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「草原の出会いと薬草と」

　声のした方に向かった。

　草を踏む音と、くぐもった悲鳴。森の手前あたりで人影が後退りしていて、その前に四足の何かがいる。月明かりでも輪郭がはっきりわかるくらい、大きい。

　近づきながら目を凝らして、シーザーは小さく息を呑んだ。

　狼だ。ただし普通の狼ではない。肩までの高さが人間の腰くらいはある。毛並みは黒く、目が暗闇の中で鈍く光っている。

　アルカナ・リングアに出てくる魔物、グレイウルフに似ていた。いや、似ているどころではない。ゲームで何度も相手にしてきたあの魔物そのものだ。

　近づこうとした瞬間、気配を感じて振り返った。

　いつの間にか、別の個体が後ろにいた。二匹で連携する習性もゲームと同じだ。

　低く唸りながら距離を詰めてくる。考える間もなかった。こんな異常事態に対して、とっさに頭の中に浮かんだのは、ゲームのことだった。

　魔物が跳びかかってきた。

　その直前、シーザーと魔物の間に半透明の障壁が展開された。魔物は障壁に激突して弾かれ、唸り声を上げながら後退する。

　シーザーは自分の手を見た。

　魔法が、使えた。

　VRで何百回と繰り返してきた防御魔法が、頭の中で構築した瞬間、現実でそのまま発動した。ゲームと同じように。まったくもって同じだった。

　驚くべきことだが、でも今は後回しでいい。

　弾かれた魔物が体勢を立て直す前に、もう一枚障壁を展開して人影との間に割り込んだ。二匹はしばらく障壁を引っかいたり体当たりしたりしていたが、やがて諦めたように森の中へ消えていった。

　静寂が戻る。

「……助けてくれたの、あなた？」

　月明かりに照らされたのは、長い茶髪の少女だった。年は自分より少し下くらいだろうか。両手で籠を抱えて、こちらをじっと見ている。

「あー、はい」

　少女はしばらくシーザーをじろじろと眺めた。上から下まで、遠慮なく。それから小さく首を傾げた。

「王子様、って感じじゃないね」

「は？」

「ううん、なんでもない」少女は気を取り直したように咳払いをした。「ありがとう。助かった。エリナっていいます」

「俺は……ええと、シーザーかな」

「シーザー」エリナは繰り返して、また少し首を傾げた。「変わった名前」

「そうですか」

　変わっているのはお互い様だと思ったが、口には出さなかった。

「こんな夜中に一人で何を？」

「薬草をね」エリナは籠の中を見せた。白い小さな花が摘まれている。「夜露月花っていって、夜にしか咲かないの。解熱に使えるから、お母さんに頼まれて」

「なるほど」シーザーは草原を見回した。「こんな夜中に一人で来るには、危なくないですか」

「いつもは大丈夫なんだけど」エリナは少し唇を尖らせた。「今日は運が悪かった」

「あなたこそ」と彼女は続けた。「こんな時間にこんな場所で何してたの。旅人？」

「まあ、そんなところです」

　嘘ではない。答えようがないだけだ。

　エリナはもう一度シーザーをじっと見た。さっきより少し長く。それから何かを飲み込むように小さく頷いた。

「……まあ、いっか」

「何がですか」

「なんでもない」エリナはさっさと歩き出した。「村まで送ってよ。お礼に泊まるとこくらい紹介してあげる」

　有無を言わさない口調だった。

　シーザーは苦笑しながら、その後を追った。