に終わり、いずれは自身に手痛い失敗が訪れるであろうよ」
「それは……」
「ソラよ。今現在お主が使えるのは防御魔法一つのみであろう。幾ら無詠唱という規格外の能力を秘めているとはいえ、非力なお主がこの厳しい世界を生き抜くには、残念ながらそれだけでは力不足は否めん。だからこそ己の力量を高める為に必須である“知識”を貪欲に吸収し、心象をより明確に具象化させる魔法的素養を培っていかなくてはならん」
「その為に、多くの体験や経験を積めと？」
「うむ。其れこそがお主にとって最良の教師になる筈じゃからの。ひょっとすると、此度のヴァルシオン王国行きそのものが、下手な書物から得られる知識よりも遥かに有意義な学びとなるやも知れぬぞ？」
「…………」
その時、ふと蒼空の脳裡に“カイ”という名の、自身に内在するもう一人の自分の事が思い浮かぶ。
彼もしくは彼女は、以前“迷いの森”という場所において、ドラゴンゾンビという並の冒険者では太刀打ち出来ない程の強敵を、たった一人で屠った絶大な魔力を有した者である。
しかしその“カイ”と名乗った己の別人格たる存在が、確かに蒼空の窮地を救ったのは間違いない事実ではあるが、実際のところ“カイ”に関しては余りにも不明な点が多い為、例えそれがどれだけ強力な味方だったとしても、その『力』を当てにするのは余りにも危険な賭けなのではないのか、という不安が蒼空にはあった。
「分かりましたニャ王様、何とかボクも努力してみます。それであの…、出来ればニャ王様からも色々魔法を教わりたいんですけど、駄目ですか？」
そしてその危惧故に、蒼空は改めて自身を鍛える為の努力を決意し、ニャ王に教えを乞うた。せめて、降り掛かる火の粉を払い除けるぐらいの力を得んが為に。
「うむ、中々殊勝な心掛けじゃなソラよ。宜しい、儂が直々に魔法を教授して進ぜよう。ヴァルシオン王国までの道のりはまだまだ長い故、儂が知りうる限りの人族の魔法、並びに由緒正しき偉大なる猫王家一族、我がバースィル家直伝の魔法学をお主に嫌という程、徹底的に仕込んでやるわい！」
「う…、で、出来ればお手柔らかに頼みます」
やたらと気合の入ったニャ王の承諾に、思わずドン引きする蒼空であったが、こうしてヴァルシオン王国に向かう道すがら、蒼空はニャ王の熱血指導（？）をみっちりと受ける事となった。
だがその努力の甲斐あって、蒼空はニャ王直伝となる幾つかの魔法を、新たに修得することに成功したのである。
蒼空とニャ王の一人と一匹によるヴァルシオン王国に向かう旅は、途中、多少のアクシデントには遭遇したものの、比較的穏やかとも言えるものであった。
尤もそれは、各地を長年放浪してきたベテランの旅人であるニャ王が居たおかげであって、旅の経験など皆無な現代っ子の蒼空では到底不可能な旅路であったのは間違いない。
旅の必需品や野営の準備といったものは、ニャ王の空間魔法によって何処からともなく亜空間から荷物が現れ、四次元ポ○ットよろしく、大抵の問題は難なく解決したことにより随分と快適な旅を送れたのは、蒼空にとってまさしく有り難いものであった。
だがそれでも素人である蒼空にとっては、野営の基本である薪などに火ひとつ熾す作業でさえ難しいことであった。それ故ニャ王は、魔法の修練と共に旅のイロハも平行して蒼空に叩き込まねばならなかったのである。
覚えることが山ほどあり、時に優しく、時に厳しいニャ王の指導の下、コキ使われながら慌しい日々を過ごす蒼空であったが、それでもこれまでにない充足感を感じていた。
現代社会と比べれば確かに不便であったし、危険はそれこそ直ぐ身近にあった。しかし蒼空にとっては、学び得るもの目に映るもの全てが新鮮であり喜びでもあった。
（この世界って、すごく綺麗……）
整備されているとはとても言えない、ただ土が踏み固められただけの街道の上を蒼空とニャ王がのんびりとした歩調で進む中、晴れ渡った上空を見上げる蒼空の胸中は、とても清々しい気持ちで満たされていた。
周囲に視線を移せば、鮮やかな緑に彩られた森が圧倒的な存在感を放っている。そして、その森を形作る聳え立った樹木から力強く飛び立つ鳥たちの群れ。
春から夏へと移ろうこの時季特有の爽やかな良風が、可憐ながらもまだ幼さを十分に残した蒼空の相貌を優しく撫でつける。
自分が見知っている世界とは、似て非なる異世界の景色。
澄んだ碧い空がどこまでも美しかった。
静かに生命を紡ぐ様々な植物に興味を引かれた。
躍動感溢れる見知らぬ動物達に目を奪われた。
―――瞳に映る全ての存在が、今の蒼空には眩しかった。
（ボクは、本当に元の世界に帰った方がいいのかな…？）
ふと、暗鬱な記憶の扉が開かれる。
蒼空が日本で過ごした時間は、決して幸せとは言い難かった。
母を早くに病気で亡くし、父と二人きりで生きねばならなかった。
悲しみの中、蒼空は懸命に母の分まで残された父と共に生きようと頑張ったが、父の方は辛い現実から目を背け続け、ついには酒に溺れてたった一人の息子にまで暴力を振るうまで堕ちてしまった。
しかしそれでも蒼空は耐えることが出来た。何故ならそれは、父が母を深く愛していたが故にやり場のない怒りと悲しみを自分に向けるしか術がなかったのだから。
だがそれも、父が放った一つの言葉が全てを崩壊させた。
『お前が母さんの代わりに死ねばよかったのに』
その一言は呪詛となり、蒼空の心を容赦なく抉り傷つけた。
今は無理だがいつかは立ち直り、かつての優しい父親を取り戻してくれることを信じていた蒼空は、自分に向けられる多少の暴力にはどうにか耐えることが出来たのだが、流石にこの言葉まで耐えることは不可能だった。
実の息子である蒼空をまるで全否定するような無慈悲な言葉の暴力は、唯でさえギリギリのラインで踏み止まっていた精神を、完膚なきまで叩き潰した。
子供ではないが、それでもまだまだ大人とは呼べぬ15歳の少年は、父からの死刑宣告にも等しいその言葉を受けた後、耐え切れずに家を飛び出したのである。そして、ひょんなことからこの異世界『ユグシルド』へと迷い込んでしまう。
しかも更に信じ難いことに、男性から女性へと性転換してしまうというおまけ付きで。
（そもそも、異世界云々よりも、ボクが女の子になっちゃった方が大問題だよ。ボクのこの姿見たら、きっとクラスの皆は絶対ドン引きだよね。でも、透の奴だけは確実にリアルTSっ娘だ～とかぬかして喜ぶんだろうなぁ。ボクの大変さなんか全然気にせずに。まぁ…、アイツは生粋の変態だからしょうがないけどね）
ふと蒼空の脳裡に、所謂オタク趣味全開の親友とも悪友とも言える磯崎透という名の級友のニヤけ顔が思い浮かび、知らず苦笑いが口元に刻まれた。
しかし直ぐに友人の顔は消滅し、次いで鬱屈とした表情の父親の顔が浮かび、蒼空の口元から笑みが消える。
（父さん……、父さんは、こんな風になっちゃったボクを受け入れてくれるのかな？）
翳りのある眼差しが、土を荒く踏み固められた街道の先にある緑の景色へと向けられるが、今の蒼空の双眸に風景が結像することはなく、ただ陰鬱な父の姿が映し出されるだけであった。
（無理…だよね。だって、ボクは父さんに必要とされてないんだし、むしろ父さんにとってはボクなんて居ない方が都合がいいだろうから）
そこまで考えた時、不意に視界が滲みそうなったので、蒼空は急いで頭を振って、昏い思考を追い払った。
その時、何かが此方を見つめている視線を感じたため急いでそちら側に顔を向けると、そこにはじいっと蒼空の顔を凝視するニャ王の姿があった。
「何やら深い悩みを抱えているようじゃな、ソラよ」
「………はい」
静かな口調で問い掛けるニャ王に、蒼空は僅かに躊躇った素振りを見せた後、俯き加減で返事をする。
「独りで悩みを抱え込んでも、大概は碌なことにならぬぞよ。遠慮などせずに儂に悩み事を相談せい。儂はお前の主人であり、なにより偉大なる王者なのじゃぞ？ 小さい問題程度なら、たちどころに解決してくれるわ」
「……本当ですか？」
「応とも。どうせ腹が減ったとか、そんな類の悩みであろ？」
「全く違います。っていうか、そんな小さな問題でこんなに深刻に悩んだりしませんよ。やっぱりニャ王様にはボクの悩みなんて解らないと思います」
能天気なニャ王の言葉に対し、蒼空が呆れ口調で溜め息混じりに呟いた。
「なんじゃとぉ？ 愚か者めが、空腹の怖ろしさを甘くみるでないぞ！ まったく、しょうのない奴じゃのう。だとしたら一体何に悩んどるのじゃ？ はっきり申してみよ」
「……正直に言うと、ボクは本当に元の世界に帰りたいかどうか、自分でも分からないんです。だって、ボクの帰りを待っている人なんて、きっと誰もいないでしょうし」
「ふぅむ？ なんじゃ、それはまた随分と寂しいことを言うのう。ソラよ、お主には共に笑い合う友や、身の心配をしてくれる親はおらんのか？」
「友達はいます。それに、母は亡くなりましたが父はおります。ただ、その父はきっとボクの帰りなんて待ち望んでいないと思います」
そう言う蒼空の口調はむしろ淡々としたものであったが、暗く沈む表情の下、右手に持たれた先端部が鍵状の長杖が強く握り締められているのを、ニャ王は見逃さなかった。
「なるほどのぅ。お主は父親と不仲なのか？」
「……それも実は良く分からないんです。母が亡くなってからの酒浸りになった父とは、正直あまり喋ったことがないので…」
「そうか。だとすれば、儂からお主に対して助言できることは、このまま元の世界とやらに帰る方法を探すべきだと言うしかあるまい。その方が間違いなくお主のためになると儂は思うのじゃがな」
「父さんがボクの帰りを望んでなくても…？」
「そのあたりの事情は正直、儂にも断言することは出来ぬ。ただ儂から確かに言えることは、父ともう一度面と向かって話してみよということじゃ。己の心に迷いが生じている内に物事を諦めてしまっては、後々必ずや後悔する羽目になるじゃろう。無論、話したからとて必ずしも良い結果に終わるとは限らぬし、結果、余計に父との溝が深まるやも知れぬ。だが少なくとも、このまま何も話すことなく終わるよりはマシなのではないかの？」
「……それは……」
重い歩みを止めた蒼空が強張った顔のまま、まるで救いを求めるかのような眼差しで、此方を見上げるニャ王の瞳を見つめる。
そして、エメラルドグリーンの瞳の奥に思慮深さを湛えたニャ王は、蒼空に視線を据えたまま諭すように語る。
「ソラよ、お前はまだまだ若い。だからこそ様々なものを見、多くのことを学ぶのじゃ。己にとっての最善たる答えというものは決して容易に得られるものではない。だからこそ、悪意ある他人の甘言に惑わされぬよう、常日頃から心を磨き続ける努力を怠ってはならぬのだ。そして最終的には決断し行動するのは己だということを、ゆめゆめ忘れてはならぬぞ」
「…ニャ王様……」
「今の儂の忠告も、数多ある中の一つの選択肢にしか過ぎぬということを肝に銘じよ。じゃが忘れてくれるな。儂がこうして共におるのは、決してお主を不幸にする為ではないということを」
「―――はい！」
涙が零れ、目を濡らしながらも、蒼空が精一杯元気な声で応える。
ニャ王の想いが、優しさが、気持ちが嬉しかった。
先程までの暗鬱とした心が、嘘のように軽やかに感じられる。
問題は根深く、それこそ簡単に結論が出る筈もなかった。だがそれでも、蒼空が数多ある答えの一つを得られたというのは、なによりも貴重であった。
蒼空のヴァルシオン王国へ向かう足取りは、決して重くはなかった。
その現場に遭遇したのは、ヴァルシオン王国の王都ガレアへと続く、正規の街道から外れた短縮ルートとなる近道の途上であった。
近道となるその場所は、なだらかな斜面で形成された擂鉢状の峡谷であり、谷底に作られた蛇行する細道の他には、深い緑に煙った樹海が広がるばかりだ。
其処を歩き始めた当初は、ニャ王の機嫌はまさに上々というものであり、四速歩行で進む足取りもやたらと軽く「ミルク、ミルクぅ♪」と呟きながら涎を垂れ流し、尚且つ鼻をフゴフゴ鳴らして歩くという、王者とはまるで程遠い姿を晒していた。
だが、歩を進めるニャ王の表情は徐々に険しいものとなり、終にはフシャーと低い唸り声を出しながら後ろを黙々と付き従っている蒼空へ警句を促すまでとなった。
「ニャ王様…。何か嫌な感じがします」
ニャ王から施された魔術修練の成果で、現在蒼空は、在る程度離れた場所に存在する悪意や敵意といった“害意”を感知できるまでに成長していた。
そしてその蒼空が、前方を見据えたまま震え声で不安を口にする。
「ふ、ん。血の香りが風に運ばれて纏わりつくわ…。ソラよ、どうやらこの先で争いが起こっておるようだぞ。それも生き死に関わるような戦いに間違いあるまい」
いつ雨が降り出してもおかしくないどんよりした雲に覆われた天候の下、既に臨戦態勢に入っているニャ王が、鋭い視線を粗い路の先へと投げながら剣呑な言辞を吐く。
「ひ、引き返しましょう、ニャ王様」
「うむ。つまらぬ争い事に自ら首を突っ込むのは、確かに愚かな選択じゃな。……が、今回に限っては、火中の栗を拾うというのも存外愚かな判断ではないやも知れぬぞ」
「ええっ？ ど、どうしてですか！？」
「勘、じゃ。儂の絶対的王者の勘が、この先に間違いなく何かあると囁いておるのじゃ」
「さ、囁くって…。一体何のゴーストの話ですか、それ」
「む？ 幽霊の声なんぞ、儂には聞こえておらぬぞ。お前はたまに訳の分からんことをホザくのう」
怯えながらもツッコミを入れる蒼空に対し、ニャ王が呆れ口調で返す。
「ソラよ、心配するでない。大体このような治安の目行き届かないような場所で遭遇するのは、さもしい山賊ないし下等な魔物風情と相場が決まっておる。大方、旅の一団か隊商でも襲われておるのじゃろうよ。じゃがそのような輩なぞ、王者たる儂の前では塵に等しい存在よ。瞬時に蹴散らしてくれるわ！」
「あうぅ…。ニャ王様、その発言って微妙に危険フラグのような気が……」
「何をまた訳の分からぬことをブツブツ言っておる！ ええい、行くぞソラっ！」
「あっ！ ちょ、ちょっと待って下さいニャ王様！」
声を荒げたニャ王が、しゅたたっと素早い四速歩行で走駆するのを蒼空が慌てて追い掛ける。
そして一匹と一人は、直ぐに死闘が演じられている現場へと辿り着くのであった。
其処は乱戦の最中であった。
荒削りの岩肌が突き出た森に挟まれた緩やかな勾配の斜路上において、幌馬車を取り囲むような形で大勢の者が入り乱れていた。
混沌とする戦場を支配するのは濃密かつ濃厚な死の気配であり、その気配に呑まれた者が次々と派手な血飛沫と共に骸へと化してゆく。
「おのれ賊風情が！ やらせはせんぞッ！」
「いいか野郎どもっ！ 狙いは馬車ん中に居るお偉いさんの首だけだッ！ 他の奴等なんぞ構うんじゃねえッ！！」
「円陣崩すな、ブラガンザ様は絶対死守するぞ！ 賊を返り討ちにしろっ！」
「死に晒せぇっ！ クソ騎士どもがぁ！！」
「ぎゃあああっっ！ 俺の腕があぁぁ……っ！」
「ヒャッハー！ ぶっ殺せえぇ！！」
鳴り渡る剣戟の音に負けぬ怒号と叫びが、騎士と思しき甲冑姿の者と、粗末な服の上に革鎧を身に纏った賊らの間から轟く。
更に斜面の森から、剣・槍・斧・棍棒・弓といった雑多な得物で武装した賊達が続々と湧き出でて、幌馬車を中心とした方円の陣を敷く騎士らへと絶え間なく襲い掛かる。
それを果敢に迎え撃つ騎士達であったが、明らかに騎士団側の方が賊の集団よりも数が少なく、劣勢なのは間違いなかった。
森から雪崩を打って突っ込んで来る賊の騎馬隊と、騎士団側の騎兵隊がぶつかり合い、そのまま激戦が繰り広げられる。
そして、幌馬車を死守する下馬した装甲兵士らと賊の戦いは、血みどろの白兵戦へともつれ込んでいた。
騎士の1人が見事な剣技にて鮮やかに敵を屠るも、その直後に剣や斧で武装した倍以上の賊らに取り囲まれ、瞬く間に騎士の方が滅多打ちに殺される。
喉や腹を切り裂かれて絶命する者。
首や四肢を斬り落とされ、派手な血飛沫を上げながら戦死する者。
騎士も賊も、皆等しく死に魅入られ、次々に命を散らしていく。
血風吹き荒ぶ戦場には、累々と屍が積み重なっていた―――
「うむ。これは儂の予想を超えて、相当な修羅場と見えるな」
「やややばいですって、ニャ王様。この状況でボクたちが首を突っ込むのは、余りにも危険過ぎますよぅ…」
今まさに死闘が繰り広げられている現場からやや離れた場所、森の木立の間から前方の様子を窺っていたニャ王と蒼空が、それぞれ声を潜めて言う。
「はて、これは面妖な。野盗ずれが屈強な騎士団に襲撃を掛けるとはのぅ。幾ら数で勝っているとはいえ隊商への襲撃とは訳が違うぞ。例え成功しても、その後間違いなく王国が本腰を挙げて追うのは自明の理。にも関わらずそれを強攻するとは……。ふむ、まぁいずれにせよ只事ではなさそうじゃな」
短い前足を器用に組み合わせながら、ニャ王が思案げに呟く。
「ま、まさかとは思いますけどニャ王様。もしかして出て行くつもり…ですか？」
恐る恐ると言った感じで、蒼空がニャ王に向かって問う。
「無論じゃ。先程も言ったが、儂の勘が告げておるのじゃ。行け、とな。それに、今まさに賊に襲われている者らをこのまま黙って見殺しにするのも、後で目覚めが悪くなるであろう？」
「…それは、確かにそうですが……」
決然としたニャ王の態度に、蒼空が弱々しく肯定の言葉を返す。
戦いとは無縁の世界で育った蒼空にとって、今眼前で繰り広げられている死闘は、あまりにも衝撃が強すぎた。
蒼空は以前、“疾風の牙”と呼ばれる冒険者達らと共に魔物との戦いは経験済みであったが、人間同士の本物の殺し合いの場面に出くわすのは初めてであり、それ故、対魔物戦とは別次元の凄惨さを有するこの乱戦の状況が、蒼空の身と心を竦ませていた。
「ソラよ。お主は此処におれ。戦い慣れておらぬし、何よりもお前が現在使える攻撃魔法は極めて殺傷能力が低い。このような乱戦の場、素人が下手に打って出れば、間違いなく命を落とすことになるかの」
「で、でも――」
「なに、余計な心配をせずとも、あのような野盗程度など、儂の魔法を以ってすれば一瞬で片が付く。逆に今お主が成すべきことは、儂の実戦での立ち回り方、つまりは魔術師が戦闘時にどのように動き回ればよいかをしっかり見て学ぶことじゃ。よいな？」
「……はい」
静かな口調で諭すように言うニャ王に向かって、蒼空が絞り出すように言うが、その声は傍から見ても分かるくらいに震えていた。
「うむ、では行くぞ！ ソラよ、刮目して儂の戦ぶりを見るのじゃぞっ！」
ウルルーッと喉を勇ましく鳴らし、ニャ王が木立の間から死闘の場へと勢いよく飛び出し駆けて行く。
その後姿を見つめながら、蒼空の胸中には焦れた想いが渦巻いていた。
（なんて情けないんだボクは…。でも、でもやっぱり怖いよ……）
知らず悔し涙が滲み出しそうなるのをどうにか堪えていた蒼空であったが、その時、ふと視界の端で何かを捉えた。
（え？ あれは――女の人？）
蒼空の双眸の先に映るのは、一人の美しい女性の姿。
遠目からでもはっきりと分かる精緻に整った面貌、切れ長の目、薄手の真紅の長衣に身を包んだすらりと均整の取れた肢体。そして何よりも目を引くのは、後頭部で団子状に纏められた新雪のような銀に輝く髪であった。
更にその妙齢の女性は、蒼空にとっては見慣れた物であったが、この異世界『ユグシルド』では大変珍しく貴重な物である【眼鏡】という魔導具を装着していたことも一際特徴的であった。
（綺麗な女の人……。って、危なっ！）
蒼空が思わずその女性に見惚れていると、何とその女性は、勇ましいという表現するよりかは滅茶苦茶と言った方が的確な感じで、剣をブンブン振り回し始めたのである。
しかも足元すら覚ついておらぬ為、勿論敵には一向に当たらず、逆に味方側に被害が及びかねない筋金入りのど素人剣法であった。
見た目麗しい女性がそんな風に戦っていたならば、目立つなという方が無理である。
少し離れた場所にいる蒼空ですら気付いてしまうぐらいだから、当然、間近に居る野盗らがその女性に気付かぬ筈がない。
――そう、これほど美味しく、極上の獲物の存在に。
そして案の定、眼鏡を掛けた銀髪の女性が野盗に取り囲まれた瞬間、蒼空は木々の間から飛び出し、無我夢中でその場所へと駆け出すのであった。
「いやはや、やっぱり、使えない剣なんぞ無理して振るうものじゃないね。後、運動不足だっていうのが、今回嫌という程身に沁みたよ…」
息切れ混じりのその独白は、誰の耳に入ることなく大気へと溶け消えていった。
女性でも高身長に入るすらりとした色白の肢体には、剣を把持する手はおろか、全身にも汗がたっぷりと滲み出ている。
魅力的かつ健康的な相貌に、今は皮肉げな笑みを刻む銀髪の美人――レベッカ・マルティネスがこんな極限とも言える状況下において、至極冷静な口調で言葉を続ける。
「にしても、予想以上の反応というか、過剰反応だね、これは。余程追求されるのが怖いのかも知れないけど、こんなにあからさまだと逆に後ろ暗い事をしていますっていう証拠になっちゃうと思うんだけどねぇ。まぁ、それ以上にグスタボ伯の小者っぷりが際立っているんだろうけどさ」
そう呟きながら、レベッカは後ろへとじりじりと退がる。
レベッカの前方に立ち塞がる野盗4名が、彼女を追い詰める為に歩を前へと進めたせいである。
そして、全員が全員、戦場特有の殺気に満ちた眼であったが、レベッカを見るその視線の中には明らかな獣欲が混ざっていた。
「こう見えても私は好みにはうるさくてね。少なくとも諸君らのような、滓まみれの粗末なイチモツをぶら下げた連中との性行為だけは御免こうむりたいよ」
これはわざと相手に聞こえるように喋るレベッカであったが、その言を聞いた野盗達は逆に嬉しそうに舌なめずりをしながら、その知性とは全く無縁の顔面に下卑な嗤いを貼り付けるのであった。
その間にも、レベッカの窮地に気が付いた騎士らが救援に駆け寄ろうとするが、他の野盗に行く手を阻まれ手を拱くしかなかった。
（命運尽きたかな？ ま、この事態を招いたのは私の読みが浅かったせいだから致し方ないにせよ、若さ故の過ちを認めるのはちょっとばかり悔しいかも。けど、一番解せないのは、擬態として正規の街道を行かせた部隊の方も襲撃を受けたという点なんだよねぇ。はっきり言って、グスタボ伯にはこれだけ大規模の野盗を動かせる力なんて無い筈。だとすると、ひょっとして盗賊ギルドの連中が関与している…？）
絶体絶命とも言える状況下においても、レベッカの思考は凄まじい速度で回転を続けていたが、しかしそれも野盗の一人が痺れを切らせて襲い掛かって来た時点で、強制的に打ち切られてしまった。
「げっ！？ こっち来るなっての！」
慌てた声を出しながらレベッカが、がむしゃらに剣を振るうが、所詮は素人丸出しの剣法。結局何の成果も挙げずに、迫って来た野盗の山刀によってあっさり剣を叩き落とされてしまう。
「うぅ…っ。こんな奴らに犯される上に殺されるなんて、最悪だ！」
レベッカの悲鳴じみた声と、野盗達の下劣な嗤いが同時に巻き起こった刹那、
「風気弾ッ！！」
少女の甲高い声と共に、魔法的指向性を持った不可視の風の塊が野盗の一人に炸裂し、派手に吹き飛ばした。
「はぇ？」
「あ、あの、大丈夫ですか！？」
まぬけな声を出して驚愕するレベッカの前に、独特な形状をした木製の長杖を持った、上下一続きの純白のフード付き長衣を身に纏った少女――庄堂蒼空が息を弾ませながら飛び込んで来た。
突然の乱入者の存在により、レベッカはおろか、野盗達ですら目前で展開された光景を上手く処理できずに呆然と立ち尽くすのみであった。
「え、えと、あなた！ 今の内に早く逃げて下さいっ！」
その間隙を縫って、焦りと緊張で顔を強張らせた蒼空が、必死の形相でレベッカに向かって叫ぶ。
「…………」
「ちょっ、ちょっと大丈夫ですか！？ 早く逃げないと…っ！」
ところが当のレベッカにあっては、いくら蒼空が必死に声を張り上げてレベッカに呼び掛けようとも、何と蒼空の顔を凝視したまま固まっているのである。
そして更にまずいことに、仲間を吹っ飛ばした蒼空のことを新たな獲物だと認識した野盗達が、一斉に動き始めていた。
その様子を見た蒼空が、冷汗を流しながら何とかレベッカを正気に戻す為、精一杯の大声を出そうと息を大きく吸い込んだ瞬間、
「…可愛い……」
「――――は？」
そんな、酷く場違いな発言を耳にした。
「ああそうか、君は天使だね？ いや、もしかして女神様かい？」
「え、ちょ、ちょっと、何を言って――」
完全にイッた目で意味不明な発言をするレベッカに、今度は蒼空の方がパニック状態に陥ってしまった。
しかし事態は切迫しており、既に野盗達は二人の目前まで迫って来ている。
敵味方が入り乱れる壮絶な戦場に足を踏み入れた時点で、蒼空の精神状態は最早臨界点間近であった。そして、それに加えてのレベッカによる極めつけにぶっ飛んだ言動。
これら状況を鑑みた場合、蒼空に正気を保てと言う方が、元より無茶な話であった。
「―――あ」
まずい、と思いつつも意識は急速に遠のき、視界が暗転する。
その感覚を蒼空は知っていた。
何故ならそれは、以前にも体験済みの出来事だったからだ。
つまりそれは、己の内に内在する、もうひとりの人格が顕現する合図だという事である。
――そして意識は、瞬時に“カイ”へと切り替わる。
「雷光電撃」
呟かれた言霊によって生まれ出は、無限の稲妻。
蒼空が把持する長杖の先端から迸った青白い雷光が、轟音と共に酷烈な電磁結界と化して、蒼空とレベッカを取り囲んだ野盗達へと容赦なく襲い掛かる。
降り注ぐ厖大な雷撃の放射が、瞬く間に対象者である野盗らを覆い尽くし、悲鳴すら呑み込んで全てを真っ黒な残骸へと変えてゆく。
「無知蒙昧な愚物風情が、オレに襲い掛かるなど100万年早い」
冴え凍る瞳を消し炭と化した野盗達の骸に目を向けながら、蒼空であって蒼空に非ざる者――カイが至極つまらなそうに吐き捨てた。そして、
「やれやれ、大人しくニャ王の指示に従って隠れていれば良いものを……。臆病者のくせに、他人が傷つくのは黙って見過ごせないか。まぁ、いくら愚痴を言っても主人格の尻拭いは交代人格の役目だから仕方がないがな。――さて、些か面倒だが、さっさと片付けてしまうとするか」
淡々と言うカイの冷めた表情と眼差しは、恐怖と驚愕を顔面に張り付かせながら己を囲む、他の野盗らの方へと向けられるのであった。
一方のレベッカと云えば、その光景に目を奪われっ放しだった。
己の前に突如現れた、謎の人物の目まぐるしい変化。
つい先程まで顔を真っ赤にしながら必死に自分を救おうとしてくれた人物は、とても柔らかそうな、そして愛らしい容貌の女の子であった筈であった。
それが一体どういう訳か、今レベッカの眼前に立つその女の子は先程とは打って変わり、温かい雰囲気など微塵も残さずに表情を酷薄・冷徹なものへと変じ、しかも荒れ狂う厖大な魔力を、鬼神の如く振るっているではないか。
極めて理性的かつ聡明なレベッカであっても、この状況は全く理解の範疇を超えていた。
しかしそんな中にあっても、確かに言えることが一つだけあった。
それは、目の前の人物が自分にとって“運命の人”だということ。
もっと簡潔に表現するならば、レベッカ・マルティネスは庄堂蒼空に一目惚れしたということである。
―――その後、カイとニャ王による獅子奮迅の活躍により、騎士団と賊との戦いは形勢逆転という結果となり、程なくして賊である野盗が潰走。騎士団達は、辛うじて生き延びることに成功したのである。
「危ないところを救って頂き、誠にありがとうございます。此度のご恩を私は生涯絶対に忘れません」
上品な仕草で感謝の言葉を述べたのは、騎士団が死守していた幌馬車の中の人物であるシドニオ・ブラガンザ伯爵という名の壮年の男性であった。
上質の布地を丁寧に仕立てた立派な衣服を身に纏い、優雅な物腰と深い知性を湛えた柔和な笑顔をニャ王と蒼空に向けながら、彼は更に言葉を静かに継いだ。
「そして旅の御方。不躾で大変恐縮ですが、是非とも強き正義のそのお力を私……、いや、罪無きか弱い者の為にお貸し願えることは叶いませんでしょうか？」
ブラガンザ伯は、綺麗に撫で付けた短い金髪の下にある、優しさと気品に満ち溢れた彫りの深い相貌を僅かに曇らせながら、憂いを込めたその真摯な眼差しをニャ王と蒼空へと交互に向ける。
それに言に対し、訝しげな態度を取るニャ王と困惑した表情の蒼空であったが、ブラガンザ伯の次の言葉が、ひとつの運命を決定付けた。
「グスタボ・ブラガ・タバーレスという男が有している秘密を探って欲しいのです。何でもその秘密は、“殺人遊戯”という名で呼ばれているらしいのですが……。全く申し訳ありません。今回の件だけでもお二人には十分過ぎる程の恩義があるにも関わらず、こんな事をお頼みするのは筋違いも甚だしいでしょうが、是非その一騎当千たるお力が必要なのです。無論、謝礼の方は精一杯させて頂きますが―――」
このブラガンザ伯からの頼みごとによって、ニャ王と蒼空、そしてレベッカの一行は、後日、蒼空と同じくこの『ユグシルド』という異世界において異端となる南雲克弥と、殺人遊戯の犠牲者であるハーフエルフの少女リリーと出会うことになるのであった。
―――そして話は、彼や彼女らが出会いを果たした時へと戻る。
全く更新せず、約３ヶ月以上放置してしまって本当にすみませんでした。
続きを楽しみにして下さった方には、もうごめんなさいと言うしかありません。
諸事情があったのですが、あれこれ言ったところで結局いい訳なので、これからまた頑張って書き続けていきますので、何卒、駄目な作者ではございますが、またよろしくお願いします。
不定期更新にはなると思いますが、頑張って書き続けますので、読んで下さると嬉しいです。
