異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第二十四話 麦の火

麦畑が燃えるのを、俺は初めて見た。

火は、走るものだった。

北の丘から放たれた炎は、南へ吹く風に乗って、乾いた麦の穂を次々に食っていった。畝に沿って、まっすぐに。地面を舐めるように。

俺と健太は、東の街道へ走った。

　　　　　　◇

列の最後尾は、村から三百歩ほどの地点にいた。

二十数人。

杖をついた老人。赤ん坊を抱いた女。腰の曲がったじいさん。片脚を引きずる男。

足の遅い者から順に、後ろにいた。

「動けるか！　走れ！」

健太が叫んだが、それは無理な相談だった。

炎は、彼らのいる畦道の西側まで来ていた。街道は東。だが、風は南へ吹いている。

このままでは、逃げる方向に火が回り込む。

「――伏せろ！　みんな伏せろ！」

俺は叫んだ。

叫んでから、自分に何の権限もないことに気づいた。

執事だ。魔族の側の。この人たちにとって俺は敵だ。

それでも、誰かが伏せた。

　　　　　　◇

その時。

背後の空気が、鳴った。

黒い影が、俺たちの頭上を飛び越えていった。

リーニャだった。

彼女は炎と村人のあいだに着地して、鎌を振り上げた。

そして。

麦畑を、薙いだ。

　　　　　　◇

一振りで、畝が十本消えた。

二振りで、二十本。

三振りで、火の前に、褐色の地面が帯になって現れた。

（――防火帯だ）

燃えるものを、燃える前に刈り取る。

火は帯の手前で舌を伸ばし、届かず、身をよじり、そして向きを変えた。

村人たちが、呆然とそれを見上げていた。

魔王軍第三幹部の鎌が、麦を刈っていた。

　　　　　　◇

「東へ走りなさい！」

リーニャが叫んだ。

村人には通じない言葉だ。魔族の言葉だから。

だが、彼女が指差した方向は、誰にでもわかった。

老人が走り出した。女が続いた。片脚の男が肩を借りて立った。

「行け！　こっちだ！」

健太が誘導した。彼の言葉は通じた。勇者だからだ。

俺は最後尾に回って、遅れる者の背を押した。

十四人。十八人。二十二人。

数えながら、俺は気づいた。

（――足りない）

　　　　　　◇

「あの子がいない！　うちの子が！」

叫んだのは、赤ん坊を抱いた女だった。

「教会に！　あの子、教会に戻ったの！」

俺は、燃える村を見た。

石造りの小さな教会。鐘楼。あの日、十人の子どもが床に座っていた場所。

その屋根から、煙が上がっていた。

「リーニャ様！」

俺は駆け出した。

「ユウマ！」

　　　　　　◇

教会の扉は、開いていた。

中は煙で白かった。息を吸うと、喉の奥が焼けた。

「おい！　誰かいるか！」

俺の声は、かすれて届かなかった。

床を這うようにして進んだ。祭壇の裏。長椅子の下。

いた。

髪の色の淡い、あの女の子が、長椅子の下で丸くなっていた。

腕の中に、小さな木彫りの人形を抱えていた。

「――それを取りに戻ったのか」

女の子が、俺を見上げた。

泣いていなかった。ただ、震えていた。

俺は彼女を抱え上げた。

軽かった。びっくりするほど軽かった。

　　　　　　◇

そして、頭上で音がした。

木が裂ける音だった。

見上げると、天井の梁が、赤い線を引きながら傾いていた。

（――あ）

俺は、腕の中の子どもを見た。それから、扉までの距離を測った。

間に合わない。

しゃがんで、背中を丸めて、子どもを腹の下に入れた。

（加護は、ない）

（次に死んだら、それで終わりだ）

（三十四個目の墓が――）

　　　　　　◇

梁は、落ちてこなかった。

かわりに、風が来た。

黒い刃が、俺の頭上を横切った。

梁が、真っ二つに割れて、左右に落ちた。

顔を上げると、リーニャが立っていた。

煙の中で、鎌を振り抜いた姿勢のまま。

「――何やってるのよ」

「申し訳ございません」

「あんた、加護がないって言ったわよね」

「はい」

「言ったわよね！？」

彼女が叫んだ。

　　　　　　◇

俺たちは、教会を飛び出した。

背後で屋根が落ちた。鐘楼が傾いで、鐘が一度だけ鳴った。

キーン。

それが最後だった。

　　　　　　◇

畦道に出ると、村人たちが待っていた。

女の子は、母親の腕に転がり込んだ。

そして、その子は振り返って、リーニャを見た。

煤だらけの、黒い外套の、小さな幹部を。

女の子は、木彫りの人形を差し出した。

「……はい」

「え」

「おみやげ」

言葉は通じていなかった。

それでも、リーニャは受け取った。

そして、その場に立ち尽くした。

　　　　　　◇

「――いい絵だな」

丘の下から、声がした。

灰色の巨体が、燃える麦畑を背にして立っていた。

ガイゼルは、笑っていなかった。

手には、巻いた羊皮紙。

「魔王軍第三幹部が、人間の村人を火から救い出した」

「……」

「兵が三百、見てたぞ」

彼は羊皮紙を持ち上げた。

「言い訳、あるか」

　　　　　　◇

リーニャは、木彫りの人形を握ったまま、動かなかった。

そして、静かに言った。

「……ないわ」

「そうか」

「捕虜が焼け死んだら、労働力が減るからよ、って言うつもりだったけど」

彼女は顔を上げた。

「言わない」

　　　　　　◇

俺は、一歩前に出ようとした。

出られなかった。

小さな手が、俺の袖を掴んでいたからだ。

「ユウマ」

「リーニャ様」

「今度は、あんたが下がりなさい」

「……」

「三年前、わたしは下がった。言われた通りに」

彼女の手は、震えていなかった。

「今日は、わたしが前に立つ」

　　　　　　◇

ガイゼルが、羊皮紙を開いた。

「魔王軍統括本部命令。第三幹部リーニャ・ブラックマンは、職務遂行不能と認め――」

「――待てや」

　　　　　　◇

麦畑の煙の中から、影が歩いてきた。

痩せた男だった。

ぼろぼろの外套。こけた頬。手の甲に、消えかけた紋章。

咳をしながら、その男は歩いてきた。

「……ヨナ」

俺は、その名を呼んだ。

彼はこちらを見なかった。

まっすぐガイゼルの前まで歩いて、そして止まった。

「三年前」

低い声だった。

「俺は、二階の窓から見てた」

ガイゼルの目が、細くなった。

「あんたが、あの人に同じ紙を読むのを。あの人が、鎌を振らなかったのを」

「……誰だ、お前」

「十七人目だ」

　　　　　　◇

ヨナは、ゆっくりと自分の胸を叩いた。

「三年、逃げた。名前も捨てた。それでも毎月、あの屋敷の塀の外まで行って、墓を数えてた」

咳が出た。長い咳だった。

それでも彼は、顔を上げた。

「今度は、下にいる」

六の月十三日、午後。ヴェルド村、鎮火。

デス：23（残り、なし）

（第二十五話につづく）