猫の賢者と魔法の砂

暴れる猫

二人は日のある内に次の街へたどり着けなかったので、野宿をすることに決めた。

大きな木のそばに寝転がって、二人で空をのんきに見上げる。

今日は月明かりが強く、ペンタもあまり怖がってはいないようだ。

「ねぇ、シラカワ。シラカワの世界にも月はある？」

「まぁな、あんな小さな紫色の星はくっついてないけど、もっと大きい月が見えるよ」

「ふーん。なら……やっぱりシラカワの世界に行ってもいいかなぁ」

幼い少年は、長いまつ毛を物憂げに目に被せて、シラカワの顔を見た。

その瞳には、猫の姿ではなくて人間の姿の自分が映っているような気がして、シラカワはつい白状してしまいそうになった。

自分は本当は賢者でも猫の姿でもないけれど、ペンタと一緒にいたいという思いは嘘ではないと。

そう思いがまとまって、ついに声をかけようとしたその瞬間に、シラカワの声を遮るように野太い声が重なった。

「おい、ボウズ！随分とこづかいを貰ったようだな」

はっと振り返って声の方を見ると、四十歳くらいの腹がたるんだ男が、不気味な笑みを浮かべていた。

体にはガサガサした毛皮を巻き付けて、腰に三日月のように弧を描いた刀を差している。

頭の悪そうな縮れた髭が口の回りを覆って、大きな口から吐き出した息は酒臭かった。

しかし、その目には凄みがあり、ペンタとシラカワは二人でその場に凍りついた。

「酒場に行きたいのに手持ちが尽きたんだ。素直に金を渡せば、傷つけはしねぇ」

少しだけ下手に出るような声で、汚い男は二人に語りかけた。

しかし、従うしかないのにペンタは震えながら首を横に振った。

「なぜガキにそんな大金が必要なんだ。

なにに使うつもりだ？」

「これは、アーバルノの魔女に渡すんだ」

「なんだと？」

「僕、可愛くしてもらわないといけないの」

「は？」

「あ、それかシラカワと一緒に別の世界に行くんだ」

髭の男は奇妙な顔をして、下品な声で笑った。

ペンタは怯えて、シラカワの尻尾を強く掴んだ。

「子供ってのは、本当に頭の中がお粗末なんだな！

別の世界に行くだの、可愛くなりたいだの、馬鹿げた妄想ばっかり頭に詰め込みやがって」

「妄想じゃないよ……」

「妄想じゃなかったらなんだ。

大人の苦労も知らないガキは羨ましいなぁ。

そういうのは、甘やかしてくれるママに聞いてもらうんだな」

「ママなんか……ママなんかいないもん！」

驚いて後ろを振り返ると、ペンタはつぶらな瞳いっぱいに涙を溜めていた。

手と口はきつく結ばれて、必死に思いを堪えているのが分かる。

母親がいないというのは初耳だったが、それよりもシラカワにはある思いがあった。

子供なんだから泣いてしまえばいいのに、我慢なんかしなくていいのに。

シラカワは胸を締め付けられる思いで、ペンタの様子を見ていた。

しかし、髭の男はガハガハと大口を開けて笑った。

「へぇ、お前に愛想つかして出ていっちまったのかな？

頭空っぽなクセに生意気なガキなんて、めんどくさくて捨てちまうよなぁ。

大人の言うことも素直に聞かずに、訳の分からねぇ理由で大金持ち出して、本当に性根が腐ったガキだもんなぁ！」

「なに言ってんだ。テメェの方が腐りきってて鼻が曲がるよ」

かなり面食らったようで、男は目を見開いて猫の方を見た。

怯えるペンタを背にし、喋る猫は深い怒りを露にして、低い声で男を圧倒した。

「子供から金巻き上げて、酒代にあてようなんざ、おつむにうじが沸いちまってる。

テメェの脳みそはお飾りか。飾りのクセにギトギトのこ汚ぇ髪で隠してるんだから、飾りの役にも立たねぇよなあ。

この子がどんなつもりで魔女に会いに行くのか分かりもしないで、汚いツラ歪ませて笑いやがって。

テメェみたいなクズは生きてる価値もねぇな！」

男は自分が喧嘩を売った相手が賢者だとようやく気がつき、酔いが覚めたようで顔を青くした。

しかし、これだけの毒を吐かれて引き下がるわけにもいかない。

男はやけくそで猫に殴りかかる。

猫はよけることも出来ずに、後ろへ吹っ飛ばされた。

「シラカワ！！」

ペンタが悲痛な叫び声をあげた。

だが、シラカワはすぐに体勢を立て直し、男の顔に飛びかかると、ところ構わず噛みついて顔を引っ掻いた。

男は悶えながら猫を捕まえて、毛をむしりとって地面に投げつける。

それでもシラカワは怒りに全身を染めて、男の頭に噛みついた。

その様子は凄まじく、ペンタは泣きながら呟いた。

「誰か助けて……」

するとその時、ペンタの前方から男がシラカワ達の方に駆けつけた。

「おい！なにをやっている！」

しっかりと芯のある声が、夜の闇に響き渡る。

その声に慌てて、髭の男は猫を投げ捨て、遠くに走り去った。

後にはぐったりしたシラカワと、泣いて鼻水を垂らしているペンタと、駆けつけた男だけが残った。

男は若く、二十代後半くらいに見える。

育ちが良さそうな顔つきで、繊細な身のこなしだった。

男は丁寧に傷を調べると、シラカワの体に手を置いて、ゆっくり体の上をなぞった。

シラカワはぼんやりと目を開けていて、その手に微かな光を見た気がした。

「もう、これで大丈夫ですよ。傷薬を塗りましたからね」

「本当に！？本当に、シラカワ大丈夫なの！？」

「大丈夫だから落ち着いて。明日まで休めば元気になるから」

「本当なの！？」

まだビービー泣いているペンタをなだめて、安心させるように青年は笑顔を見せた。

「君、名前はなんていうの？」

「僕は、ペンタ」

「そうか。私はサハイって言うんだ。

ペンタ君、もう君のお友だちは大丈夫だからね」

「ううん、友達じゃなくて仲間だよ」

「そっかぁ。二人で旅をしてるの？」

「うん……アーバルノの魔女に会いに行くの」

話をしている内に、ペンタはいくらか落ち着いてきていた。

青年はペンタを背中におぶって、シラカワを腕に抱えて立ち上がる。

どこかへ歩き出す青年の、穏やかな体の揺れが心地よく、シラカワとペンタはいつの間にか寝てしまった。

青年は森の中にひっそりと建つ小屋へ二人を連れていき、二人をベッドに寝かせて、そっと小屋を離れていった。