異世界でダークエルフ嫁とゆるく営む暗黒大陸開拓記

16 種まきとモフモフなお客さん②

　そんなわけで、昼飯の準備はシャルロッテに任せ……。

　俺はマグマ沼の東側に広がる常闇の森で、種集めに精を出した。

　途中、怪鳥に襲撃されたり、食人花に飲み込まれそうになったりもしたが、おおむね順調に進んだ。

　瞬く間に時間は流れて、昼過ぎ――。

　集めた種を手に畑へ戻ると、シャルロッテが昼飯の乗ったトレーを抱えて、家のほうからやってくるところだった。

　アリアドネも手伝ってくれたらしく、シャルロッテの後ろで同じトレーを持っている。

「うふふ。ふたりでキッチンに並んでお料理なんて。本当の姉妹みたい！　楽しかったですね、シャルロッテちゃん」

「ふ、ふん……。そなたの手伝いなどなくとも、本当ならわらわひとりで十分だったのじゃ」

　うれしそうなアリアドネと、まんざらでもない様子のシャルロッテ。

「そうですね。お姉ちゃんのほうがお手伝いしてもらっちゃいました。お料理上手な妹とふたりでキッチンに立つ……昔から、憧れてたんです」

　仲良くしてるならいうことはない。

　さて、二人が用意してくれたのは――なんとサンドイッチだ。

「旦那さま、ついに待望のパン料理じゃ！　アリアドネたちが実家から、むらさき麦を持ってきていたので、パンを焼けたのじゃ」

「ああ、そっか。俺が食べたがっていたのを覚えてくれていたんだな。ありがとう」

　シャルロッテは頬を染めながら、はにかんだような笑顔を浮かべた。

（サンドイッチのほうは……うん、なかなかすごい見た目だ）

　パンは紫色だし、ハムは真っ赤、おまけに小動物の尻尾のようなものが飛び出している。

　でも、味のほうはまた、すこぶるおいしかった。

（シャルロッテはやっぱり料理上手だな）

　俺は改めて感心した。

「ポットに入れてマンドラゴラ茶も持ってきておるぞ。旦那さま、飲まれるか？　ふーふーして冷ましておいたほうがよいか？　おや。口の端にパン屑がついておるぞ。わらわがとって　やろう。こちらを向いてくだされ」

「いや、大丈夫。自分でとれる」

「もう！　わらわがやりたいのじゃ！」

　シャルロッテがやたらと世話を焼きたがる。

　彼女はいつもこんな感じだ。

（甲斐甲斐しいというか、なんというか……）

　遠くのほうで食事をしているアリアドネとオークたちが、目を細めてほのぼのとこちらを見守っている。

「旦那さま、おかわりはどうじゃ？　次はどのサンドイッチがよい？」

「なあシャルロッテ、俺のことはいいから、おまえも落ち着いて食べな」

「う、うむ。旦那さまがそう言うのなら……」

　隣に座りなおしたシャルロッテが、なぜか頬を赤らめている。

　どうしたんだ、突然。

「旦那さま……。……今のやり取り……とても夫婦ぽかったのう……」

　恥ずかしそうに、もじもじしながら言われた。

（そ、そうか……？）

　俺にはよくわからない。

　だが、シャルロッテがなんだか上機嫌になったようなので、よしとしよう。

　お陰で昼食も、ゆっくりとることが出来たしな。

◇　◇　◇

　昼休憩後――。

　ミノタウロスから、耕した区画の様子を説明された。

　掘ってみれば、土の中には小石がごろごろ。

　ヨルムンガンドが掘り起した小石は、オークたちによってせっせと取り除かれたらしい。

　小石を撤去したあとは、土に肥料を混ぜ、それぞれの作物に適した土壌と畝を作った。

　ここまでが、午前中に行われた作業だそうだ。

　この広い土地をこんな短時間に耕してくれるなんて。

　みんなの協力には、本当に感謝しかない。

「やれるだけのことはやってみた。これで種まきをして、しばらく様子を見たいと思う」

「わかった。ありがとう。種は用意してあるから。さっそくみんなでまいてみよう」

「腹もいっぱいになったし、午後もはりきってがんばりますよ、兄貴！」

　気合の声をあげたオークたちが、種を手に、耕したばかりの畑に向かっていく。

　種まきの仕方は、ミノタウロスが丁寧に説明してくれた。

　そして、彼らに過剰な発破をかけいてるのがシャルロッテだ。

「さぁオークたち！　わらわに狩られたくなければ、息する間も惜しんで種をまくのじゃ！」

「……。……だめだ姫さまの監視の目がおっかなすぎる」

「ああ……。手が震えてまともに種蒔きができねぇよ……」

「何を無駄口なんぞ叩いておる！？」

「ひっ……！」

　話に関係ないヨルムンガンドが、土の中で悲鳴をあげた。

「まあまあ、のんびりでいいよ」

　シャルロッテを宥め、ヨルムンガンドを励ましつつ、俺も種まきをする。

（作物ごとに必要な間隔をとりながら、人差し指で開けた穴に種を落として……）

　ひとすくいの土をふんわりと被せたら、上から手を置く程度の強さで土を押さえる。

　こうすることで、水やりのときに種が流れるのを防げる。

　ミノタウロスによると、土中に残った水分は、発芽の手助けをしてくれるらしい。

　俺は黙々と一連の作業を繰り返し、自分の手で丁寧に種をまいていった。

（楽しい……）

　こうして、自分の手で土をいじるのも。

　ぽかぽかと陽を浴びながら、空の下で作業をするのも、すごく楽しい。

　ところがそのとき……。

「ん……？」

（なんだか気配が……）

　背後から視線を感じて振り返る。

　別に誰もいない。

　そこにはただ常闇の森が広がっているだけだ。

　でもまた作業に戻ってしばらくすると……。

（……やっぱり視線を感じる）

　しかもかなりの量の。

（……なんかいるよな？）

　もう一度振り返り、さっきより真剣に様子を伺う。

（あ……）

　やっぱりいる。

　木々の合間から一瞬顔を覗かせた。

　子犬のようにもこもこした生き物たち。

　――あれは、コボルトだ。

　魔族の中でも小柄な連中。

　見た目は灰色の小さなオオカミ。

　でもコボルトは、オオカミと違って二足歩行をする。

　それに獰猛さはなく、かなり臆病な性格をしている。

　人間界でいうと、野性のウサギやリスみたいな存在だ。

（普段、自分たちより大きい生き物には近づいてこないはずなのに……。なんで寄ってきたんだ？）

　しかも少しずつじわじわと、こっちに近づいてきている。

　さすがに俺以外の連中も、コボルトの存在に気付いたらしく、手を止め森を振り返った。

「ちびで下等な一族の分際で、わらわたちを盗み見るとは！　わらわが塵にしてくれよう！」

　はりきって飛び出していこうとするシャルロッテを、慌てて止める。

「いや。待った。いいよ見るぐらい。ほうっておいてやろう」

　何か害をなすわけでもないし。

「むぅ……。旦那さまがそう言うのなら、わらわは従うが……」

　不満げな顔をしつつも、シャルロッテは俺の傍らに戻ってきた。

　そんな感じでコボルトを放置したまま種まき作業を続けていると、しばらくして彼らはついに森の中から出てきた。

　どうやら俺たちのしていることがよっぽど気になるらしい。

　最終的には、好奇心を抑えきれなくなったのか。

　恐る恐るという様子で声をかけてきた。

「……ね、ねえ……。……なに……してるの？」

「種まきだよ」

「種ってなあに……？」

「ああ、ええっと……」

　種まきと収穫についてざっくり説明する。

「土を耕して、種をまいて、水をやると植物が育つんだ。その植物に花が咲いたり、食べられる実がなったりする」

　食べ物が作られるという話になると、コボルトたちは途端にはしゃぎはじめた。

「あたちたち、ごはん大好きヨ！」

「あたちたち、ごはんできるの見に来る！」

　もふもふの体をぴょんぴょんと跳ねさせて、コボルトたちはよろこんだ。

◇　◇　◇

　それから毎日、コボルトたちは畑にやってきた。

　すっかりこの辺りに住み着いてしまったらしい。

　明け方には、畑の前で待機し始める。

　農作業が始まると、みんなで横一列になって、ミノタウロスとヨルムンガンドをひたすら眺めている。

　たまに声援をかけている姿も目にするようになった。

　ミノタウロスとヨルムンガンドは、小さいものの扱いに慣れていないらしく戸惑っていたが、うれしそうでもあった。

　ある日、ミノタウロスがこう尋ねてきた。

「作物が育ったら分けてやってもいいだろうか？　小さいお客人たちに」

　もちろん俺は承諾した。

　兎にも角にも収穫の時期が楽しみだ。