異世界でダークエルフ嫁とゆるく営む暗黒大陸開拓記

22 嫁と魔女の俺争奪戦！？

　腹を壊した翌々日――。

　スープだけでなく固形物も、問題なく食べられるようになった。

　コボルトの時と同じように、やっぱり魔女の薬は良く効く。

　というわけで俺の体調も回復したことだし、水の供給場探しを再開する。

　とりあえず今日もまた付近を散策しようと思いながら、身支度を整えていると……。

「いかん！　もうこんな時間じゃ！　アリアドネ、デザートの準備はどうじゃ？」

「こっちはもうすぐ終わるわ、シャルロッテちゃん」

「うむ！　そろそろ旦那さまが起きてくる頃じゃからな！」

　料理場のほうから、シャルロッテとアリアドネの声が聞こえてくる。

（アリアドネ、こんな早くから何を手伝わされてるんだ？）

　不思議に思いつつ、料理場を覗くと、シンクの前でふたりが仲良くお弁当を作っていた。

　二日間、病人食だったから、美味しそうな匂いに心がくすぐられる。

　朝っぱらから手の込んだ料理を作っているようだ。

　にしても、なんでお弁当？

「ふたりして、何してるんだ？」

「おや。お目覚めになられたか、旦那さま」

「おはよう、元勇者くん」

「ああ、おはよう」

「わらたちはな旦那さま、山で食べるお昼ごはんの準備をしているのじゃ！」

「え？　お昼ごはん？」

「そうじゃ。旦那さまと、わらわと、アリアドネで食べるのじゃ」

「ええっ……！？」

　シャルロッテの目の前にあるのは、お弁当を入れるためのバスケット、水筒、おしぼり、折りたたみ椅子。

　まるでピクニックに出かけるかのようなセットだ。

「うふふ。ついつい張り切って、作りすぎちゃったかしら」

「何を言うか、アリアドネ。わらわの旦那様はこれくらいペロリじゃ！」

「そうね、男の子だものね。山の上で食べるご飯は、いつもより美味しいものだというし」

「むっ。では、少なすぎたか？　初めてのピクニックゆえ、勝手がわからぬのじゃ……」

（おわ……）

　やっぱり本人もピクニックのつもりだった。

　てか、シャルロッテ、ピクニックのことを知ってるのか。

（……なんかちょいちょい不思議だよな、魔族）

　原始的な生活をしているわりに、温泉やピクニックとかの文化については詳しいし。

（いや、でもそんなことより……）

「俺、昨日の夜、山に新しい水源を探しに行くって伝えたよな？　それがどっからピクニックの話になった……！？」

「案ずるでない旦那さま。ちゃんと水源探しのお手伝いもいたす。ピクニックはついでじゃ」

「そ、そうか……。でも、ここまで手の込んだ準備をしなくても大丈夫だったぞ？　いや、ありがたいけどな」

「何を言うか！　旦那さまとの、初めてのピクニック！　手を抜けるわけがなかろう！？」

　おいおい、ピクニックはついでじゃなかったのか。

「それにお弁当やお茶を、わらわが用意しなければ、また旦那さまが変なものを口にして、お腹を壊されるかもしれぬ……！　はぁ……わらわがいれば、旦那さまに苦しい思いをさせずに済んだものを……」

　頬に手を当てて、切なそうにため息をつく。

　シャルロッテは、自分が傍にいなかったから、俺がひどい目にあったと、責任を感じているらしい。

（水を飲んだのは試飲で、お茶を持っていかなかったからじゃないんだけどな……）

　でも、いろいろ考えて、したくをしてくれたことはわかった。

（……まあピクニックも兼ねればいいか）

　そう考え直し、俺は、シャルロッテとアリアドネを連れて東にある惨殺山へと向かった。

◇　◇　◇

　惨殺山にある花や植物はなんでもかんでも、とにかくでかい。

　そして基本、人面種だ。

　二本脚のはえた俺の身長の３倍はある空蝉キノコたちが、ドスドスと音を立てて歩いていく。

　耳まで裂けた口を持つ食食花が、粘ついた蜜をしたたらせて、それを眺めている。

　ふらっと誘われて近づいたら最後だ。

　食食花たちが空蝉キノコを取り囲んで、食い散らかしている現場にも遭遇したが、さすがの俺もうーんと唸らせられた。

　そんな凄まじい場所だったけれど、シャルロッテは始終楽しそうにしている。

「旦那さま、楽しいのう！　わらわは旦那さまと一緒にいられて、とっても幸せじゃ～！」

　お弁当の入ったバスケットをぶらさげて、シャルロッテがニコニコと、ご機嫌な笑顔を浮かべる。

　バスケットは俺が持とうとしたものの、旦那さまの手を煩わせたくないと断られてしまった。

「わっ、旦那さま！　あそこに見たことのない生き物がおる。あれは何という名じゃ？」

　行く先々で興味のあるものを見つけてきては、俺を呼び止めて尋ねてくる。

　俺は全知スキルでスキャンをしてやりながら、シャルロッテの好奇心に答えてやった。

　シャルロッテはそのたびに、「すごいのう。旦那さまはなんでも知っているのう」と目を輝かせる。

　俺にとっても暗黒大陸の植物は珍しい。

調査用に持ってきたノートに、変わった花を挟んでみたりした。

「何でも知ってるんじゃなくて、全部、鑑定スキルのおかげだ。俺は別にすごくないよ」

「何を言う。旦那さまはすごいのじゃ！　鑑定スキルがすごいのなら、それを扱える旦那さまもすごいということになるのじゃ！」

「そ、そうか……」

　このやりとりは永遠に終わりそうにないので、適当なところで切り上げる。

「旦那さま、また珍しい花があるぞ！」

「お。レア度５のマダラ吸付花か」

　せっかくなので、調査用に持ってきたノートに挟んでみた。

　後ろの方で、それをにこにこと見守るアリアドネ。

（……おっと、駄目だ駄目だ）

　俺までピクニックに夢中になっていた。

　そのあとは、まじめに水探しをしつつ、時々脱線しながら、山を進んでいった。

◇　◇　◇

　そして小一時間が経った頃――。

（そろそろ水源がありそうな気配だな……）

　俺は、前世でスローライフに憧れ始めた頃、読んでいた本の知識を思い出してみた。

　ミツバチがいる場所から数キロ以内には、水源がある可能性が高い。

　動物たちの足跡も、同じような目印に使える。

　それと、山と山が連なる谷間――、ふたつの山から集まってきた水源がぶつかるため、川や泉の発生源になることが多い。

　これらの条件が、辺りにはそろっている。

　さっき、シャルロッテにせがまれてスキャンした昆虫も、ミツバチと似た生態だったし。

　地面のまばらなデコボコは、ヒヅメのある動物の足跡のようだ。

（水源を見つけるまで、もうひと頑張りといきたいところだけど……）

「腹が減ってきたな……」

「むっ！　では、お任せくだされ、旦那さま！」

　シャルロッテが元気な返事をし、木陰にいそいそと弁当を広げ始めた。

「手際がいいんだな」

「うむ。いつか旦那さまとこんなデートをするべく、日々、脳内で特訓してきたからのう！」

　藁で編まれたレジャーシート。

　その上に並べられた、色とりどりのお弁当。

「温かいお茶と冷たいお茶、お好みの方をお注ぎするのじゃ」

「シャルロッテちゃん、こぼさないようにゆっくりね」

　シャルロッテとアリアドネに促され、俺もシートの上に座った。

　狂い鳴き鳥の唐揚げと、同じくその卵を使ったふわふわのたまごやき。

　それからもちろん、ゲテモノサンドもある。

　弁当箱は二十個ほど並べられているが、アリアドネの後ろには、まだまだ高く積まれた重箱があった。

「スペースがないから全部は並べられないんです。何が出てくるかは、ここにあるお弁当を食べきってからのお楽しみ」

「旦那さま、あーんじゃ。今日こそわらわが食べさせて差し上げるぞ」

「いや、大丈夫だから……シャルロッテもほら、一緒に食べよう」

　みんなでいただきますをして、食べ始める。

（……うまい）

　料理の味ももちろん、さんざん歩き回ったあとに、山の木陰で食べる弁当はやっぱり格別だ。

　そのとき――。

　空の向こうから一羽のカラスが飛んできた。

　そうかと思えば、カラスは俺たちの上空で止まる。

（って、あれ？　このカラスは……）

　確信を持つのと同時に、ボンッと煙があがり、カラスが少女の姿に変化した。

　そして、すとんと目の前に下りてくる。

　甘イ欲望ノ森に住む魔女、ララだ。

「なんだ。キミ、もうおなか治っちゃったの？　つまんないの」

　俺を見て、心底がっかりした表情を浮かべる。

　魔女は天邪鬼。

　そんな言葉がふと思い出された。

「おかげでこのとおり、全快だよ」

「私の薬を使ったなら当たり前だけど。――それで？　ダークエルフの姫」

　ララは、シャルロッテのほうを見て、薄く笑った。

「このあいだは中々楽しませてくれたよね。でも、私への借りはいつ返してくれるの？」

　シャルロッテは胸の前で腕を組んで、ふんと視線をそらした。

「借りならいずれ返す。目障りじゃ、帰れ」

「そう言われると、もっと居座って邪魔したい気分になるの」

「まったく腹の立つ女じゃな！！」

「遊んでくれる？　あの夜みたいに」

　睨みあうシャルロッテとララの間に、火花が見えそうだ。

（これはまた、騒々しいことになったな……）

「なあ二人とも、『借り』って何の話だ？」

「女の話じゃ。旦那さまは気にせずともよい」

「その旦那さまのための薬なのに？」

「なんだって？」

「腹痛を治すための薬をあげる代わりに、ダークエルフは私に借りを一つ作ったの」

　ララがくすっと笑う。

「あのとき、本当はわけてあげなくても良かったんだけど。でも、私と真っ当に渡り合える人は久しぶりだったから、楽しくなっ　ちゃったの。だから、貸しひとつで分けてあげることにしたの」

「ふん、渡り合うじゃと？　わらわはものすごーく手加減してやったのじゃ」

「あーあ。可愛くないの」

　シャルロッテは忌々しそうな顔で、眉間に皺を寄せた。

　どうやらララの話は事実らしい。

（……そうか。シャルロッテ、あんなに怒ってたララに頼んでくれたのか……。俺の薬のために……）

「やっぱりますます待つのが嫌になったの。いずれじゃなくて、いま返して」

「なんじゃと」

「ララ。シャルロッテが薬を欲しがったのは、俺のためだ。だから、借りなら俺が返すよ」

「だめじゃ、旦那さま。あれはわらわが勝手にしたこと。旦那さまが責を負う必要はない」

「……ふうん。魔女は天邪鬼だけど、ここは提案を呑んであげたほうが面白そうなの。そうね……、このひと、ララにちょうだい？」

　このひと。

　そう言ってララが杖を向けたのは……。

「……え？　俺？」

　ララが無言でこくりと頷く。

（え。なんで俺……！？）

「んなっ！？　だ、駄目にきまっておろう！？　わらわの旦那さまは、わらわ一人のものじゃ！！」

「約束を反故にするのがダークエルフの流儀？　それに駄目って言われるとますます欲しくなるの」

「別に約束を反古にする気などないわ。ただ他の願いにするのじゃ！」

「いやなの。その人がいいんだもの」

「旦那さまはやらん！　だめったらだめじゃ！！」

「あらあら、まあまあ。シャルロッテちゃん、いつのまにかこんなに仲の良いお友達が出来たのね」

「仲良くなど！！」

「ないの」

　アリアドネの声に、シャルロッテとララの返事が重なる。

（うーん、でも俺も、アリアドネの言うとおり……）

「とにかく去れ！　この腐れ魔女め！」

「ふん。だったら、キミを魔法で蹴散らして、奪っていくよ」

　勝手に俺を取り合いながら、二人の戦いが始まった。

　でもどちらも致命傷を与えるほど、渾身の力で戦ってるわけではない。

（牽制し合っているというか……。なんか子犬が甘噛みしあってるみたいな感じだな……）

「勇者くん。ふたりは私が見ているから、水場探しを続けてきてもいいですよ？」

「いいのか？　アリアドネ」

「はい、ふたりとも仲良く遊んでいますし、問題ないですよ」

　アリアドネは、まさに妹の喧嘩を見守る姉といった表情でふたりを眺めている。

　幼稚園の先生みたいだよな、アリアドネ。

　コボルトたちの面倒も見てくれて、いつも助かっている。

　俺は、ちらりとふたりのほうを見た。

　どうせこのまま決着が着くことはないだろう。

「それじゃあ、頼む」

　俺はそっとその場を離れて、一人で水の供給場探しに向かった。

　しばらく辺りを歩き回ると、谷の下に小川を見つけた。

　やっぱり、読みどおりだな。

　今度は鑑定スキルで、ちゃんと飲める水かも確認する。

　問題はない。

　上流のほうを見ると、小鹿のような魔物が水を飲んでいる。

　俺も、試しに両手ですくい上げて飲んでみた。

　うん、美味しい。

　冷たい水で喉を潤していると、先ほどの小鹿が俺をじっと見つめていた。

「この水、分けてもらってもいいか？」

　そうお伺いを立てると、小鹿は耳を小刻みに動かして、また水を飲み始める。

　まるで、いいよって言ってくれているみたいだ。

「ありがとう」

　そう言って、持ってきた水筒に水を汲む。

　水場を見つけたと知らせて、シャルロッテたちにも飲ませてやろう。

　それからしばらくして、昼食を食べた場所へ戻ると、シャルロッテとララはまだ飽きもせず戦い続けていたのだった――。

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次回最終話です