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見つかった記憶の破片

日が傾き、街が淡い橙に染まっていく。

孤児院の庭を吹き抜ける風には、どこか切なさが混じっていた。

アルベルトが城に戻る前に、私も帰らなければならない。

それでも、足取りはなかなか前に進まなかった。

子どもたちが名残惜しそうに私のスカートを掴むも、ナタリーが微笑みながらその手をやさしく外し、私の前に立つ。

「今日は、ありがとうございました」

「また来てね」

「……はい」

言葉にすると、約束が遠く感じられそうで。私はただ、静かに頷いた。

きっと、今日みたいに上手く王宮から外に出ることはできない。

だから、私はしばらくここに来ることはできないだろう。

「何があっても――」

ナタリーの声が少し低くなる。

「貴方を信じている人がいるってこと、忘れないで」

その瞳には、祈るような強い光が宿っていた。

「……」

「いつでも、ここで待ってますからね」

握られた手が、ゆっくりと離れる。あたたかさが指先に残ったまま、私は門をくぐった。

並木道を抜け、夕暮れ色の馬車に乗り込む。

車輪の揺れに合わせて、デュークが静かにこちらを見た。夕陽の赤が彼の横顔を照らしている。

「……何か、思い出されましたか？」

「残念ながら、何も」

声が小さく漏れた。

ピアノを弾いていたこと、父の思想――確かにいくつかの断片は掴めた。

けれど、それは鍵穴のない扉を撫でているような感覚だった。

「誰も教えてくれないのね」

思わず呟く。

「まるで、私が自分で辿り着かないといけないみたいに」

デュークは何も答えなかった。その沈黙が、妙に重く響く。

「ねえ、王宮に戻る前に……、一つ寄ってもいいかしら？」

そして、私たちが訪れたのは、首都で一番大きな本屋だった。

定期的にイザベラから新聞や本を貰ってはいるが、そろそろ自分で探したいと思っていたのだ。

こういう機会でもないと、自ら本を探しに出向くことは難しい。

高い天井と古い木の香り。壁一面に並ぶ本棚は、まるで無数の記憶の断片のようだ。

本を手に取って眺めていると、視界の端にある新聞が映った。

何気なく視線を向け――息を呑んだ。

そこに載っていたのは、私自身の顔写真だった。

心臓が、痛いほど高鳴る。ダメだと頭ではわかっているのに、手が動く。

震える指先で、その新聞を掴んだ。

「……！」

見出しが、目に焼きつく。

――《無責任な王女、処刑台に送られるのはいつか？》

頭の中で音が消えた。

視線を走らせる。紙面には、先代――つまり私の父の悪行が並んでいた。

搾取、奴隷売買、圧政、国民の苦しみ。そして――死因。

――《英雄アルベルトが仲間を率いて国家転覆。シャーロット家は、王女ソフィアを除き、アルベルトの手により粛清された》

「……え……？」

空気が止まる。視界が歪み、文字が滲む。

私の家族は……事故死じゃない？アルベルトが静粛……？

頭の奥で、何かが崩れ落ちる音がした。

ここに書かれていることは、到底信じられる内容ではなかった。

嫌なゴシップ記事では…？と疑いたくなるほどに。誰か悪い冗談だと言ってほしい。

でも、紛れもなく、これは真実だった。

その時、すぐ横から無遠慮で、乾いた笑い声が聞こえた。

「この王女、療養中って話、どうせ嘘だろ？」

「だよな。都合悪くなったらすぐ逃げるんだよ、王族ってのは」

「それにしても、アルベルト様は、なんでこの女をまだ処刑しないんだ？」

――息が苦しい。胸が押し潰されそうだ。

逃げなきゃ。ここから……。

けれど、足が動かない。

「……おい、お前の横にいるの……」

「は？　いや、まさか――」

私と彼らの視線がぶつかった瞬間、時間が止まった。次の瞬間、叫び声が上がる。

「おい！　お前――シャーロット・ソフィアだろ！！！」

怒号が本屋に響く。人々の視線が一斉に突き刺さる。

「ソフィア様！」

デュークが素早く私の前に立った。その体が壁のように私を覆い隠す。

「馬車に戻ります！」

彼の声に、私の身体が自動的に動く。

外へ、外へ――。

怒声と罵倒、無数の足音が背後に迫る。

「待ちなさいよ！！」

鋭い女の声とともに、何かが飛んできた。

卵。

咄嗟に目を閉じた瞬間――衝撃はこなかった。

デュークが私を抱き寄せ、背中でそれを受け止めていた。

「行きましょう」

その声は驚くほど冷静だった。馬車の扉が閉まり、世界が遠ざかる。

「まずいな……。ここまで騒ぎになるとは」

デュークの声がかすかに揺れた。だが、私の耳にはほとんど届かなかった。

手の中にある新聞。そこに書かれた言葉が、何度も頭の中で反芻される。

――国家転覆。

――奴隷売買。

――粛清。

――アルベルト。

「ソフィア様？！」

デュークの声が遠のいていく。頭の奥で、何かが軋みながら動き出す。

――どうして、私は忘れていたの？

視界が白く滲んでいく。頭が割れるように痛い。

記憶が滝のように流れ込んでくるーーー。

次から過去編です！ようやく、ソフィアが失っていた記憶が明らかになります！