異世界ダンジョンに、チャルメラが鳴る

『きまぐれメニューもあります(数量限定)。』by店主

　”時知らずの黒竜”が鳴く頃、つまり秋子の世界で言うところの午前一時過ぎ。

　やっと客足が穏やかになり、秋子も一息つくためにメンソールに火をつけた。

　「いやー。しかし、相変らずアキコの肝の据わり具合は並じゃないな」デリーが酒臭い感嘆を吐いた。

　「異世界の女子は皆そうなのか？」ダニエルは焼酎に切り替えもう六杯目だ。

　「アキコは特別じゃろうて。くっくっく」デオクラテスが意地悪そうに笑う。

　そう。この時間になってもまだこの三人はカウンターで飲んでいた。

　「あんた達まだ飲むの？　ここはラーメン屋であって飲み屋じゃないんだから！」秋子が控えめに怒鳴る。

　「まあまあよかろうて……」デオクラテスは枯れ木のような手をフラフラと扇ぐ。

　「普通、ラーメンってのは”シメ”なの。あんた達みたいにラーメン食ったあとにガバガバ呑むのは普通じゃないの！」

　「なんだ？　そんな決まりがあるのか？」ダニエルが不思議そうに聞いた。

　「決まりというか……、なんというか……」秋子は困ってしまった。

　「あ、あの……、アキコさん……。終わりました……」おずおずと傷の男が声をかけてきた。

　見ると、桶に溜まっていた洗い物はすっかり綺麗になっている。秋子はその中のドンブリの一つを手に取り、骨董品でも品定めするかのような目つきで吟味しはじめた。

　「よし！　凄くていねいじゃない！　あなた、冒険者なんて辞めて飯屋でもやったら？」

　秋子がそんな冗談を言うと、傷の男は照れたような、少し恥ずかしそうな表情になった。

　「では、俺はこれで」男が立ち去ろうとする。

　「待ちなよ！」

　秋子のその声にビクっと肩を震わせる。

　「ま、まだなにか？」

　「ちょっとそこに座んなよ」秋子はカウンターの端っこの席を指差す。

　「いや、しかし……」男は戸惑う。

　「ああ……」秋子は気がついた。「もう皿洗いは終わったんだから、カイエンさんが来ても問題ないわよ。それに、あの人案外いいかげんなとこあるから、もうさっきのことなんて忘れてるかもよ！」

　男はしぶしぶ席についた。ギルド・マスターはいないにしろ、錚々たる面子が座るカウンター席に……。

　「はいよ！」秋子は傷の男の前に小さなドンブリを置いた。

　「あの、これは？」

　「うん。バイト代」

　「バ、イト？」

　「ドンブリの弁償代以上に、いい仕事してくれたから。まあ、そのお釣りだと思って」

　男はそのドンブリを覗き込む。

　それは、小さなラーメンだった。

　「おや？　アキコ、それは？」

　デオクラテスが興味津々に聞いた。

　「ふふん。実は、新作なの」

　「新作！！」常連達がハモる。

　「そう。ミニ・豚骨ラーメン！」

　傷の男は割り箸を割ると、拙い箸使いでそれを啜りはじめた。男は途端に目を見開く。

　「おい！　アキコ！　俺もそれを！」ダニエルが叫ぶ。

　「ワシもじゃ！」デオクラテスも叫んだ。

　「俺もだ俺も！」デリーもそれを所望する。　　

　しかし、秋子は不思議そうに傷の男を見ている。

　三人の常連も、傷の男の方を見た。

　男は、涙をダラダラ流しながらそれを咀嚼していた。

　「あの……」秋子が戸惑いながら声をかけた。

　「……すまない」すると男は袖で涙を拭い、鼻をすすった。「ああ、これは……、オフクロの味がする」

　「オフクロの味？」

　「……これは、豚の骨を煮出して作ってるのだろう？」

　「そう……。そのとおりよ」

　「俺の故郷にも、よく似たスープがある……」

　男は自分の身の上を語り出した。

　男の出身である貧しい村の話だった。

　そこでは、皆、豚や牛を飼うことを生業としていた。支配者である領主は強欲で、村人は貧しい生活を強いられていることを。

　男はそんな生活がたまらなく嫌で、ある時すべてを捨ててその村を抜け出した。家族や、友までも捨ててだ。

　そして、冒険者となり十年。母も、そして家族も友人達も、存命かどうかは知らないという。

　「俺は……卑怯者なんだ……」

　男は涙や鼻水でぐじゃぐじゃになった顔でカウンターに伏せた。

　秋子はふーっと一息吐くと、メンソールをアルミの灰皿にねじ込んだ。そして、

　「とにかく！　今は熱いうちに食っちゃいなよ！　そんで今日は宿に帰って寝ちまいな！　明日、朝一で発つんだよ！」

　「あ……、あの、それは、どういう……」

　「あんたの故郷に帰るんだよ！　そんな悪どい領主なんて、たたっ斬ってやんなよ！　村を救いなよ！　何のためにそこまで修行したのさ！　あんたのその顔（つら）見りゃわかるよ。その傷だらけの顔さ。その傷の分、あんたは強くなったんじゃねーのか？！　なんのために力を欲した？　自由の為だろ？　あんた、逃げ続けたら後悔するよ！　その自由は自分の為だけか？　自分の為だけの力なんて、たかが知れてるんだよ！　誰かのために剣を抜いてみろよ。男なら！」

　「そ、そんな……」

　「女みてーな声出してんじゃねー！　さっきの威勢の良さはどこ行っちまった？！　女（あま）の戯言（たわごと）くらい、言い返してみろよ！！」

　男の、その眼力に炎が灯り始めた。

　乱暴にドンブリを摑むと、麺もスープも一気に大口に流し込みはじめる。

　汁一滴残さず飲み干し、豪快にニンニク臭いゲップをかます。

　そして、両手でパン！　と自分の両頬を張った。

　「言わしときゃあこの女（あま）！　バカにしやがって！」男は立ち上がり怒鳴った。

　ダニエルがずいっと立ち上がる。しかし、その右腕を大賢者が摑んだ。デオクラテスは強い視線でダニエルに何かを訴えかける。

　「そうだ！　そのとおりだ！　この傷は伊達じゃねー。いくつもの死線を潜り抜けてきたんだ！　ちんけな領主ごとき、俺が血祭りにあげてやるわ！」

　「よく言った！　そんじゃ、これは私からの奢りだよ！」

　ドン！　と、久保田の千寿の一升瓶を傷の男の前に置いた。

　「誓いの杯（さかずき）だ。かならず故郷にもどって、家族を、そして村人を救うこと。……そして、かならず生きて、ここに戻って。大盛りの豚骨ラーメンを食べること！　いい？」

　「ふん」と言って、男は乱暴に瓶を摑むと、手元の小ドンブリにそれを注ぎ始めた。

　「みんなも付き合って！　男の誓いの杯だからね！」秋子は三人の常連に言った。

　デリー、ダニエル、デオクラテスにも秋子は小ドンブリを差し出す。

　「いやはや、妙なことに巻き込まれたかな？」デオクラテスが呆れたように言った。

　「それでは皆さん！　カンパーイ！」秋子は誓いの音頭をとった。