ゼロから嗜む、文明作り！

決戦ですわ

　薪の爆ぜる音に、私は〝アリシアの最期〟から引き戻された。

「・・・・こんな気持だったのね、アリシア」

　目を覚ました私の胸に、アリシアの無念がわだかまっていた。

　私は星空を見上げ、静かに目を瞑った。

　　　◆◇◆◇◆

　アリシアの記憶の夢を見て目が冴えてしまった私は、鍋で狼の皮を煮ながらゲームを思い出していた。

「焔爪と凍牙の棲家の構造は・・・・」

　その時、恐らく北西と思われる方角から、「ドォオオオオオオン」という雄叫びが聞こえた。

　・・・とうとう気づいたか。

　メグが、飛び起きた。

「な、なにあの音!?」

「焔爪と凍牙の王が、仲間を殺した奴がいることに気付いたんですわ」

「え・・・!?　あれ、オオカミの遠吠えなの!?　あんなのもう、爆発じゃん!!」

「メグミ、明日、焔爪と凍牙の王を倒しに行きますわよ」

「ふぁ!?　――え、逃げ回って、にっちもさっちもいかなくなったら戦うんじゃないの!?」

「いえ、こちらから行きますわ――相手の棲家をこちらは把握してるんですの。ならそのアドバンテージを活かしますわ」

　次の日、満月の夜、メグと北西へ向かう。

　リームは拠点でお留守番だ。

　竹簡の地図に書き込みながら――ペンは赤いコンドルの羽から作った羽ペン、インクは炭と膠を混ぜた墨だ。

　さらに、まんまの炭を背負ったメグが首を傾げた。

「アリシアさん、炭をこんなにどうするの？」

　メグの背中と彼女が引くソリには大量のよく水気を飛ばした炭。

　さらに私の背中にも炭。

「これが、今回の戦いのキモですわ」

「こんなので戦うの？」

「ええ」

　――やがてたどり着いたのは、白い崖の上。

「この白い崖の下にある洞窟が、焔爪と凍牙の王の棲家？」

「ですわ」

　私は指をさす。

「あれが入口ですの」

「じゃあ突入する？」

「なんでやねん」

「え？　いやアリシアさんこそ、なんでやねん――焔爪と凍牙の王と戦うんでしょ？」

「いきなり正面から戦うなんてしませんわ。まずは毒ガス攻撃します」

「ど、毒!?」

「毒にも、色々ありますけれど」

「なんだっけ、前に言ってた塩水のやつ？」

「塩水がありませんわ」

「だよね。ウチ等毎日の塩も事欠く有様だもんね――じゃあ・・・なんだっけ温泉地によく湧いてる」

「硫化水素？　硫黄がないですわ」

「じゃあ、毒ガスなんて、作れないじゃん！」

　私は、メグの背負っている物を叩く。

「ここにあるじゃないですの。恐ろしい毒ガスを発生させる物体が」

「え・・・・炭!?」

「そう、毒ガス様々あれど、生物の命を奪うものは案外作りづらい。しかし一酸化炭素ほど簡単に発生して、生物の命を奪う毒ガスは、そうそうそうありませんわ」

「ただの焚き火で、毒ガス作るつもりなの？　・・・・ア、アリシアさん、怖すぎる」

　というわけで私は、まず天然の有刺鉄線を洞窟の入口からちょい奥まった場所に敷く。

　次に、タイマーとして小さな鉄球を作って、その後、分厚い鉄を生成して、洞窟の入口を塞いだ。

　今回はロケットストーブの逆だ、酸素供給を減らして不完全燃焼を起こしてもらう。

　入口を塞ぐ鉄に作っておいた窓から炭を投入。

　火を付けて暫く待つ。

　異変に気付いたダイアハウンドがやって来たりしたけど、火を恐れて引き返していった。

「にしても、この白い石は・・・・もしかして？」

　私は、この洞窟の地質をしばらく凝視していた。

「どうしたの？　アリシアさん」

「メグ、恐らくここは絶対に必要な場所――やはりここは、制圧しないと駄目ですわね」

「え・・・？」

　しばらくして、また別の個体らしきダイアハウンドが、鉄に体当たりとかしたけど、そんなことで動くようなヤワな量の鉄じゃない。

　何度か新しい鉄塊を、前の鉄塊の前後に作ったりしていると・・・・来た!!

　焔爪と凍牙の王だ!!

　・・・・焔爪と凍牙の王――その巨体は、他のダイアハウンドの２倍近い。

「うわ・・・・アリシアさん、なにあれ!?　犬じゃなくて象だよあんなのもう！」

「象・・・・たしかに言いえて妙かもしれませんわね」

　ヤツがこっちに全力で走ってくる。

　が、天然の有刺鉄線を前足で踏んで、わずかに顔を歪めた。

　しかし突進を止められたのも一瞬。

　ヤツの爪から炎が巻き起こり、トゲ植物を焼き尽くす。

　あれが焔爪と呼ばれるの理由。

　だけど、ああして、ちょっとでも酸素を消費してくれてるなら有難い。

　天然の有刺鉄線が灰になると、焔爪と凍牙が鉄に体当たりしてきた！

　私とメグで鉄を押し返したけど、なんてパワー！

　一酸化炭素でデバフが掛かってるはずなのに、なにこのパワー！

　私は更にタングステン塊を生成。

　莫大な質量で、焔爪と凍牙の突進に耐える。

　うっ、鉄と違って、元素番号が大きいタングステンを生み出すと結構体力を奪われる！

「メグ!!」

　私はメグにセシウムの矢じりを渡す。

「うん！」

　メグは私が鉄塊に作っておいた、矢襖から矢を焔爪と凍牙に放った。

　でも、その顔が、「サッ」と青くなる。

「だ、だめ！　アイツの目どうなってるの!?　目にすら矢が通らない!!」

「なら、こっちを使ってくださいまし!!」

　私はナトリウムの矢じりを渡した。

　セシウムよりは少し硬い。

「う、うん!!」

　メグが再び矢を放つ。

　燃料投入口から見ていると、矢をその牙で砕いた。

　矢が凍っている。

　そして、「なんだこんな物」と飲み込んだ。

　これは・・・・！

「メグ、でかしましたわ!!」

「の・・・飲んじゃった」

　しばらく矢の氷が溶けなかったのだろう。

　焔爪と凍牙が鉄塊に何度か体当たりをした後、

　ドンッ

　奴の腹から、太鼓を叩いたみたいな音がした。

　一瞬、焔爪と凍牙が白目を剥いてふらついたけど、すぐに立ち直った。

「嘘でしょ・・・ナトリウムの爆発を内臓に食らって死なないとか・・・」

「ど・・・どうしようアリシアさん・・・！」