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誕生

ペイナイト賞当日。

控室の外から、競駆場のざわめきがかすかに聞こえていた。

もうすぐ私は、エクラちゃんと同じターフに立つ。

幼い頃からずっと一緒だった、一番大切な親友。

それなのに今の私は、その子にどうしても勝ちたいと思っている。

負けたくない。

今日だけは、絶対に。

靴紐へ伸ばした指を止めると、ふいに昔の光景が浮かんだ。

ここまで来る間に、いくつのことがあったのだろう。

兄のこと。

エクラちゃんのこと。

走ること。

そして、自分自身のこと。

思い返せば、その始まりにはいつも兄の背中があった。

――ベルアマードが歴史を創った！

今でも耳の奥に焼きついて離れない、その声。

冬へ傾き始めた空の高い青。その下で、富士国立競駆場を揺らすほどの歓声が響いていた。

兄はゴール板を駆け抜けた。

『史上初！　三歳日本駆人によるジャパントロフィー制覇！　伝説の女王アマルティアが切り拓いた道の先で、その子ベルアマードが新たな歴史を刻みました！』

歓声にかき消されそうになりながらも、実況の声は確かに届いていた。

隣では、エクラちゃんが泣いていた。

両手で口元を押さえ、肩を震わせながら、それでも視線だけは決してターフから逸らさない。

涙に濡れた瞳は、ゴールの先で息を整える兄だけをまっすぐに見つめていた。

私も泣いていた。

どうして涙が出たのか、その時の私はうまく言葉にできなかった。

兄が勝ったから。

誇らしかったから。

エクラちゃんがずっと信じていた兄の走りが、世界に届いたから。

たぶん、その全部だったのだと思う。

エクラちゃんが抱きついてきて、私もその背中へ腕を回した。

二人で泣きながら、何度も兄の名前を呼んだ。

あの時の私は、ただ嬉しかった。

兄は歴史を創った。

世界を変えた。

誰よりも前で、誰よりも自由に走った。

その姿は、あまりにも眩しかった。

目を逸らすことなんてできなかった。

そして、あの瞬間だった。

私が初めて、本気で競駆をやりたいと思ったのは。

お兄ちゃんのように走りたい。

見てもらいたい。

私自身の走りで、誰かの心を震わせたい。

無邪気に、そんなことを思った。

私にも、あの場所へ辿り着けるのだと信じた。

けれど、その夢は決して優しいだけのものではなかった。

前へ出るということは、誰よりも強い風を受けるということだった。

誰よりも先へ行くということは、時に一人になるということだった。

そして、誰かに見てもらいたいと願うことは。

見てもらえない痛みを知ることでもあった。

それを知るのは、もう少し先の話になる。

これは、ベルアマードの妹でもない。

アマルティアとウインドベルの娘でもない。

ベルフレアという一人の女駆が、自分自身の走りを見つけるまでの物語だ。

その始まりは、私がまだ何も知らなかった頃まで遡る。

私が生まれた日は、まだ冬だった。

春は近づいていたが、風杜の外を吹く風は、それを拒むように冷たかったという。

窓の外では葉を落とした木々が細い枝を揺らし、淡い灰色の空から届く光も弱々しい。

庭の端には、解けきらない雪が白く残っていた。

そんな日に、私は生まれた。

伝説の女王アマルティアと同じ、栗毛の髪を持って。

当然ながら、その日の記憶は私にはない。

冷たい風の感触も。

窓の外に残っていた雪の白さも。

お母さんがどんな顔で私を抱いていたのかも。

兄が初めて私を見た時、何を思ったのかも。

すべて、後から聞いた話だ。

それでも何度も聞かされるうちに、その日の景色はいつしか、自分の記憶のような輪郭を持つようになった。

白い部屋に、冬の光が柔らかく差し込んでいる。

ベッドから身体を起こしたお母さんの腕には、生まれたばかりの私がいる。

そのすぐ近くには、兄が立っていた。

「アマード、ほら」

出産から少し時間が経って、翠子さんに連れられて来たらしい。

その頃の兄は、まだ一歳だった。

今の私が知っているベルアマードとはまるで違う。

ターフの最前を駆け抜ける駆人でもない。

強がりで、反抗的で、何を考えているのか分からない兄でもない。

ただ、自分より小さな赤ん坊をどう扱えばいいのか分からない、幼い子供だった。

お母さんは腕の中の私を少しだけ見せるようにした。

「妹よ。あなた、お兄ちゃんになったの」

兄は何も言わなかった。

ただ、じっと私を見ていたという。

小さな手。

栗毛の髪。

眠っているのか起きているのかも分からないような顔。

まだ世界のことを何一つ知らない、小さな命。

その頃の兄が「家族」や「妹」という言葉の意味を、どこまで理解していたのかは分からない。

ただ、自分の前に新しい存在が現れたことだけは、きっと感じていた。

後になって、翠子さんはその時のことをよく笑いながら話してくれた。

「本当に真剣な顔をしてたのよ、あの時のアマード。まるで大事な勝負を見ているみたいに」

お母さんも似たことを言っていた。

「しばらくあなたから目を離さなかったの。何を考えていたのかは分からないけどね」

その話を聞くたび、私は想像する。

一歳の兄が、生まれたばかりの私を見つめている姿を。

まだ何も背負っていない兄。

お父さんのように走ることも。

お母さんを超えることも。

期待の重さも、敗北の痛みも。

世界を変えるほどの歓声も、まだ何一つ知らない。

ただ、小さな妹を見ている。

守らなければと思ったのか。

ただ不思議なものを見るように眺めていただけなのか。

それとも本当に、何も考えていなかったのか。

今の兄に聞いても、

「覚えてない」

きっと、それだけで終わるだろう。

それでも私にとっては、かけがえのない始まりだった。

ベルアマードの妹になった日。

アマルティアとウインドベルの娘として、この世界に生まれた日。

そして。

その小さな栗毛の女の子が、いつか憧れ、羨み、妬み、傷つきながら、自分だけの走りを探すことになるなんて。

その時は、まだ誰も知らなかった。

部屋の外では、冷たい風が吹いていた。

春は、まだ遠かった。

本日12:10に第2話「背中」、20:10に第3話「邂逅」を公開します。