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　直嗣は倒れた女のそばから離れず、落ちた刃と本人の両方を視界に収めている。トンファーも下げていない。エレディトも少し距離を取ったところでナイフを構えたまま、暗がりへ何度も目を向けていた。

　千綴も、フィンのところへ行きたい気持ちを押さえた。

　離れた場所に倒れた身体は、まだ動いていない。今すぐ駆け寄りたかったが、また何か飛んでくるなら、自分が動くことで状況を悪くする。

　左腕を押さえた右手の下で、傷が熱を持って脈打った。

「朝倉さん」

　直嗣が視線だけを向ける。

「少し、確認してみます。あの人たちを追えるか」

「無理はするな」

「はい」

　千綴は倒れた女へ意識を向けた。以前、離れたエレディトを追った時と同じように、そこにいる相手を意識の中へ置く。

　すぐに、あの引っかかりが返ってきた。

　目の前にいる女へは辿れる。

　次に、左腕の痛みに意識を寄せた。自分を撃ち抜いた、離れた場所からの攻撃。その向こうにいたはずの相手を思い浮かべ、同じように辿ろうとする。

　どこか別の方向へ引かれるような感覚が来ない。もう一度、左腕の痛みへ意識を寄せても、はっきりするものはなかった。

「……分からない」

「この人には辿れます。でも、私を撃った方は……うまく掴めません」

　直嗣は倒れた女から目を外さないまま聞いていた。

「分かった。もういい」

「はい」

　直嗣はそれ以上尋ねず、周囲を見回してエレディトへ短く声を飛ばした。

「周囲への警戒は怠るな。こいつは俺が見る」

「はい」

　エレディトが位置を変え、周囲と暗がりへ視線を向ける。

　しばらく待っても、新しい攻撃は来なかった。

　千綴はフィンを見る。

「朝倉さん。フィンさんのところ、行ってもいいですか」

　直嗣は一度だけこちらを見た。

「ゆっくり行け。何かあったらすぐ伏せろ」

「はい」

　千綴は左腕を押さえたまま歩き出した。足を出すたび、腕の奥へ痛みが響く。急ぎたいのに、自然と歩幅が小さくなった。

　フィンのそばまで来ると、千綴は右膝をついた。

「フィンさん」

　返事はない。

　顔を近づけすぎないようにしながら呼吸を確かめる。胸は動いている。

　千綴は左腕を押さえていた右手を離し、フィンの肩へ軽く触れた。

「フィンさん。聞こえますか」

　少し間があって、フィンの眉が動いた。

「……ん」

　千綴は息を止めたまま、もう一度呼ぶ。

「フィンさん」

　ゆっくりと目が開く。何度か瞬きをしたあと、フィンの視線が千綴へ合った。

「……千綴さん」

「はい」

　千綴はフィンの顔を見つめたまま、右手を左腕へ戻した。胸の奥に張りついていたものが少しほどける。

　フィンは周囲へ目を動かそうとして、すぐに顔をしかめた。

「……終わりました？」

「まだ、朝倉さんたちが警戒してます」

「そうですか」

　フィンが小さく息を吐いた。起き上がろうと肩へ力を入れたが、すぐに動きを止める。

「……痛いですね、これ」

　その言い方が、いつものフィンに近かった。千綴の肩から力が抜け、左腕を押さえていた右手にも力が入らなくなった。

「千綴さん？」

　フィンの声が近くなる。返事をしようと口を開いたが、ひどく眠かった。

　これまで押し込めていた重さが、急に全身へ落ちてくる。痛みも疲れも遠くなる代わりに、瞼だけが持ち上がらなくなった。

　身体が傾いた。

「っと……」

　フィンの腕が回ってくる。

「いたたた……」

　その声に、悪いと思った。

　謝ろうとしたところで、直嗣の声が遠くから飛んだ。

「エレディト、そっちを頼む」

「はい！」

　足音が近づき、フィンごと支えられるように身体が持ち上がる。

「千綴先輩」

　エレディトの声が聞こえた。

　もう大丈夫だと思ったのか、それともただ眠かっただけなのか、自分でも分からなかった。

　千綴は目を開け直せないまま、その声からゆっくり遠ざかっていった。

　エレディトが千綴とフィンを支えたのを確認して、直嗣は女から目を離さなかった。

「千綴は」

「気を失ったみたいです」

　フィンが続ける。

「僕が起きたあと、急に力が抜けました。緊張が切れたんだと思います」

　直嗣は短く頷いた。

　警戒アラートは、まだ鳴り続けていた。

　ほどなくして、警備要員と医療班がこちらへ近づいてくるのが見えた。先頭の警備要員が直嗣の前で足を止める。

「こいつを拘束。意識はないが、一度致命状態へ入ったあとに動き出している。通常の昏倒として扱うな」

「了解」

　直嗣は落ちた武器へ目を向けた。

「短刃一本、細身の刃が二本。線状の装備あり。まとめて回収」

「了解」

「それから、別の場所からの遠距離攻撃あり。位置は不明」

　警備要員はすぐに後ろへ指示を飛ばした。

「外周確認。単独行動はするな」

　数人がその場を離れていく。

　残った要員が女の拘束と武器の回収に入るのを見ながら、直嗣は警戒を解かなかった。その間に医療班が千綴たちのところへ入る。

「左上腕に貫通創。ほかに目立つ外傷はありません」

　千綴を確認していた一人がそう告げる。

「僕もお願いします。全身、結構痛いので」

　フィンが手を上げかけ、すぐに顔をしかめた。

「僕は動けます。切り傷と打撲くらいです」

　エレディトも続ける。

「三人とも中へ」

　直嗣が言うと、医療班が頷いた。

　女の拘束が終わり、武器も回収される。

「搬送します」

「何があっても拘束は解くな」

「了解」

　フィンが職員に肩を借りながら、直嗣を見る。

「ナオ。あとは任せた」

「ああ」

　千綴は担架へ移され、エレディトも医療班とともに建物へ向かう。フィンもその後へ続いた。

　直嗣は三人を見送ると、駐車区画の外へ視線を巡らせた。遠距離攻撃をしていた相手は、まだ見つかっていない。外周へ散った警備要員の動きを確認してから、直嗣も建物へ戻った。

　中へ戻る頃には、三人とも処置へ回されていた。

　直嗣自身も傷を確認され、必要な手当てを受ける。動けないほどではない。

　千綴の左腕は処置が進み、命に関わる状態ではないと聞いた。フィンも骨に異常はなく、エレディトの傷も深くはない。

　ひと通り状況が落ち着いたところで、直嗣は携帯を取り出した。時間を確認してから、榊へ連絡を入れる。

「榊さん、朝倉です。遅い時間にすみません」

　短く前置きして、必要なことだけを伝えた。

「こちらで問題がありましたが、今は落ち着いてます」

　少し間を置く。

「千綴が怪我をしました。処置は終わっていて、命に関わる状態ではありません」

　電話の向こうの返事を聞き、直嗣は続ける。

「今夜は千綴とエレディトをこちらで休ませます。学校にはこちらから連絡を入れます」

　もう一度、短く間を置いた。

「明日、二人を送ります。その時に改めて説明させてください」

　通話を終え、直嗣はもう一度、処置室の方へ視線を向けた。今夜はこのまま施設に残る。

　目を開けて最初に見えたのは、見慣れない天井だった。

　一瞬、どこにいるのか分からなかった。部屋の明るさや、カーテンの隙間から差し込む昼の光をぼんやり眺めているうちに、少しずつ意識がはっきりしてくる。

　身体を起こそうとして、左腕に力を入れた。

「っ……」

　痛みが走った瞬間、昨夜のことが鮮明に戻ってきた。

　暗がりから飛んできた攻撃。腕を貫いた痛み。倒れたフィン。それから、目を開けた顔。

　千綴は息を吐き、左腕を見る。処置の跡が残っていた。まだ少し痛むものの、ゆっくり動かす程度なら、どうにかなりそうだった。

　ベッド脇の時計へ目を向けると、昼はとっくに過ぎていた。千綴はしばらく時計を見たあと、ゆっくり身体を起こした。

　施設側が用意してくれた服に着替えるのには、少し手間取った。左腕を上げるたびに痛みが走り、袖を通す時だけはどうしても動きが遅くなる。それでも身支度を済ませ、部屋を出た。

　宿泊区画を抜けた先で、人の話し声が聞こえた。そちらへ向かうと、直嗣とフィンがいた。

「あ」

　先に気づいたのはフィンだった。

「千綴さん。起きました？」

「はい」

　フィンは椅子に座ったまま、こちらへ顔を向ける。昨日と同じ声を聞きながら、千綴はその顔を見た。

「大丈夫ですか」

「全身痛いですけど、まあ」

「……よかった」

　千綴は少しだけ肩の力を抜いた。

　直嗣がこちらを見る。

「もう大丈夫か？」

「はい。まだ力を入れると痛いですけど」

「無理するな」

「はい」

　千綴は周囲を見た。

「エレディトは？」

「訓練場だ」

「……どうしてですか？」

「無理はするなとは言ってある」

　千綴は少し眉を寄せた。

「見てきます」

「お前も無理するな」

「はい」

　訓練場へ向かう。

　中を覗くと、エレディトは一人で、足運びや構えを確かめるようにゆっくり動いていた。

「エレディト」

　呼ぶと、動きが止まった。

「千綴先輩」

　エレディトがこちらへ来る。

「大丈夫ですか」

「私は平気。エレディトは？」

「僕も大丈夫です。傷も浅いですし」

「ならよかった」

　ところどころに処置の跡が残っている。それでも、動きそのものに大きな支障はなさそうだった。

　千綴は訓練場の中へ入った。

「まだ休んでなくていいの？」

「激しいことはしてません。少し、動きを確認したくて」

　その言い方に、千綴はすぐには返さなかった。

「昨日のこと？」

「……はい」

　エレディトは少し視線を落とした。

「前は、もう少しできると思ってました」

「環の時？」

「はい」

　あの時は、エレディト一人で相手を抑えていた。

「でも昨日は、朝倉さんに何度も助けてもらいました」

　声は落ち着いていた。

「思ってたより、何もできませんでした」

　千綴は少し考える。

「でも、昨日の相手は環の時とは全然違ったでしょ」

　エレディトが顔を上げる。

「朝倉さんもフィンさんも、余裕があったわけじゃないし」

「……はい」

「エレディト一人の問題じゃないよ」

　エレディトは何も言わなかった。

　少しだけ目を伏せる。

「でも、助けてもらってばかりでした」

「一人で全部やる必要ないでしょ」

　千綴はそう言って、少しだけ左腕を見た。

「私だって、フィンさんのところに行きたくても行けなかったし」

「千綴先輩は怪我してました」

「うん。でも、私があの中に入って何かできたわけじゃないよ」

　エレディトが黙る。

「昨日うまくできなかったことだけで、全部決めなくてもいいと思う」

　千綴はエレディトを見る。

「できることからでいいでしょ」

　エレディトの表情が止まった。

　ほんの少しだけ、驚いたように目が開く。

「……はい」

　少し間を置いて、エレディトが息を吐いた。

「そう、ですね」

　まだ完全に納得したわけではなさそうだった。

　それでも、さっきまでより肩の力は抜けていた。

「今日は、もう少しだけ確認したら終わります」

「ほんとに無理しないでね」

「はい」

　千綴は入口の方へ向き直る。

「終わったら上に戻ろ。私も、まだ聞いてないことあるし」

「分かりました」

　背後で、エレディトがもう一度ゆっくり構えを作る気配がした。

　訓練場を出て戻ると、直嗣とフィンはまだ同じ場所にいた。

　フィンは椅子に座ったまま、背もたれへ身体を預けている。千綴が戻ってきたのを見ると、片手だけを軽く上げた。

「エレディトは？」

「もう少ししたら戻るそうです」

「そうですか」

　千綴は直嗣の方を見る。

「朝倉さん。昨日の人は？」

「まだ意識は戻ってない。今はここの管理下だ」

　それだけ聞いて、千綴は少し間を置いた。

「もう一人は？」

「見つかってない。敷地の外周と近隣も確認した」

　千綴は眉を寄せた。

　直嗣が続ける。

「学校には欠席の連絡を入れてある。榊さんにも昨夜連絡した」

「店長にも？」

「ああ。今日はこのまま二人を送る。その時に俺から説明する」

「分かりました」

　食事を取ったあとは、言われた通りしばらく横になった。眠るほどではなかったが、何もしないでいると身体の重さが少しずつ戻ってくる。

　フィンも無理に動かず、エレディトも少しして訓練を切り上げて戻ってきた。直嗣は何度か席を外していたが、千綴には何をしているのかまでは分からない。

　外の光が傾き始めた頃、直嗣が戻ってきた。

「帰るぞ」

　その一言で、千綴はようやく今日が終わる気がした。

　荷物をまとめて施設を出ると、外はすっかり夕方の空気になっていた。

　駐車区画へ出ると、昨日燃えていた車はもうなかった。周囲もすでに片づけられている。それでも、舗装には黒い焦げ跡や細かな傷が残っていた。

　千綴はそこを一度見てから、直嗣の車へ向かった。

　車が走り出してからも、会話はほとんどなかった。

　エレディトは窓の外を見ている。直嗣も前を向いたまま運転していた。

　千綴も流れていく景色を眺める。左腕はまだ少し痛む。それでも、昨日のような緊張はなかった。

　帰れる。

　そう思うと、張っていた気持ちが緩んだ。

　車の揺れに合わせて頭がわずかに傾き、一度だけ姿勢を直した。まだ眠るつもりはなかった。

　しばらく窓の外を見ていたはずなのに、気づけば、さっきまでどこを走っていたのか分からなくなっていた。

　千綴はもう一度目を開けようとしたが、すぐに諦めた。そのまま、車の揺れに身を任せた。

　異能狩り(ヴァイパー)編　完

2026/10/11　全体改訂