43/71

- 43 -

「おはよう」

　玄関から声をかけると、居間の方から巴の返事がした。

　靴を脱いで廊下を進むと、居間にはエレディトがいた。上着を着て、足元には鞄が置かれている。

「おはようございます、千綴先輩」

「おはよう」

　千綴も鞄を下ろして空いている椅子へ腰を下ろすと、巴が台所から顔を出した。

「おはよう、千綴」

「おはようございます、店長」

　時計を見ると、迎えの時間まではもう長くなかった。

　エレディトは鞄の口を一度確かめると、そのまま椅子へ座り直す。千綴も特に話題を探すことなく、部屋の中で待った。

　やがて、家の外で車が止まる音がした。

「来たみたいだね」

　巴の声に、千綴とエレディトは鞄を持って立ち上がった。玄関で靴を履き、外へ出ると、道路脇の車から直嗣が降りてくる。

「おはようございます」

「ああ」

　千綴は少しだけ目を丸くした。

「今日は朝倉さんなんですね」

「俺も向こうに用がある。ちょうどいいからな」

「仕事ですか？」

「ああ。確認と受け渡しが少しある」

　直嗣はそれ以上は説明せず、後部座席の扉を開けた。

「行けるか」

「はい」

「大丈夫です」

　エレディトも頷いて車へ向かう。千綴が後に続くと、玄関先まで出てきた巴が二人へ声をかけた。

「いってらっしゃい」

「行ってきます」

　千綴とエレディトが後部座席へ乗り込むと、直嗣も運転席へ戻った。

　車は住宅地を抜けていく。日曜の朝で、平日より道路は空いていた。

　千綴は後部座席から窓の外を眺める。何度か通った道だけに、景色が変わるにつれて施設が近いことは分かる。

　隣ではエレディトも静かに外を見ていた。車内には走行音と、曲がり角ごとに鳴る方向指示器の音が続いている。

「向こうでは、しばらく別ですか？」

　エレディトが訊いた。

「たぶんな。お前は訓練と確認があるだろ」

「はい」

「千綴はフィンのところだ。終わったら連絡する。昼には一度合流するつもりだ」

「分かりました」

　エレディトが頷くと、車内はまた走行音だけになった。

　やがて車は大きな道を外れ、前方に見覚えのある低い塀が見えてくる。その奥には、灰色がかった建物がある。

　直嗣がゲートで職員と短くやり取りをし、車は敷地内へ入った。

　駐車場にはすでに何台か車が停まっている。正面入口の近くにも、職員らしい人影と、来訪者らしい何人かの姿が見えた。

　直嗣が空いている場所へ車を停め、エンジンを切る。

「着いたぞ」

　千綴はシートベルトを外して鞄を手に取り、エレディトと一緒に車を降りた。直嗣も運転席から出ると、そのまま二人を連れて施設の入口へ向かった。

　三人は正面入口を抜け、受付へ向かった。

　外の冷えた空気が扉の向こうへ遠ざかり、白を基調にしたロビーへ入る。受付前には何人か来訪者がおり、奥の廊下を職員が行き来していた。

　直嗣が受付で用件を伝える間に、千綴とエレディトも必要な確認を済ませた。受け取ったカードを首に掛け、二人は受付脇の椅子へ移る。直嗣はそのそばに立っていた。

　腰を下ろして待っていると、受付の奥から職員が一人近づいてきた。

「エレディトさん、こちらへお願いします」

「はい」

　エレディトは立ち上がり、千綴へ目を向けた。

「また後で、千綴先輩」

「うん。また後で」

　千綴は座ったまま、職員について奥の廊下へ入っていくエレディトを見送った。その姿が見えなくなる頃、別の方向から聞き覚えのある声がした。

「おはよう、千綴さん」

　振り向くと、フィンが端末を片手にこちらへ歩いてきていた。

「おはようございます、フィンさん」

「今回も僕が担当。よろしく」

「お願いします」

　軽く手を上げたフィンは、そのまま隣の直嗣へ目を向ける。

「ナオは？」

「別件がある」

「そっちも仕事か。了解」

　直嗣はそれだけ返すと、千綴へ視線を向けた。

「じゃあ、また昼に」

「はい」

　直嗣が別の廊下へ向かうと、千綴も椅子から立ち上がった。フィンは千綴を待ってから踵を返す。

「じゃ、こっち」

　千綴はその隣に並んで歩き出した。

「今日は前までの記録も見ながらやるよ」

「能力の方ですか？」

「そう。いつもの確認もしつつ、その先も少し」

「また説明もします？」

「するする。そこは外せない」

「やっぱりですか」

　千綴が小さく息を吐くと、フィンは笑いながら端末へ目を落とした。

「で、体調は？」

「特に問題ないです」

「頭痛とか、いつもと違うのは？」

「ないです」

「了解」

　入力を終える頃には、廊下の先に見覚えのある扉が見えていた。

　フィンがカードをかざすと、電子音のあとにロックが外れる。

「じゃ、始めようか」

「はい」

　開いた扉の向こうへ、千綴は足を踏み入れた。

　基礎の確認は、これまでと同じ手順で進んだ。

　視覚と聴覚を遮った状態で、周囲の変化をどこまで拾えるか。何度か繰り返したところで、フィンがいったん区切りを入れた。

　千綴はヘッドセットを外し、続けてアイマスクを外した。二つを机へ置くと、フィンが端末に目を落とした。

「前より揃ってるね」

　フィンは端末に残った記録へ目を通しながら言った。

「反応するまでのばらつきが、前より少ない」

「自分だと、あんまり分からないですけど」

「まあ、中にいる本人は比べにくいよ」

　フィンは画面を切り替えると、千綴の方へ顔を上げた。

「今度は感じ方の方。さっき変化があった時、何が変わったと思った？」

　千綴はすぐには答えず、椅子へ座り直した。視界も音も塞がれていた時の感覚を思い返してみる。

「人が動いた、とは思いました」

「位置が分かった？」

「そこまでは」

　千綴は首を振る。近づいた、遠ざかった、と言い切れる感じでもなかった。

「ただ、何かがさっきと違う、っていうのは分かるんです」

「何が違うかまでは？」

「そこが……うまく言えないです」

　見えたわけでも、聞こえたわけでもない。それなのに、変化したことだけは先に意識へ入ってくる。

　説明しようとすると、かえって輪郭が崩れていくようだった。

「位置だけじゃない気はするんですけど」

　そこまで言って、千綴は眉を寄せた。

「でも、それ以上はまだ分からないです」

「うん。それでいい」

　フィンは短く入力する。

「分からないところまで決める必要ないし。こっちも決めつけたくない」

「助かります」

　端末には前回までの記録も並んでいるらしく、フィンはしばらく画面を見比べていた。

「今のところ、感知とか追跡に近い部分はある。でも、それだけで括るにはちょっと違う」

「まだ分類、決まらないんですか？」

「保留」

　迷いのない返事に、千綴は小さく息を吐く。

「やっぱり面倒ですね」

「面白いけどね」

「フィンさんはそうでしょうね」

　そう返すと、フィンが笑った。

　その後も、最近似た感覚があった場面や、意識して探した時と普段ふと気づいた時の違いを訊かれた。千綴はその時の様子を思い返し、言葉を選んで答える。途中で言い直すと、フィンは入力する手を止め、続きへ耳を傾けた。

　いくつか答えるうち、千綴は背もたれから離していた身体を椅子へ戻した。フィンも端末から顔を上げる。

「午前はここまで。休憩しよ」

「はい。ちょっと、頭使いました」

「感じたことを説明するのも疲れるからね」

　千綴は肩を回しながら立ち上がり、フィンと一緒に検査室を出た。廊下へ出ると、さっきまで遮られていた空調の音や人の気配が戻ってくる。

　その音の中を、二人は休憩場所の方へ歩いていった。

　休憩を挟んだあと、千綴はフィンと一緒に食堂へ向かった。

　昼時ということもあり、何組かの利用者がすでに席についている。窓際には職員らしい人影もあり、奥ではトレーを手にした人が行き来していた。

「じゃ、僕はここで。午後もよろしく」

「はい。ありがとうございました」

　フィンは軽く手を振り、別の席へ向かっていく。

　千綴が空いている場所を探していると、少し離れたところから声がした。

「千綴先輩」

　振り向くと、エレディトがこちらへ歩いてくる。

「お疲れ」

「千綴先輩も」

　二人は昼食を受け取り、トレーを持って近くの空いている席へ向かった。

　やや遅れて食堂へ入ってきた直嗣が二人を見つけると、そのまま席のそばまで来た。

「食べ終わったら時間をくれ。午後に戻る前に、話しておきたいことがある」

「分かりました」

　千綴が答えると、直嗣は頷いて別の席へ向かった。

　二人はそのまま昼食を終えた。

　食後、直嗣は二人を空いている部屋へ連れていった。

　三人が入ると扉が閉まり、廊下の音が遠くなる。

「いくつか報告がある」

　千綴とエレディトが腰を下ろすのを待ってから、直嗣が話し始めた。

「まず、ライカー・スレイドの件だ。回収した遺体は、登録されている本人だと確認された」

　千綴が黙ったまま聞いていると、直嗣の視線は続けてエレディトへ向いた。

「それと、お前の親族が襲われた時の実行犯について、残っている記録と照合した」

　エレディトはすぐには口を開かなかったが、やがて直嗣を見返した。

「似ていたんですか」

「ああ。かなり似てる。ただし、同一人物だと断定はできない」

「分かりました」

　返事は短かった。

　千綴は隣へ目を向ける。エレディトの表情は大きく変わっていない。何か言うべきか迷ったが、直嗣がまだ話を続ける気配があり、そのまま黙っていた。

「もう一件ある。公園の事件で拘束した男のことだ」

　千綴の視線が直嗣へ戻る。

「取り調べの途中で心停止を起こして、そのまま死亡した」

　千綴は直嗣の顔を見たまま、すぐには言葉が出なかった。

「……死んだんですか」

「ああ」

　今度はエレディトが訊いた。

「原因は分かっているんですか？」

「まだ調査中だ」

　エレディトは一度だけ頷いた。

　直嗣は二人の様子を見てから訊いた。

「午後はやめるか？」

　千綴は首を振る。

「大丈夫です」

　隣のエレディトも頷いた。

「僕も大丈夫です」

「そうか。じゃあ戻るぞ」

　直嗣が立ち上がるのに合わせ、二人も席を立った。扉を開けると廊下の音が戻り、三人はそれぞれ午後の予定へ戻るため部屋を出た。

　午後の検査は、午前よりも早く進んだ。

　千綴はフィンと検査室へ戻り、午前中の記録を踏まえたいくつかの確認を続けた。手順そのものに大きな違いはなく、感じたことをその都度言葉にしていく。

　午前にも訊かれたことは、さっき選んだ言葉を思い出しながら答えた。それでも、同じ言い方がしっくりこない時には途中で口を止める。フィンが顔を上げるのを待ち、千綴はどこが違うのかをもう一度考えた。

「今日はこのくらいかな」

　何度目かの確認を終えたあと、フィンが端末を閉じる。

　千綴は椅子の背へ身体を預けた。

「説明する方が、疲れる気がします」

「普段、言葉にしないことだからね。続きはまた次回」

「その時には、もう少しうまく言えるといいんですけど」

「今日の言葉も残してあるから。比べながらやろう」

　千綴は頷き、机に置いていた検査器具へ手を伸ばした。

　片付けを終え、千綴はフィンと一緒に検査室を出た。廊下の窓から差し込む光は、午前よりずっと低くなっている。

「じゃ、受付で待とうか」

　千綴は頷き、フィンと並んでロビーの方へ歩いた。

　受付前へ戻る頃には、人の出入りも昼より落ち着いていた。

　千綴がカードを返す間に、フィンも必要な確認を済ませる。

　フィンは受付での確認を終えると、千綴へ向き直った。

「何かいつもと違うのがあったら、次まで待たないで連絡して」

「分かりました」

「じゃ、お疲れ」

「ありがとうございました」

　フィンは手を振り、奥の廊下へ戻っていった。

　千綴がロビーの椅子で待っていると、やがて反対側の廊下からエレディトが姿を見せた。

「千綴先輩」

「お疲れ。訓練、長かった？」

「少し。でも大丈夫です」

「そっか」

　エレディトも隣へ腰を下ろす。

　そのあと、直嗣が奥から戻ってきた。

「終わったか」

「はい」

「僕も終わりました」

　直嗣は受付で短いやり取りを済ませると、二人のところへ戻ってくる。

「帰るぞ」

　三人は正面入口へ向かい、自動扉を抜けた。昼間より冷えた空気が流れ込み、千綴は上着の前を合わせながら駐車場を歩く。

　車へ乗り込むと、扉が閉まるのと一緒に外の冷気が遠のいた。

　直嗣がエンジンをかけ、バックミラー越しに二人を見る。

「疲れたか」

「少しだけです」

　千綴が答えると、隣のエレディトも頷いた。

「僕もです」

「なら帰ったら休め」

　二人が返事をする頃には、車はゆっくりと駐車場を出始めていた。

　施設を出てから、車内は朝より静かだった。

　午後の検査と訓練を終え、千綴は後部座席から窓の外を眺めていた。道路沿いの建物には明かりがつき始め、隣ではエレディトも背もたれに身体を預けている。

　その時、車内に短い着信音が鳴った。

　直嗣は固定してある端末の通話ボタンを一度押し、すぐに手をハンドルへ戻した。片耳につけたイヤホンで相手の声を聞きながら、前を向いたまま応答する。

「朝倉」

　しばらく相手の話を聞いたあと、前方の交差点へ目をやった。

「分かった。今、そっちを出たところだ」

　もう一度相手の話を聞き、短く返す。

「了解。戻る」

　通話が切れた。

「何かあったんですか？」

「急用だ。一度、施設に戻る」

「今からですか？」

「ああ」

　エレディトも前へ顔を向けた。

「僕たちもですか？」

「ああ。一緒に戻る」

「分かりました」

　直嗣は次の交差点で進路を変えた。

　千綴が窓の外へ目を戻すと、少し前に通り過ぎた建物や交差点が、今度は逆の順に流れていく。

　やがて見覚えのある低い塀が前方に現れた。

　直嗣はゲートで短くやり取りをして敷地へ入り、正面入口に近い場所へ車を停める。

　三人で車を降り、そのまま入口の方へ向かう。

　自動扉の手前で、直嗣が二人を振り返った。

「話を聞いてくる。すぐ戻るつもりだが、長引きそうなら声をかける。ここで待っててくれ」

「はい」

　千綴が答えると、直嗣はそのまま館内へ入っていった。

　自動扉が閉まり、入口の明かりだけが二人の前に残る。

　直嗣が施設へ入ってから、しばらく経っていた。

　千綴とエレディトは入口脇で待っていた。自動扉が開くたびに中の明かりが外へ広がり、足音が短く聞こえては途切れる。

「少しかかってるみたいだね」

「そうですね」

　千綴が入口へ目を戻しかけた時、隣のエレディトの視線が外灯の先へ移った。

「エレディト？」

　呼びかけても、エレディトは千綴を見なかった。目つきをわずかに鋭くしたまま、暗がりの奥から視線を外さない。

「誰か来ます」

　千綴もそちらへ目を向ける。

　最初は何も見えなかった。

　けれど、しばらくすると暗がりの中に人の輪郭が浮かび、こちらへ歩いてくるのが見えた。

　人影は足を止めない。

　外灯の光へ入るにつれ、まず足元が見え、次に脚、胴へと輪郭が明らかになっていく。最後に顔まで光の中へ現れた。

　千綴には見覚えのない女だった。

　隣で、エレディトがわずかに息を止める。

「……昨日の」

　女は二人を見て立ち止まった。

　その視線は、千綴よりもエレディトの方へ向いている。

　数秒の間を置いて、女が口を開く。

「我们走吧。(ウォメン・ゾウ・バ)」

2026/10/11　全体改訂