ゼロから嗜む、文明作り！

狂帝

　知らない顔だ。ゲームでも見てない。

　いや、ほんとどこの誰。怖いから近寄ってこないで。

　私はルーシーの後ろに隠れた。

「アリシア様？」

　本来のアリシアはどちらかと言うとコミュ強だ。取り巻きを侍(はべ)らせ、皆をまとめるリーダー的存在。

　私とは真逆の性格。だから、他人を恐れるような行動をしだした私を、ルーシーは訝しがったのだろう。そこはできるだけアリシアらしく演技したい所存ではございますが、すみません。無理なもんは、無理です。

「えっと、わ、わたくしちょっと人間が苦手になりまして」

「ああ・・・・そうですよね」

　ルーシーが憐憫を目に浮かべて私を見た。目が潤んでいる。

「追放されたら、そりゃ人間も怖くなるよね」みたいな意味なんだろうけど。

　いえ、小学校で菌だの天パだの言われたトラウマのせいです。

　ルーシーが私をかばいながら尋ねてくる。

「わたくしは大丈夫なのですか？」

「ルーシーは信じられるから」

　ルーシーの目に涙が浮かんだ。

　騎士は、私の前で傅いて頭を下げる。

「わたくしの名はフリッツ・フロスト。たった今、貴女様を護る騎士になりたいとハイフロイ様に願い出た所、許可をいただきました。今後、貴女様の手足となります。どのようなご命令でもお命じ下さい」

　ルーシーの警戒が少しほどけた。

「なるほど、お館様の・・・」

　いや・・・え～。騎士とか別に要らないんだけどぉ。

　まあ、護衛は助かるか。この森あぶねーし。

「そ、そう・・・？」

　ただ、その酔っ払ったような――心酔するような眼で私を見ないで欲しい。

　とりあえず、人海戦術という戦術を手に入れたことにより、私の国作りは加速するのだった。

　でも、ルーシーに、「私は本当はアリシアじゃない」って言うべきかは迷いに迷った。

　結局、言えなかったけど。

　　　◆◇◆◇◆

「できた、ポンプ」

　私はママに、スギタさんに部品を作ってもらった、青銅のポンプを見せた。

「ポンプ？」

「うん。地下水を汲み上げる機械でね。中に、弁付きの仕切りがあって、水や空気が地下水に逆流しないようになってるの」

　仕組みは前にメグにの為に作った、エアソフトガンのコッキングと同じ。

　つまり自転車の空気入れと同じ。

「べん？」

「押しドアみたいなの。ほら、押しドアって開くのは片側で、反対側には開かないでしょ？　そういうドアが中にあって、ドアが片側にしか開かないから」

　私は手の平を下に向けて、押し下げる仕草をする。

「こうするとドアが開いて、地下水が弁の上に」

　今度は手の平を地面に向けたまま、上げる仕草をする。

「こうするとドアが閉じて、仕切りが地下水を押し上げて、この出口から溢れ出す。弁の上に地下水が少なくなったら」

　私は、また手の平を押し下げる仕草をする。

「こうしてまた地下水を溜める。これを繰り返すと、楽に地下水を汲み出せるの」

　私が仕組みを説明すると、ママは驚く。

「単純ではあるけど――アリシア・・・・どこでそんな知識を」

「ボ、ボッチだったんで」

　私は領民が作ってくれた丸太で組まれた屋敷の天井を見た、私がボッチだったから知識で脳を満たす時間が有って、だから、ここで生きていけたんだと思う。

　言っちゃ悪いけど、元のアリシアだったら、ちょっと無理だったろうなぁ。

　ママが尋ねてくる。

「ぼっち？」

「森で１人ぼっちだったので、考えましたの」

「・・・そうね」

　いや、ほぼ最初からメグがいてくれたけど。

　　　◆◇◆◇◆

　アリシアが親子の再会を果たした数カ月後、南の大陸の半分を治めるモナーク帝国の皇子が、魔の森を視察していた。

「やはり、この森は魔物がいなくても、人の住める場所ではないな。――あまりにも土地が痩せている。こちらへ向けて版図拡大という訳にもいかんな」

「陛下。畏れながら土地が痩せていると言うなら、焼畑という方法も」

　護衛の騎士に対して、皇子が顔を歪める。

「・・・・焼畑？　馬鹿な――あんな物、使い物にならない。土地を焼いてはしばらく作物を作り、すぐに移動してまた土地を焼く。焼いた場所は何年――時には何十年も休耕地とするのだぞ。広大な土地が必要なのに、それでも支えられる人口は我々のやっている農業の３分の１程度だ。農法と言うのも烏滸(おこ)がましい」

「そ、そうでありますか！　浅学(せんがく)ゆえ、申し訳ございません！　――差し出がましい弁、どうかご容赦を！」

「いいや、忌憚の無い意見を述べてくれ。――俺も少し言い過ぎた」

　陛下と呼ばれたこの皇子は、モナーク帝国第８代皇帝オルトハイン・コル・ソル・サイレス。

　着位した日数が浅いのと、若く、子も妻もいないため皇子と呼ばれることが多いが、実際には皇帝だ。

　この男は、今も版図拡大の野心を持つ帝国のトップだ。

　いや、版図拡大こそ、彼の帝位を盤石としていた。

　漆黒の長髪に、黒い鎧、黒いマントを好み、冬の月のように美しい容姿を持つ事から、夜空の皇子と呼ばれている。

　夜空の皇子がマントを翻し、漆黒の馬に跨る。

「帰るぞ。やはり目指すはライラス共和国だ。あちらを併呑する」

「はっ！」

　帰路につく皇子と、その配下の騎士。

　森の中を、早足で馬を走らせる。

　そんな皇子の鋭い眼(まなこ)が、ふと森の奥に立ち上る幾つもの湯気の筋を見つけた。

「ん？」

　皇子の鋭い瞳が、さらに鋭くなる。

「ミレアン見えるか？　あれは・・・・かなりの人数の昼餉(ひるげ)の準備だ」

　皇子指さした方向を、ミレアンと呼ばれた騎士が視る。

「昼餉？　そうなのですか？」

「ああ、時間的に間違いあるまい。しかし魔の森に、なぜあれほどの人数が？」

　皇子は、野生のような勘に、異変を感じた。

「ゆくぞ！」

「はっ！」

　皇子はジャングルの中というのも忘れ、愛馬をかなりの速度で駆けさせた。

　皇子の賢い愛馬でなければ、樹に足を取られ転倒していたことだろう。

　左右に抜けていく、樹や巨木たち。

　暗い森の奥に、強い光が見えてきた。

「空けた土地がある？」皇子はそう理解した。

　やがて見えてきた物――それに、皇子は驚愕した。

　驚愕のあまり、愛馬の手綱を思い切り引いてしまい、驚いた愛馬が前足を大きく上げてしまった。

　皇子は驚愕のまま、愛馬の上で呆然とした。

　なぜなら、皇子の目に黄金が広がっていたから。

「畑・・・・？」

　よく実った作物が、黄金の絨毯を作り、それが視界一杯に広がっていたのだ。

「馬鹿・・・・な」

　まるで魔法だった。あり得ない物だった。

　この痩せた大地のジャングルに、これほど見事な畑が拓ける訳がないのだ。

「どうなっている・・・・？　これは・・・魔法、か？」

　呆然とする主を乗せて、所在なく歩む馬の方へ、配下の騎士の馬も追いついた。

　そうして目を見開く。

「なっ、畑!?　ば・・・馬鹿な、こんな・・・・あり得ないのでは!?」

「そうだ、あり得ない・・・一体、誰が、何をした・・・・！」

　そんな皇子の眼に、作付け前の畑に白い粉を撒く、金髪の少女が目に入った。

　少女はふと上空をみると、一匹の鳥を見つけたようだ。

　そうして少女が腰から抜いた棒を投げる。棒は何故か空中を旋回しながら、少女の手に戻ってきた。