第1話
「あの感じ、いまだに好きになれないんだよな」
ダンジョンに足を踏み入れるときの、あのゼリーに顔を突っ込むような感覚。ぬめるような肌触りを想像すると、思わずうなじの毛が逆立ってしまう。
ダンスがこう言うと、仲が良かった冒険者たちは、
「お前、この商売向いてないんだよ」
と笑ったものだ。
だが、その時笑っていた仲間のなかで、今もダンジョンに潜っているのはダンスただ一人。
ジョーグは待ち伏せを受けて、ハリネズミのように矢を撃ち込まれて死んだ。
ライズは『壁』の向こうに取り残され、今でも行方知れずのままだ。
だいたい、無事引退できた運のいい冒険者なんか聞いたこともない。
「お前は向いてないから臆病で、だから生き残ったってことかもしれん」と言ったのはギルド酒場の店主ボガードだ。
ボガードも元冒険者だが、ダンジョンで左脚の膝から先を失くしてしまい、カウンターの向こう側におさまる身分になった。
「腕は悪くない、運だっていい。経験も豊富で適当に臆病だから、死にもしない。冒険者の資質としては立派なもんだが、何しろ目立たないんだよな。パッとしない」
パッとしないかわりに長生きできるんなら願ったりかなったりだよ、とニヤニヤ顔のボガードに捨て台詞を吐いてギルドを後にしたのが２日前のことだ。
ダンスは月イチ定例の任務、ダンジョン巡回のために街を離れ、郊外の前哨地に腰を据えていた。
ここから目的のダンジョンまでは歩いてまる１日ほどだが、まずは今回の同行者と合流しなければならない。
ダンスはボガードから仕入れた干し肉をナイフで削いでは口に含み、ゆっくりと噛みしめながら炉に火を起こしていた。
薪の上を火の舌が踊り、本格的に炎が熾ったのを見計らったように入ってきたのは斥候を務める若者、パイパーだ。斥候は偵察と退路の確保を担う役割。ダンスとパイパーが組むのは３回目、もうすっかり顔なじみの間柄になっている。
「ようおっさん、今回もよろしく頼むよ」
「お前ね、おれが火を起こすまで外で待ってただろ？ 若いんだから、こういう細かいことをめんどくさがるの、やめろよな。おれだからいいけど、そういうことで怒るやつだっているんだからな」
おっさんは怒らないでしょ、わかってるんだよという顔でニヤニヤしているパイパー。
こんなやつだが、偵察にせよ追跡にせよ、腕は確かだ。手癖が悪いなんてこともないし、信頼できる相棒だと言っていい。
「おっさんのこと、信頼してるんだからね。剣の腕も確かだけど、何より撤退の判断がいい。尻尾巻いて逃げるの、大得意だもんね」
ダンスが怒らないのを確信しているとはいえ、いくらなんでも言い過ぎじゃないのか。つい真顔になったダンスが顔を上げると、パイパーも珍しく真顔を作っていた。
「だから、感謝してるんだよ。前回はあそこで退却してなければ全滅してた。そうならなかったのは運だけじゃない、おっさんの判断があってこそだって」
あの時、無理していたら本当に全滅していたかどうか、それはわからない。
だが前回、同じダンジョンに別の入り口から侵入したパーティは帰ってこなかった。
剣士３人に斥候と弓手、傷口を縫う治療者まで連れた大所帯の彼らが、虎の子の魔術師ごと未帰還、つまり全滅となったのに対して、早々に撤退を決めたダンスのパーティはひとりの犠牲者もなく任務を終えたのだった。
「おれたちの仕事は、モンスターをたくさん倒すことでもダンジョンの奥深くまで侵入することでもない。求められた任務を果たすこと、それが可能なら無理する必要なんてないからな」
「そう、そういうドライなところがいいんだよ。生きて帰らなきゃ意味ないもんな、よろしくねおっさん……っと、そろそろいい匂いがしてきたじゃない？」
井戸から汲んできた清水を張った鍋に削ったヒツジの干し肉、前哨地に貯蔵されていたイモと香草を放り込み、塩をひとつまみ入れて根気よく煮立てると、保存食メインで仕立てたにしては十分な食事になる。
「腹が減ってるんだろうけど、あと一人来るんだからな。もうちょっと我慢してくれよ」
いそいそと食器を取り出すパイパーに、ダンスは改めて注意を促す。
そう、今回のダンジョン巡回は３人パーティ。絶対に欠かせない魔術師がまだ合流していない。
「飯はおあずけかあ。ま、しょうがないかな」
と気落ちしたパイパーに応えるように、前哨地の古びたドアがゆっくりと開いた。
