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9.第二都市ファイアーフロートへ①

　アルビィナの中央広場に来たあたしは、ま

ず馬車乗り場を探した。少し見渡すと街道と

面した場所に、それらしきところがある。

　そこでは何人かが馬車待ちをしているのだ

ろうと思われる列を作っていた。

「ここって馬車待ち？」

　あたしはその列の一番後ろに並んでいた、

同年代の少女に声をかけた。

　振り返ったその顔を見て、あたしは絶対に

かけてはいけない人物に声をかけてしまった

ことを知った。

「ええ、そうよ……、あら？あなたは確か昨日の…」

「え、リ、リュゼ？なんで？」

　そう、あたしに尾行を付け、今回の騒動の

きっかけを作った魔法少女。とはいってもま

だ疑惑の段階ではあるが。今日は私服なのだ

ろう、後ろ姿では全くわからなかった。

「わたしはジェニー様が出陣される無血戦争《ホワイトウォー》を観戦しに、バロッツァ闘技場に向かう所だけど？」

　そうだ。たしかに酒場のマスターがそんな

事を言っていた。リュゼも参加するものとば

かり思っていたが、どうやら違うようだ。

「あなたは出ないの？」

「べ、別にわたしが今回の無血戦争の、出陣メンバー5人に選ばれなかったわけじゃないから勘違いしないでね」

　リュゼは眉をひそませ口を尖らせた。

か、かわいい。さすがは大手の魔法少女事務局《アイドルギルド》

の魔法少女《アイドル》だけはある。

表情一発の破壊力は、なかなかのものを持

っていた。

「じゃあなぜ？」

　メンバーに選ばれなかったわけではないの

に、参加しない理由は何なのか。あたしは気

になって尋ねた。

「あら残念、馬車が来てしまったわ。まあ簡単に言うと、ジェニー様はお一人で出陣されるからメンバーが必要ないのよ」

　あたしは部屋にこもって研究三昧だったか

ら、無血戦争の事はよく知らない。だが彼女

の話からすると、魔法少女5人で一つのチー

ムを作って戦うようだ。それをジェニーは1

人で戦うらしい。

　もっと詳しく聞きたかったが、馬車が来て

しまった。まあ、この話はマリーネからでも

聞くことは出来るだろう。

「じゃ、お先に失礼。………シュタイン家のルナ。速馬車って便利よね、科学者《・・・》さん。あ、そうそう、マリーネに会ったら伝えておいて。魔法少女を引退したならあたしのマネージャーにしてあげるからって」

「な⁈やっぱり分かってたのね！ちょっと、マリーネが引退ってどういう事よ！」

　速馬車に乗ったリュゼの姿は、その時には

すでに豆粒ほどになっており、あたしの叫び

は虚しくアルビィナ中央広場に響き渡った。

　あたしは頭が真っ白になり、ぼーっと馬車

を待っていた。色々な事が頭の中を駆け巡り

始める。科学者と魔法少女が仲良くするのが

そんなに悪いこと⁈

　いや、そんなはずはない。たしかに学院な

らばイジメの対象にはなるかもしれないが、

せいぜいその程度だろう。魔法少女は十代が

就ける中では上級職だ。それを引退に追い込

むなんてーーーやはりライバル潰しに利用し

たのだ。

　おじいちゃんの言うように事務局の指示な

のか、リュゼの単独行動なのか。

　とにかくリュゼが何をして、マリーネに何

が起きているのか確かめなければ。

　あたしは懐具合も気にせず、次に来た速馬

車に飛び乗った。これならばウォーターミル

を経由せず、直接ファイアーフロートまで行

ける。2日は時間を短縮出来るはずだ。

「お嬢さん、どちらまで？」

「あ、えっと。ファイアーフロートの魔法少女事務局メルキュールまで！御者さん急いでるの！飛ばして」

「あ、ああ。あんたはもしかして魔法少女かい？」

「あたしは科学者よ！魔法少女なんかじゃない！」

　あたしは自分で思った以上に声を荒げてし

まった。御者は関係ないのに、とんだとばっ

ちりだった。しかし、あたしの迫力に押され

たのか、特に何も言わず馬車を走らせ始めた

。

「わ、速い！速馬車ってこんなに速いのね⁈」

　あたしは速馬車の想像以上のスピードに、

終始感心しきりだった。科学者が自分達の発

明に驚くなんて、とは言わないで欲しい。何

度も言うが科学者はその貢献度に反して、自

らがまるで恩恵を得られていないのだ。それ

は科学が魔法と祖を同じくする魔術でありな

がら、劣等魔術と魔法界に位置づけられたこ

とに起因する。全てにおいて科学界は魔法界

に、ある意味牛耳られているのだ。

「アルビィナの魔法学院の無血戦争《ホワイトウォー》、科学科は絶対に勝てないんだろうな」

　馬車に揺られながら、あたしはふと涙がこ

ぼれた。

「あれ？なんだろう………、もう怒りを通り越して悲しくなってきちゃった」

　魔法界の闇が生み出した犠牲者は、もはや

科学者だけではないはずだ。マリーネしかり、

アルビィナの無血戦争《ホワイトウォー》で

科学科に付く魔法少女だってそうだろう。

「科学科側に付いた魔法少女なんて、勝っても負けても非難されるんだろうな」

　そんなことは容易に想像がつく。あたしで

も知っている上級魔法少女ジェニー。彼女に

勝てば科学に肩入れしたと言われ、負ければ

魔法少女としての能力を問われる。しかし彼

女はおそらく別格なのだろう。無血戦争を1

人で戦うのもそれゆえだろうが、ギルドのパ

フォーマンスにジェニーすら利用されている

のではと思えてくる。

「お嬢さん、今日はここまでだね。簡易宿舎があるから休むといい。急いでいるんだろうが馬は休ませないと壊れちまう」

　気が付くとすでに日が落ちていた。速馬車

だからかなり走ったのだろう。辺りは簡易宿

舎以外なにも無い荒野だった。

　………ちょっぴり怖い。

　あたしは急いで馬車に飛び乗ったことを、

少し後悔してしまった。

「あ、ありがとう。じゃあ、また明日」

　しかし簡易宿舎に入ると、その不安は吹き

飛んだ。流石に第二都市ファイアーフロート

の中継地だけはある。簡易とは名ばかりで、

中の作りはかなりの規模だった。安心したら

急にお腹が空いてきた。あたしは部屋を一つ

確保すると、まずはレストランに向かった。

「え？ちょ、ちょっと、ルナ？あなた、何でこんな所にいるの⁈」

　レストランに入るや、突然耳慣れた声が聞

こえてきた。今度は嫌な声ではない。間違い

なくあたしが求めていた者の声だった。

「マリーネ！やった、追いついたんだ。ん？でも昨日アルビィナを出て、今まだここにいるんだ」

「うん、ウォーターミルに寄ってたから……、そんなことよりルナの方こそ何で？」

　あたしは少し黙ってしまったが、とりあえ

ず席につくようマリーネを促し、これまでのい

きさつを話し始めた。