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機内の照明は落とされていた。
窓の外には暗い空と、月明かりを受けた雲の広がりが見え、翼端の灯りが一定の間隔で瞬いている。双影は座席に背を預けたまま、膝の上の端末へ視線を落としていた。
画面には、ライカー・スレイドの記録が表示されている。顔も骨格も覚えていた。写真だけで判断する必要もない。名前の下には、日本国内――継見市周辺で確認された断片的な目撃情報と、その後の死亡確認が並んでいた。
ライカー・スレイドは、私が殺した。あの傷で生きていられる人間など存在しないと判断したし、今でもその判断自体を軽率だったとは思っていない。それでも男は、その後も活動していた。
仕留め損ねたのなら、自分の失敗だ。そうでないのなら、あの時に何かを見落とした。苛立ちは残るが、それを引きずっても答えは出ない。
手元へ届いた情報だけでは判断できない。自分の目で確かめる必要があった。
隣の席では、乗客が毛布を肩まで引き上げて眠っている。双影は一度だけそちらへ視線をやり、そのまま端末へ戻して表示を切り替えた。
地図には、空港から新辺方面へ向かう経路と、拾えた目撃位置が残っている。継見市へ至るまでの足取りには抜けが多かった。双影は新辺駅周辺を表示してから端末を伏せ、座席へ背を預け直した。
目を閉じると、最後に対峙した時の姿が浮かんだ。あの男と、日本で目撃された男。現地で記録を辿れば、その間に何があったのかを確かめられるかもしれない。
空港を出た頃には、空が白み始めていた。
双影は迎車の番号を確かめ、歩道脇に停まっている車へ向かった。運転手は予約画面を一度見てから顔を上げ、たどたどしい英語で名前を確認した。
「Sharon Lin？」
「Yes.」
今回使っている名前だった。
小さな荷物を持って後部座席へ乗り込むと、車はほどなく走り出した。双影は窓の外へ視線を向け、車線数や交差点、防犯カメラ、歩道と車道の間隔、路地へ抜けられる位置を順に拾っていく。知らない土地へ入る時には、そうしたものが自然と目に入った。
運転手はその後、特に話しかけてこなかった。双影も必要のない会話はしない。日本語は簡単なやり取りなら分かるが、細かな会話を続けるほどではなく、必要なら英語を使えばよかった。
進むにつれて住宅が増え、やがて駅周辺らしい建物が見え始めた。通勤途中らしい人間や制服姿の学生が歩き、店先では開店準備が進んでいる。事前に確認していた範囲から、大きく外れるものは見当たらない。
この街で、ライカーが確認されている。
双影は窓の外を見たまま、新辺へ入っていく道を頭に入れていった。
ホテルの部屋へ入ると、双影は施錠を確かめ、荷物を机の脇へ置いてからカーテンを開けた。
窓の向こうには新辺駅周辺の建物が広がっている。空港を出た頃より日は高く、駅前の道路では車が途切れず、歩道にも通勤客や学生の流れができていた。
道路の幅や交差点、裏道へ入る位置、防犯カメラの向きまで一通り確認すると、双影は机へ戻り、鞄から端末と薄い資料ケースだけを取り出した。
端末で新辺駅周辺を拡大し、目撃位置と時刻を確かめる。人の出入りが多いこの辺りには、遠距離から撮られた写真や断片的な映像も残っていた。双影は地図と照らし合わせながら、記録を順に開いた。
双影は一枚の写真を開いた。距離と角度のせいで顔から本人だと断定するのは難しいが、肩の位置や重心の置き方には覚えがあり、過去に直接向かい合った時と同じ癖が粗い画像の中にも残っているぶん、文字情報だけで追うよりは使えた。
いくつかの地点を地図へ残し、双影は端末から目を上げた。
窓際へ戻ると、日差しが斜めに差し込み、背後の床へ自分の影が伸びていた。双影は足元へ目を落とす。
日の高さを考えれば、少し長い。
片足をわずかに動かすと影も動いたが、輪郭の端だけが身体とは違う方向へ伸び、すぐに元の形へ戻った。
双影はしばらくそれを見てから窓の外へ視線を戻した。ちょうど新辺駅へ電車が入り、ホームから吐き出された人の流れが歩道へ広がっていく。
確認する場所は決まった。
新辺に着いてからの数日、双影は駅前と大通りを起点に少しずつ範囲を広げ、手元の記録に残る目撃位置と現地の地形を照らし合わせていた。
記録の上では近く見える場所でも、実際に歩けば人の流れや死角は違う。駅前から一本外れただけで通行人が減る道もあれば、建物の出入口や防犯カメラの向き次第で、人目を避けやすい区間もある。写真に残っていた建物の看板や外壁が変わっていても、出入口の位置や隣接する建物との間隔までは大きく変わっていなかった。
ライカーらしき人物が確認された地点も、その一つだった。
双影は信号待ちの人波に混じり、道路の反対側から周辺を見た。目撃位置から駅へ戻る経路、裏道へ抜ける角、車を短時間停めても不自然ではない場所を目で辿る。信号が変わると人の流れに沿って渡り、写真に写っていた位置からも道を見直した。
いくつかの地点を回るうち、出所の曖昧な情報と、少なくとも現地の状況には噛み合っている情報との差も見え始めていた。
別の日、駅から離れた倉庫や事業所の並ぶ一角へ入ったところで、焼けた建物が目に入った。
火災があったことは現地で知った。すでに消火は終わり、建物の周囲には立ち入りを制限する表示が残っているものの、消防車や人だかりはない。双影は歩調を変えずに前を通りながら、黒く煤けた外壁と塞がれた出入口を視界へ入れた。
手元にあるライカーの目撃記録とは結びつかない場所だったが、通り過ぎる途中で足元の影の輪郭がわずかに崩れた。
双影はそのまま進み、少し離れた自動販売機の前で立ち止まった。距離が開くにつれて影は元へ戻っていく。その変化だけで、影が反応する範囲は把握できた。
改めて建物の方を見る。煤けた外壁の前では影が崩れ、ここまで離れると戻る。何らかの異能が使われた痕跡だったが、火災との関係までは分からなかった。
双影は端末を取り出し、位置を地図へ残した。ライカーの目撃位置からは外れている。彼の足取りとは切り分けたまま、焼けた建物の方へもう一度目を向けた。
調査範囲を丘平へ広げた時、双影は手元に残っていた襲撃記録の場所へ向かった。
大きな通りから一本脇へ入った道だった。曲がって数歩進むだけで、背後の車の音が少し遠くなる。住宅は続いているが、道路に面した入口は少なく、通り抜ける車もほとんどない。少し進めばまた人の多い道へ出るため、その短い区間だけが周囲から切り離されたように人目が薄くなる。
記録では、ここで学生二人がライカーらしき男と遭遇し、一人が倒された。もう一人へ向かったところで第三者が駆けつけ、警察を呼ぶような声が上がった直後、男は姿を消している。
双影は二人が遭遇したとされる位置へ目を向けた。前から来る人影はなく、背後を車が抜ける音もしない。歩みを止めずに数歩進み、大通り側から入ってくる者がどの辺りで前方の人影に気づくかを見た。
二人が大通り側から入ってきたなら、少し先で待つ位置はいくつかある。正面に立てば早く気づかれるが、進行方向からわずかに外れれば視界には入りながら、すぐには進路を塞がない。そこから二人のうち一人が視線を外した瞬間に距離を詰めるには、十分な幅があった。
過去に直接向かい合った時も、ライカーは相手の意識が外れる瞬間を逃さなかった。
先に倒されたのが標的ではなかったのなら、その一撃はもう一人へ向かうためのものだったと考えた方が自然だった。
双影は足を止めず、そのまま先へ進む。道の終わりに近づけば人通りのある場所へ戻り、反対側へ抜ける道もある。第三者が声を上げた時点で離脱を選んだとしても、不自然ではない。
その区間を抜ける頃、足元の影が一度だけわずかに形を崩した。古い異能痕跡だった。双影は歩調を変えず、人通りのある道へ戻る。
記録にある襲い方は、覚えているライカーの動きとも噛み合う。もう一人の学生を狙った理由は、まだ見えてこなかった。
調査範囲を鏡峰方面へ広げた時、双影はライカーが最後に確認された場所の一つへ向かった。
道を進むにつれて建物と人の気配が減り、その先に木材置き場がある。近づくにつれ、乾いた木の匂いが風に混じった。規則的に積まれた材木の間には作業用の空間が残され、中央近くは広く開けている。風が材木の隙間を抜けるたび、木の匂いの濃さがわずかに変わった。敷地の一部にはコンクリートが打たれ、屋根だけの上屋の下にも木材が置かれている。
車両の出入りはなく、作業音も人の声も聞こえない。双影は出入口の手前で歩調を落とし、敷地外から中央の開けた場所へ目を向けた。
地面は均され、使える状態に戻されているようだった。それでも一部は周囲と馴染みきっておらず、削れたところをあとから整えたように見える。
その脇には材木の間を抜ける通路が残っていた。双影は敷地に沿って歩きながら、中央から通路へ、さらに外へと視線を移す。複数人が動いても互いの進路を完全には塞がないだけの幅があった。
中央の広さと抜けられる方向は、過去に直接見た男の動きと噛み合っていた。
足元の影がわずかに形を崩した。
異能が使われた痕跡は残っている。だが、影から分かるのはそこまでだった。
双影は端末で最後の目撃記録を開き、整えられた地面と開けた空間を見比べた。現地の状態は、ここで戦闘があったという記録と噛み合っている。
写真に残る身体の癖も、襲撃地点で辿った動きも、覚えている男から大きく外れてはいない。ライカー・スレイドがこの街で活動していたという記録を、単なる誤認として退けるのは難しくなった。
双影は修復された地面へ目を戻してから、敷地を離れた。
後日、丘平方面を改めて見ていた時、双影は学校のある方角へ向かう途中で足を緩めた。
手元のライカーの記録にある場所ではない。だが、道路沿いの小さな公園は、正面から中を見通せるわりに、植え込みと樹木の位置で奥側の視線が切れている。入口は限られているが、裏手には細い路地が通り、周辺道路を使えば別方向へ回ることもできる。
双影は歩道から中を見た。滑り台、ブランコ、砂場、ベンチ。低い植え込みの向こうに樹木があり、その先は裏手の路地へ続いている。視線の切れる奥側へ目を留め、そこから路地へ抜ける位置を確かめた。
入口と奥側、周囲の道を一度確認して歩き出したところで、足元の影がわずかに揺れた。
反応と呼ぶには弱い。数歩離れると消えた。
双影は少し先まで進んでから、自然に振り返った。異能が使われた痕跡は残っている。
双影は端末の地図を開いた。ライカーの記録にある襲撃地点と木材置き場。その外に、新辺の火災跡が残っている。今の公園も、彼の目撃記録にはなかった。
誰が何をしたのかは、痕跡だけでは分からない。双影は公園の位置を加え、火災跡と見比べてから端末をしまった。ライカーの足取りを辿るだけでは、この二か所は確かめられない。
ホテルへ戻ったあと、双影は端末で継見市内の事件報道を数か月前まで遡った。
数か月前の記事の中に、市内で起きた事件について、警察が一連の事件との関連を調べているという短い報道があった。
詳しい状況は公表されていない。記事だけでは、異能との関係も分からなかった。
双影は日付と地域、記事の内容をまとめ、自分の情報筋へ照会を送った。
すぐに返事が来るとは思っていない。
画面を閉じると、その件はいったん脇へ置いた。
照会を送ってから数日後、短い返答が届いた。
照会した一連の事件は、表向きに伏せられている部分こそ多いが、異能が関わっていた可能性が高いという。
中心にいた人物についても、断片的な情報が残っていた。
標本家。
関係者の間では、そう呼ばれていたらしい。
詳しい能力や事件の全体像までは拾えない。双影は返答を読み直した。ライカーとは別の異能者が、この街で事件を起こしていた可能性は高そうだった。
丘平を歩いている間、双影は何度か同じ文化祭の告知を目にしていた。
学校名と開催日、地域向けの一般公開について書かれている。最初に見た時はそのまま通り過ぎたが、別の場所でも同じ告知を見かけたことで、内容だけは頭に残った。
新辺のホテルへ戻ると、双影は机に端末を置き、改めて公開情報を開いた。私立綾丘高等学校の文化祭は、告知にあった通り地域向けに一般公開される予定になっている。
窓の外では、駅前を行き交う人の流れが途切れずに続いていた。
学校そのものに用はない。だが、外部の人間が自然に校内へ入れ、生徒や地域住民が一か所へ集まる機会なら使える。
一般客として入れる。双影は案内にある開催日へ目を留めた。全員を調べるつもりはない。集まった人の中で引っかかるものがあれば、その時に見ればいい。
端末を伏せ、窓の外へ視線を向けた。
文化祭当日、双影は一般の来場者に混じって校門を通った。
受付でパンフレットを受け取り、周囲と同じように一度だけ開く。校内には生徒だけでなく、家族連れや地域の住民らしい人間も多かった。教室の前では呼び込みの声が重なり、立ち止まってパンフレットを見直す来場者を、後ろから来た人間が避けて流れていく。
双影はパンフレットを手に、呼び込みの声がする方へ進んだ。特定の生徒を探しているわけではない。すれ違う者や教室の前に立つ者へ、歩きながら目を向ける。
何人か、身体の使い方に慣れている者はいた。運動部らしい生徒や、周囲へよく目を配る者もいるが、それだけで足を止める理由にはならない。
階段へ差しかかると、上る者と下りる者で人の流れが詰まっていた。
前から制服姿の女子生徒が上ってくる。すれ違う直前、足元の影がわずかに乱れ、女子生徒が一瞬だけ足を止めて手すりへ触れた。
双影はそのまま階段を下り、廊下へ出た。教室の前で立ち止まった来場者を避けながら、呼び込みの声が重なる先へ進む。
昼時になり、二階の廊下も人が増えていた。双影は前を歩く来場者に合わせて歩調を落とし、階段の手前へ差しかかったところで何気なく後ろへ視線を向けた。
少し離れたところで、一人の男子生徒が歩調を落とし、こちらを見ていた。
目が合う。
ほんの一瞬だったが、偶然に向けられた視線ではないと分かった。
同時に、双影の側にも引っかかるものがあった。周囲に馴染んでいるのに、そこだけ水に落とした油の雫のように薄く質が違って見える。
「エレディト」
少し先から声が飛び、少年の視線が外れた。
双影はその瞬間に進路を変え、来場者の流れへ紛れた。
エレディト。
名前だけが残った。
2026/10/11 全体改訂
2026/09/19 編全体校閲による品質向上による修正
