第25話 ご飯の時間な毛玉ズ
庭の隅では、巨大な２つの「理」が穏やかな風に吹かれながら、なおも静かに意思を交わしている。
母兎が耳を動かせば、不死鳥のママがそれに応えるように喉を鳴らす。
かつて王都で教わった「幻獣の社会性」なんて定義は、この平和な庭では「ママ友の井戸端会議」という極めて日常的な光景に上書きされていた。
けれど、私は感傷に浸っている暇はない。
１時間半の遅れは、保育士にとって致命的だ。１秒でも早く、この園児たちの空腹と有り余るエネルギーを満たしてあげなければならない。
「はい、みんな！ シャキっとして。点呼を取るわよ。出席番号１番、ユキ！」
「わふんっ！」
ユキは一番に私の正面へ躍り出ると、凛々しく背筋を伸ばして短く吠えた。
その鼻先から漏れる微かな冷気が、私の足元に薄い氷の膜を作る。元気の証明だ。
「２番、ルウ！」
「もきゅっ！ もきゅもきゅーっ！」
ルウは返事の代わりに３回、その場で高く跳ねた。パワーアップした脚力のせいか、着地のたびに庭の花々が幸せそうに揺れる。よし、体調は万全ね。
「３番、ヨル！」
「……にゃ」
ヨルは私の影からスルリと実体化し、優雅に尻尾を一振りした。
彼女の足元の影は、昨日の黒曜石のベッドのおかげで以前より濃く、安定している。
夜の王女に相応しい、落ち着いた返事だ。
「４番、ヒナ！」
「ぴぃーっ！ ぴ、ぴぃっ！！」
最後尾のヒナが、燃えるような紅蓮の羽を精一杯広げて叫ぶ。
彼女が興奮するたびに、私のエプロンの裾が熱風でパタパタと煽られる。
……うん、体温調整も今のところ問題なし。
「よし、全員出席。……それじゃあ、朝の運動よ！ 庭を１０周、追いかけっこ！」
私の合図と共に、４色の火花が散った。
ユキが冬の疾風のように駆け、ヨルが影を跳び越えてそれを追い、ルウが新緑の軌跡を描きながら横切る。
そしてヒナが、文字通り「火の玉」となって空を低空飛行で滑っていく。
私は、そのカオスな運動会を中央で見守りながら、園児を捕まえては「朝のお手入れ」を施していく。
ユキの銀毛に付いた朝露を専用のブラシで払い、ヨルの影に溜まった淀みを黒曜石で吸い取り、ルウの瑞々しい耳に霧吹きで新鮮な水を与え、最後にヒナの産毛の奥にある煤を、昨日の薬湯を染み込ませた布で拭き取る。
お手入れが終わる頃には、私の身体は４つの魔力と熱と冷気が混ざり合い、なんだかサウナと雪山を往復したような感覚になっていた。
「……ふぅ。さあ、お待ちかねのご飯タイムよ。……今日は戦場になるわね」
リビングに移動した私は急いで３つの哺乳瓶と、ヒナ用でふやかして食べやすくした一切れの肉を準備した。
それぞれの特性に合わせた特製ブレンド。
ユキには高タンパクな氷晶草入り。
ヨルには魔力を安定させる影石の雫。
ルウには世界樹の残香が漂う薬草水。
そして新入りのヒナには、魔力消費の激しさを補うための魔獣肉だ。
大きなソファーに座った瞬間、私は４本の「吸引機」に襲われた。
「わぅ！」「にゃう！」「もきゅ！」「ぴぃ！」
当たり前だが、私の腕は２本しかない。前方には４つの口。
普通なら物理的に不可能だが、私はちまっこい身体を最大限に活用する。
まず左腕でユキを抱え込み、その脇でルウを支えて、二つの瓶を固定する。
右腕ではヨルを優雅にホールドし、空いた指先を使って、ヨルの口へ瓶を運ぶ。
枕元に陣取るヒナには、食べやすいように細かくふやかした肉を皿に用意。
「ちゅぱ……ちゅぱちゅぱ……」
「んぐ、んぐ……ん……」
「もにゅ、もにゅ……」
「くち、くち、くち……」
リビングに響くのは、４つの異なるリズムの咀嚼音と、満足げな喉鳴り。
ユキががっつく振動。ヨルの上品な吸い上げ。ルウの規則正しい呼吸。
そしてヒナの、一口ごとにパチパチと弾けるような生命の熱。
……重い。そして、熱くて冷たくて、何より愛おしい。
４つの体重が私の身体に食い込み、異なる「理」の魔力が私の内側で混ざり合う。
保育士としての全感覚が、この４つの小さな鼓動に集中していく。
ユキが飲み終えて私の顎を舐め、ヨルが空になった瓶を離して「もっと」と言いたげに見つめ、ルウがミルク髭を作って首を傾げ、ヒナが満足げに熱を放って、私の胸元でそのままウトウトとし始める。
「……あ、こら。ヨル、おかわりは後でね。ユキ、私のエプロンを噛まない。ルウ、そこでお昼寝の準備をするのは早いでしょう？」
みんなを落ち着かせた後、授乳後の排気をさせるために、いつものトントンを開始する。
「ほら、みんな。トントンするわよ。頑張って出そうね」
私は自分の体を目一杯使い、ソファに深く腰掛けて、まずはユキを自分の胸に密着させた。
手のひらを少しだけ丸め、空気を孕ませるようにして、彼女の背中をリズミカルに叩く。
トントン。トントン。
銀色の産毛越しに伝わってくるのは、ミルクでパンパンに膨らんだお腹の弾力と、力強く脈打つ心音。
ユキとヨルはしっかりとトントンして排気させる。
ルウとヒナは優しく撫でるように。
慌ただしい。本当に、目が回るほどに。
けれど、栄養補給を終えた４つのもふもふが、私の膝の上で一つの「大きな塊」になって丸まっていく様子を見ていると、寝坊の焦りも、腕の疲れも、どこか遠くへ消えていく。
窓の外では、母親たちがそんな私たちを、どこか誇らしげに見守っていた。
母親たちが信頼して預けてくれた、この４つの宝物。
私は、重なる４色の毛並みを優しく撫でながら、静かに、けれど力強く、彼らの平和を守り抜くことを誓った。
