異世界でダークエルフ嫁とゆるく営む暗黒大陸開拓記

12 悪しき怪物は迷宮に潜む③

「ごめん！　そんなつもりはなかったんだ」

　本当に申し訳ないと思ったが、口から血を流したミノタウルスは、何故か微笑みを浮かべていた。

「ふっ……。俺の負けだ……」

　そう言って、その場にドカッと座り込んだ。

　血走っていた目も、落ちつきを取り戻している。

「さあ、とどめを刺して『悪しきミノタウロス』を成敗するがいい……」

「成敗？　いや、違う。さっきから言ってるが、俺はお前を倒すのが目的じゃない。農家になってくれないかって、誘いに来たんだ」

　なのに、ぶん殴ってしまったなんて……本当に申し訳なく思う。

「……農家だと？」

「ああ、農家だ」

「農家……。 農家と言ったら……や、野菜を作らせてもらえるということか……？」

　突然、ミノタウロスが話題に食いついてきた。

「もしかして、興味があるのか？」

「あ、ああ……」

　ミノタウロスは、ためらいがちな様子で頷いた。

「ミノタウロスには、人肉食嗜好があるなんていうやつもいるが、あれは単なる噂だ。俺はベジタリアンなのだ！　野菜がとにかく大好きで……愛している……」

　なら打ってつけじゃないか。

「実は、独学で肥料の研究などもしていた」

「肥料？」

「ああ。料理の際に出た野菜くず――、いわゆる残飯を使って、肥料を作る貯蔵庫の研究だ。発酵を利用して、暗黒大陸の枯れた土地でも、作物が育つように土壌を改良する」

「それは……」

　俺が最も求めていたものだ。

「なあ、ミノタウロス。せっかくの機会だし、一緒に来ないか？」

　ミノタウロスが、ごくりと喉を鳴らす。

「君も第二の人生を始めたらいい。農家としての新しい人生を」

「新しい人生か……」

　まだはじめたばかりだけれど、先輩として自信を持ってお勧めする。

　自分の夢見ていた暮らしを実現するのは、本当に楽しい日々だって。

「……承知した。……あんたは多種族、しかも人間だが、信頼できそうだ。世話になることにしよう」

　ミノタウロスの言葉が、俺には嬉しかった。

　ミノタウロスも、なんだか嬉しそうだ。

「よろしく頼む。ミノタウロス」

「ああ……」

　ミノタウロスはおずおずと、人差し指を差し出してきた。

（なんだろう？ 　あ。 もしかして握手か？ ）

　俺からも手を伸ばし、その巨大な人差し指に振れる。

　大きさの違いで、到底握手とは言えないやりとりになってしまった。

　でも、ミノタウロスは満足したような表情で、ぎこちない笑顔を浮かべてみせてくれた。

「そうと決まったら、早速、死の谷に来てくれ。あ、でもここからだと多少、距離があるから、通いというわけにはいかないよな。もし引っ越しの準備や、挨拶をする家族がいるなら俺、外で待ってるよ」

「家族……家族はいるが……。だがしかし……挨拶はしないほうがいいだろう……」

「なに？　もしかしてケンカ中？　だったら尚更、仲直りしていったほうがよくないか？」

「ううむ……。喧嘩というわけではないのだが……ううむ……」

「どうした？　歯切れが悪いな。悩み事なら相談にのるよ」

　そんなことを言いながら、ミノタウロスと連れ立って、ラビュリントス最深部の部屋から出ようとした時――。

　突然、足元の床がガクンと音を立てて開いた。

「……！」

（落とし穴……！？）

　咄嗟に手を伸ばしてもどこにも届かない。

　流石に予測不能の事態で、落下は防げなかった。

「……っ、と」

　空中で体勢を持ち直し、頭を上へ。

　俺は受け身を取って着地したあと、さっと辺りを見回した。

「ここは……？」

　疑問を持つと同時に、どん！　と走る振動。

　同じく落下したらしいミノタウロスだ。

　ミノタウロスもなんとか受身をとったようだ。

　が、呆然とした表情でキョロキョロと視線を動かしている。

　そこは、がらんとした正方形の石室だった。

　四隅に簡素なオイルランプが置かれている。

　でもそれ以外は何もない。

　薄暗くて、黴の臭いに満ちている辛気臭い場所だ。

（なんだか牢獄みたいだな……）

「ミノタウロス、怪我はないか？」

　頷いたミノタウロスだが、表情はかたい。

「ああ、問題ない。……しかし、馬鹿な。いったいどういうことだ……。俺に対し、この仕掛けが発動するはずもないのに」

　ミノタウロスにも予測できない罠が、この神殿にあったってことか。

「ラビュリントスの罠を管理しているのは、別の者なのか？」

「……！　しまった……これは……」

　ミノタウロスは突然、頭を抱え込んだ。

「……姉上だ……」

「え？ 『姉上』？」

「ああ……。先ほどの会話を姉上に聞かれていたのだろう。それできっと仕掛けを動かしたのだ。俺を逃さぬために」

「逃がさないって……。なんで、ミノタウロスの姉さんがそんなことを？　ミノタウロスは閉じ込められていたのか？」

「そうではない。俺だって所用で出かけることもあるし、外出は自由だ。しかし、家を出て、独り立ちをするとなると、話は違う」

「どう違うんだ？」

「姉は父ミノス王から、俺の見張りを命じられている。俺が血迷って、地上に出たりしないように。うちの家族は、俺が一生ラビュリントスに閉じこもって暮らすことを、望んでいるのだ」

　一体どうしてなんだろう。

（一人で生活すると、何か問題が発生するのか？ 　片付けられない症候群とか……。 経済感覚が破綻しているとか……。 それともまさか……。

　いまはこうして紳士的だけど、満月を見ると人が変わったようになるとか……？ 　それは違う動物か……）

「なあ、ミノタウロス。もしよかったら事情を話してくれないか？　これから雇用契約を結ぶわけだし。俺もミノタウロスに配慮する必要があることなら、知っておきたいんだ」

　ミノタウロスは深いため息をついた。

「……恥ずかしい事情なんだが。俺は昔……」

　ミノタウロスが語り始めようとした。

　ところが――……。