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メインストーリー

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その日、ソフィア・フォン・アルヴェールは、人生で初めて公衆の面前で恥をかいた。

「ソフィア・フォン・アルヴェール。君との婚約を破棄する！」

王立学院の卒業式。

卒業生とその家族、来賓たちが見守る大広間で、第二王子エドワードは堂々とそう宣言した。

理由はありふれたものだった。

聖女に選ばれた平民の少女りりあを、ソフィアが虐めていた。彼女の聖女としての華々しい未来を脅かす悪役令嬢だから。

そして、エドワードは更に聖女と真実の愛に目覚めたのだという。

どれもこれも、ソフィアには身に覚えがなかった。しかし、ここで下手に言い訳をしても見苦しいだけだ。

「……承知いたしました」

だからこそ、ソフィアは微笑んだ。

背筋を伸ばし、完璧な淑女として一礼する。

「殿下のご多幸を、お祈り申し上げます」

それだけ言って、その場を去った。

誰にも弱みを見せなかった。

涙も流さなかった。

馬車に乗り、屋敷に帰り、自室に入って扉を閉める。

そして

「……無理ですわ」

ベッドに倒れ込んだ。

「無理ですわぁ……！」

枕に顔を埋め、ようやく声を上げて泣いた。

十八年間、大切に育ててきた公爵令嬢としての矜持が、粉々になった瞬間だった。

翌日、ソフィアは高熱を出して寝込んだ。

医師は「心労でしょう」と言った。

だが本人にしてみれば、心労どころではない。

人生の大事件だった。

そして高熱にうなされるソフィアは、不思議な夢を見た。

――前世の自分。

そこには魔法も貴族も王子もいなかった。

ただ、一人の女性の人生があった。

夫に先立たれ、女手一つで子供たちを育て、子供たちが結婚して家を出て、孫が生まれ...

いつの間にか髪は白くなり、顔には深い皺が刻まれていた。そして最後には、家族に囲まれながら穏やかに息を引き取った。

――ああ、なんて幸せな人生なのだろう。

そう思った。

同時に、もう一つの記憶が蘇った。

魔道具の箱の中で繰り返し映されていた物語。

白髪交じりの髭を蓄えた、威厳ある老紳士。

懐から印籠を取り出し、静かに告げる。

『この紋所が目に入らぬか！』

その一言で、悪人も役人も町人も一斉に平伏する。

『ははーっ！』

あの姿が、たまらなく格好良かった。

そして旅の終わりに、背を向けて歩いていく姿が、どうしようもなく寂しかった。

――私、昔はこういうおじいさんが好きだったのね。

目を覚ましたソフィアは、ぼんやりと天井を見つめた。

「……そういえば」

婚約破棄されたのだった。

しかも大勢の前で。

「もう、まともな縁談なんてありませんわね」

十八歳。

本来なら結婚相手を選べる年齢だ。

だが、一度婚約破棄された公爵令嬢という肩書きは、これから先ずっとついて回る。

「……まあ、いいですわ」

ソフィアは布団の中で小さく笑った。

「独身でも、幸せに生きてみせます」

そう思った、その翌日。

「ソフィア。少し書斎へ来なさい」

父から呼び出された。

書斎に入ると、父は一枚の紙を机の上に置いた。

「お前に一件だけ、見合いの釣書が届いている」

「……見合い？」

「そうだ。断っても構わん。受けるかどうかは、お前が決めなさい」

ソフィアは首を傾げながら釣書を手に取った。

そして。

「……六十二歳？」

思わず声が裏返った。

相手の名は、サイモン・グレイ。

貴族ではない。

しかし商会を一代で巨大企業に育て上げた大商人。

そして年齢は六十二歳。

「まあ……」

ソフィアの頬が、ほんのり赤くなった。

前世の記憶を合わせれば、自分の精神年齢は百歳近い。

むしろ――

「……ちょうど良いのでは？」

父が固まった。

「何がだ？」

「いえ。お受けしますわ」

「本当にいいのか？」

「ええ」

ソフィアは釣書を胸に抱いた。

そして迎えた見合い当日。

そこに現れた男を見て、ソフィアは絶句した。

銀灰色の髪。

品の良い口髭。

穏やかな目元。

「初めまして。サイモン・グレイです」

その瞬間、胸の奥が確かに跳ねた。

――この人だ、と。

しばらく当たり障りのない会話が続いた後、サイモンは静かに視線を落とした。

「実は、ずっと前から君のことが好きだった」

ソフィアは目を見開いた。

十年前、まだ旅商人だったサイモンは魔物に襲われ、死を覚悟した。

その時、幼いソフィアが現れ、圧倒的な魔力で魔物を殲滅した。

それがすべての始まりだった。

サイモンはその日から、ただ一つの願いを抱いて生きてきた。

いつか、あの少女に報いること。

そのために商会を築き、財を成し、ようやく届いたのがこの縁談だった。

「私は魔渇病だ」

静かな告白だった。

魔力を持つ者の体内から魔力が失われていく病。

放置すれば死に至る。

「もう長くはない。私が死んだ後、商会の権利や財産は全て貴女に遺す。私が死んだあとは好きに暮らすといい。」

「貴女はまだ若いのだから、まだ愛し愛されることもあろう」

その話を聞いたソフィアは、何事かを考え、言葉にするのを辞めた。

魔渇病なら、自分が傍にいればすぐに治せる。だがしかし、それを結婚前にサイモンに告げてしまったら、サイモンは遠慮して治療も結婚もしてくれないと思ったのだ。

「この縁談、受けさせて頂きたく思いますわ」

そう言って、満面の笑みを浮かべた。

ソフィアはすぐにメイドに荷物をまとめさせると、サイモンの家へ住み始めた。

弱り切る前に治療をしなければ。その一心であった。

引越し当日の夜、ソフィアは話した。

「魔渇病ですが、私がいれば治せますわ」

「魔力同調を使えばよろしいのでしょう？」

サイモンは思わず額を押さえた。

「魔力同調をご存じですか？」

「もちろん知っている」

「ならば話は早いですわ」

ソフィアは手を差し出す。

「私の魔力を差し上げます」

サイモンは眉を寄せた。

「……それがどういう意味か分かっているのか？」

「ええ」

「私と深く同調すれば、君自身の魔力も消耗する」

「それでもです」

「なぜ？」

ソフィアは少し考えた。

「死んでほしくないからですわ」

それだけだった。

ソフィアの瞳は揺らがない。

魔力同調。

それは信頼と接触と感情の一致によって成立する、魔力の共有現象。

手を繋げば延命。

口づけで安定。

深い結びつきに至れば、完全な回復すら可能となる。

「なら、やるだけですわ」

ソフィアは当然のように手を差し出した。

サイモンは一瞬だけ躊躇し、それからその手を取った。

触れた瞬間、魔力が流れ込む。

サイモンは驚いた。

温かい。

まるで、冷え切った身体に春が流れ込んでくるようだった。

「……君の魔力は、こんなにも温かいのか」

「そうですか？」

「……ああ」

その日から、二人の距離は静かに変わっていった。

手を繋ぎ、隣に座り、時に視線を交わす。

初めてのキスは一生忘れることがないだろう。

サイモンの顔色は見違えるほど良くなった。

やがて、ソフィアのお腹の中に、新たな命が芽生えてすぐのことであった。

医師たちが首を傾げる。

「魔渇病が……消えている？」

誰も理由を説明できなかった。

ただ一つ確かなのは、彼の隣にいる少女の存在だけだった。

そしてサイモンは、ある日静かに言った。

「もう、死ぬ理由がなくなってしまったな」

「それは良いことですわ」

ソフィアは微笑んだ。

「では、これからはお腹の子と三人で共に長生きするだけです」

サイモンは小さく笑い、彼女の手を握り直した。

「そうだな。君がいる限り、いくらでも生きていける気がする」

その言葉に、ソフィアはふと気づく。

前世で夢見た穏やかな老後は、きっとこういう形だったのだと。

誰かと共に生き、共に老い、共に笑うこと。

それだけで十分だったのだと。

「サイモン様」

「なんだい」

「大好きですわ」

「私もだよ、ソフィア」

銀灰の髪を持つ男は、静かに微笑んだ。

そして二人は、何度目かの夕暮れを並んで見つめた。