第36話 貧困街からの来訪者
辺境の森に降り注ぐ朝陽は、今日も穏やかで、木漏れ日が庭の芝生に柔らかな斑模様を描いていた。
剛山象が魔力を注いだこの庭は、今や世界で最も安全で、そして最も贅沢な「遊び場」となっている。
「いい？ ルールは簡単よ。私が後ろを向いて壁を叩いている間だけ動いていいの。私が振り向いた時に動いていたら、『特製・くすぐり地獄』の刑だからね！」
私は小さな身体を精一杯伸ばして、古びた大樹の幹に手を当てた。
背後からは、４つの異なる、けれど等しく期待に満ちた鼻息が聞こえてくる。
「いくわよー。……だ・る・ま・さ・んが、……ころんだ！！」
――パッと振り向く。
そこには、彫刻のように静止した４つの「世界の理」の赤ちゃんたちがいた。
ユキは、片足を上げたまま、銀色の毛並みを朝陽に輝かせて静止している。
その瞳は瞬き一つせず、私をじっと見据えていた。
ルウは、土の魔力で自分の足を地面に固定したのか、微塵の揺らぎも感じさせない完璧な静止。
ヒナは、羽を半開きにした状態で、まるで時間が止まったかのような芸術的なポーズで固まっている。
……すごい。
この子たち、遊びとなると恐ろしいまでの集中力を発揮するわね。
普段なら、森に枯れ葉が一枚落ちただけで反応するはずなのに。
今は『動かないこと』だけに全神経を注いで、周囲の気配を完全に遮断してる。
これじゃあ、隣で爆発が起きても気づかないんじゃないかな？
そして、最後の一匹。ヨルだ。
漆黒の毛並みを持つ彼女は、影の中に半分溶け込むような低い姿勢で止まっている。
他の園児たちが「動かないこと」を楽しんでいるのに対し、ヨルの耳だけは、時折ピクリと、１mmにも満たない微かな動きを見せていた。
ヨル。
あの子だけは、やっぱり少し違うわね。遊びに夢中になっているフリをして、ちゃんと私のこと、そしてこの場の空気を『視て』る。
ツンツンしてるけど、本当は誰よりも心配性なのね。
「だるまさんが……ころんだっ！」
私が再び壁に向かい、声を張り上げる。
その隙に、庭を横切る小さな足音が「タタタッ」と響く。
だが、その平和な音に混じって、森の深淵から「異質な殺気」が忍び寄っていた。
◆
森の茂み。
そこには、自称・世界最強の密猟団『スリー・ブラザーズ』が潜んでいた。
彼らは魔導双眼鏡越しに、信じられない光景を目の当たりにしていた。
「おい見ろよ。『魔獣』が４匹も、あんな小娘と遊んでやがる」
リーダーの男が、下卑た笑みを浮かべて舌なめずりをした。
彼らはこれまで、王宮の宝物庫や帝国の厳重な警備を潜り抜け、数々の魔獣を「商品」として扱ってきた。
だが、人気のない辺境の森に、複数の『魔獣』の赤ん坊が無防備に一箇所に集まっているなど、彼らにとっては生涯一度の「宝くじ」に当選したも同然だった。
「兄貴、あのガキはどうします？ 邪魔なら消しちまいますか？」
「いや、あんなチビ放っておけ。まずはあの黒い猫からだ。あいつが一番厄介な逃げ足を持ってそうだ。……おい、準備はいいな？」
彼らが取り出したのは、特殊な術式を施された『捕獲魔蛙』だった。
この魔獣の舌は、一度絡みつけば対象の魔力を封じ、音もなく引き寄せることができる。
「……さぁ、『魔獣』狩りの始まりだぜぇ〜」
三匹の野良犬たちが涎を垂らしながら動き出した。
無垢な赤ちゃんたちが、「世界の理」を担う『幻獣』であるとも知らずに。
◆
庭では、ゲームが最高潮に達していた。
あと数メートルでネネの背中に触れられるという距離まで、毛玉ズがじわじわと迫っている。
「だるまさんが……っ！」
ネネが振り向こうとした、その瞬間だった。
森の中から、肉眼では捉えられない速度で、粘着質の大舌が「シュルルッ！」と空を切り裂いて伸びてきた。
ターゲットは、列の最後尾にいたヨルだ。
（――っ！ 今の音……！？）
ネネが異変を感じて完全に振り向くより早く、ヨルの身体が、その巨大な舌にぐるぐる巻きにされ、森の闇へと一瞬で引きずり込まれた。
ユキとルウが遊びに集中しすぎるあまり、異変に気づかない中、密猟団のメンバーたちは森の奥でガッツポーズを作っていた。
「やったぜ！ １匹確保だ！ さあ、残りのバケモノ共も――」
だが、彼らが自分たちの足元に引き寄せた「獲物」を確認した瞬間、その笑顔は凍りついた。
舌に巻かれていたのは、黒い子猫ではなかった。
それは、実体を持たない、どろりと溶けた「影」の塊。
ヨルが瞬時に編み出した、精巧な身代わりの人形だったのだ。
「な、なんだこれは！？ 消えやがった……！？」
影の人形が霧のように霧散し、密猟団の背後から、凍てつくような低い声――ならぬ、低いうなり声が響いた。
「…………ゔぅっ！！（ふん。私の『お遊び』を邪魔するなんて、いい度胸ね）」
影の中からスッと姿を現したのは、翡翠の瞳を鋭く光らせた本物のヨルだった。
彼女は、庭でみんなと過ごす大切な時間を汚されたことに、静かな、けれど底知れない怒りを燃やしていた。
ヨルの爪が、殺意を纏って長く伸びる。
自称世界最強の密猟団スリー・ブラザーズが絶望の淵に立たされるまで、
あと、数秒。
