ごり押せッ！袁紹ちゃん！

第５話 炎と妖怪の洛陽②

洛陽近郊。

木々が鬱蒼と生い茂る山岳地帯。

その中を――連合軍、孫堅の一隊が進んでいた。

総勢二千。

誰もが気を張り、周囲を警戒しながら進軍している。

その先頭。

堂々たる体躯の男――孫堅。

虎の毛皮を肩にかけ、その背中は大きく、揺るがない。

その時。

孫堅兵「報告ッ！！」

息を切らした兵が、前へと駆け寄る。

孫堅兵「虎牢関を――我々連合軍が占拠した模様ッ！！」

その報に。

一瞬、周囲の空気が緩む。

程普「おぉ……」

孫堅の側に控える腹心、程普（ていふ）が小さく息を吐いた。

程普「我々が背後を突くまでもなかったようですな」

わずかに、口元が緩む。

だが。

孫堅は、油断する様子はない。

大きく頷き、すぐに声を張り上げた。

孫堅「我々はこれより――敵本拠地、洛陽へと進軍する！！」

兵たちの背筋が、ぴんと伸びる。

だが――その瞬間だった。

孫堅兵「……孫堅様！」

震えた声。

腕を伸ばし、ある方向を指さす。

孫堅兵「あれを……！」

孫堅「ん……？」

視線を向ける。

洛陽のあるはずの方角。

山に遮られ、街そのものは見えない。

だが――その上空。

黒々とした煙が、空へと立ち昇っていた。

風に流されながらも、なお濃く、広がっていく。

孫堅「……まさか……ッ！？」

胸が、ざわつく。

嫌な予感が、はっきりと形を取る。

孫堅は、即座に決断した。

孫堅「高台へ出るぞ！！」

短く命じる。

足場の悪い斜面を駆け上がる。

枝を払い、岩を踏み越え、息を切らしながら――頂を目指す。

やがて。

視界が、開けた。

木々が途切れ、眼下が一望できる。

本来であればそこには、壮麗な都――洛陽が広がっているはずだった。

だが。

そこにあったのは――炎。

轟々と燃え上がる火。

建物が崩れ、屋根が落ち、火の粉が舞い上がる。

黒煙が空を覆い、昼間だというのに、光が鈍く濁っている。

悲鳴は――ここまでは届かない。

だがその光景だけで、すべてが分かった。

洛陽は――燃えていた。

そして。

さらにその先。

はるか西へ。

土煙を巻き上げながら、遠ざかる軍勢。

整然とした隊列。

紛れもなく――董卓軍本隊。

孫堅の顔が、歪む。

孫堅「おのれぇ……董卓ッ」

低く、唸るような声。

拳が、ぎり、と鳴る。

孫堅「あの外道がッ！！」

怒りが、あふれ出す。

その背後で、程普が一歩前へ出た。

程普「董卓を、追いますか？」

静かに問う。

その声には、すでに戦う覚悟があった。

だが。

孫堅は、すぐに首を振った。

孫堅「民の避難が先だッ！！」

燃え上がる都を、まっすぐ見据える。

孫堅「ゆくぞッ！！」

その一声で。

兵たちが一斉に動いた。

山を駆け下りる。

炎に包まれた洛陽へと――人を救うために。

洛陽。

都は、炎に呑まれていた。

建物が焼け落ち、柱が崩れ、火の粉が空へと舞い上がる。

熱風が吹き荒れ、視界は煙で霞む。

人の叫び。

子どもの泣き声。

瓦礫が崩れる音。

すべてが入り混じり、地獄のような光景が広がっていた。

その中を――孫堅は駆けていた。

顔には煤がつき、衣は火の粉で焦げている。

孫堅「東の門へ民を誘導しろッ！！」

怒鳴るような声。

孫堅「黄蓋隊は火の勢いを止めろッ！！」

次々と指示を飛ばす。

兵たちも、それに応じて走る。

「こっちだ！急げ！」

「子どもを先に運べッ！」

必死の救助。

混乱の中にも、かろうじて秩序が生まれていた。

その時。

孫堅の視界に、ふと一つの井戸が入る。

瓦礫に囲まれながらも、ぽつんと残っている。

孫堅「……この井戸は使えるか？」

呟く。

すぐに歩み寄り、桶の紐を掴む。

　ギシッ……

軋む音とともに、紐を手繰り寄せる。

だが。

桶は――軽い。

孫堅（枯れ井戸か……）

そう思い、顔をしかめた、その時だった。

孫堅「……ん？」

桶の底。

煤に汚れた中に――不自然な光が、ちらりと見えた。

孫堅は、手を伸ばす。

指先でそれを掴み、ゆっくりと持ち上げる。

それは――印だった。

ずしりとした重み。

手のひらに伝わる、異様な存在感。

細部に至るまで緻密に彫り込まれた装飾。

龍の意匠が、威厳を放っている。

ただの装飾品ではない。

一目で分かる、“何か”だった。

孫堅は、思わずそれを見つめた。

その時。

程普「……これはッ！」

すぐ横から、程普が覗き込む。

目を見開き、息を呑む。

程普「これは……ッ！」

声が震える。

程普「玉璽（ぎょくじ）ですぞ、殿！！」

孫堅「玉璽……？」

その言葉に、わずかに眉をひそめる。

玉璽。

それは――漢帝国皇帝の証。

天下の正統を示す、唯一無二の印。

それが、なぜ。

この焼け落ちる都の、こんな井戸の底に。

孫堅「まさか……？」

だが。

否定しきれない。

手に伝わる重み。

ただならぬ気配。

それは、確かに――“普通ではないもの”だった。

孫堅の視線が、自然とその印に吸い寄せられる。

炎の中にあってなお、失われない威厳。

まるで、それ自体が“権威”を宿しているかのように。

程普「殿」

程普は、ゆっくりと姿勢を正した。

そして――深く、頭を下げる。

程普「この戦乱の世において」

静かに言葉を紡ぐ。

程普「帝の証たる玉璽を、殿が手にされた」

わずかに、顔を上げる。

その目には、確かな光。

程普「それはつまり――」

その続きを、言おうとした瞬間。

孫堅「黙れ、程普」

ぴたり、と言葉を遮る。

程普は口を閉じる。

孫堅は、ゆっくりと玉璽を見下ろした。

炎が、その表面に揺らめく。

孫堅「……それ以上は言うな」

短く。

それだけを言う。

その声には。

欲でも。

迷いでもなく。

ただ――“何かを押しとどめる意志”が込められていた。