『記憶を失った王妃は、過保護すぎる国王にもう一度恋をする。でも、それは決して許されない恋でした』

記憶の破片を探しに

執務室の壁に掛けられた自画像を、私はじっと見つめていた。

どこか落ち着かない気配がして、何度も首を傾げてしまう。

「う〜ん……」

「どうなさいました？」

そばで控えるイザベラが首を傾げる。

「ねえ、これ……傾いてない？」

「え、そうですか？」

「そうよ！ほら、もう少し右に……」

軽く額縁を持ち上げようとした瞬間、壁の奥からわずかな空洞の響きが返ってきた。

不審に思い、絵を外す。すると、その裏には小さな箱が隠されていた。

「なに、これ……？」

箱を開けると、整然と束ねられた書類の束。

中には、孤児院の運営記録や通帳がぎっしりと詰まっている。

その通帳には、王室ではなく、私個人の名前が連ねられていた。

「イザベラ。これ、知ってる？」

問いかけると、イザベラの肩が一瞬強張った。

「あ……、それは……」

思った通りだ。

こんな場所にわざわざ隠していたということは、きっと誰にも知られたくなかったものだからだろう。

それでも、イザベラの反応は、知っている者のそれだった。

「知ってるのなら、教えて」

「ソフィア様は、個人的に孤児院の支援をなさっていたんです」

イザベラは少し迷いながらも、静かに続けた。

「ご家族にも内密で行っておられました。ですから、こうして隠されていたのだと思います。このことを知っているのは、ソフィア様と……私だけです」

「私が……？」

心の奥がざわめく。

もし、彼女の言葉が本当なら、記憶を失ってから支援は止まってしまっている。

誰かの暮らしを支えていた自分が、そのことをすっかり忘れていたなんて。

情けなさと、同時に――わずかな希望が灯る。これを辿れば、記憶を取り戻す手がかりになるかもしれない。

「イザベラ、私……」

――孤児院に行かなくちゃ。

そう言いかけて、口を閉じた。

「どうされました？」

「……いいえ、何でもない」

イザベラを疑っているわけではない。

けれど、今ここで口にしてしまえば、その瞬間、行動の自由を失う気がした。

アルベルトに知られれば、きっと止められる。

「このことは、引き続き私とあなたの秘密にしておいて」

「はい、承知いたしました」

イザベラが去り、執務室に静寂が戻る。私は閉じられた扉を見つめたまま、考えを巡らせた。

ーーどうすれば外へ出られる？

思いつく方法は、ひとつだけだった。でも、これは賭けだ。

――「……俺も、貴方は記憶を取り戻すべきだと思いますけどね。あいつが前に進むためにも」

彼の言葉が胸に蘇る。あの言葉が本心なら、きっと――。

扉を開け、私は彼の目をまっすぐ見据えた。

「どうされました、ソフィア様」

「あなたに……頼みがあるの」

「何です？そんな怖い顔して」

「――あなたは、アルベルトに嘘をつける？」

その瞬間、デュークの表情から飄々とした笑みが消えた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

私はデュークと二人、馬車の中で向かい合って座っていた。

車輪の振動が床からじんわりと伝わってきて、鼓動の音と重なっていた。

あの日、彼に事情を話したとき、正直、断られる可能性もあると思っていた。

けれど、デュークは驚くほどに、あっさりと「分かりました」と答えたのだ。

そして今日。

アルベルトが外交で一日王城を空ける日を選び、私とデュークは堂々と城門を出た。

「外に出かけることは、陛下には話を通しております」と言えば、誰も疑いなどしない。

なぜなら、アルベルトの信頼厚い護衛――デュークが同行しているのだから。

――私は賭けに、勝ったのだ。

対面で何食わぬ顔をして座る彼を、そっと盗み見る。

まさか、あの彼が本当に協力してくれるなんて。

彼はアルベルトの部下であり、彼との信頼関係も深い。そんな彼が、主君に嘘をついてまで私を外に連れ出すとは……。

「意外でしたか？」

不意に、デュークがこちらを見た。どうやら、私の視線に気づいていたらしい。

「……何が？」

「私がソフィア様の頼みを聞き入れたことですよ」

「ええ。正直、そうね」

私は少し息を整えてから、彼の瞳をまっすぐに見つめ返す。

「でも、私はあなたの“言葉”に賭けたの」

「言葉？」

「――“記憶を取り戻すべきだ。アルベルトが前に進むためにも”。前にそう言ったでしょう？」

「……！」

彼のまぶたがわずかに震えた。図星を突かれたような表情に、私は確信する。

「つまり、あなたがこうして協力してくれるのは、私のためじゃなくて、全部アルベルトのため」

デュークはしばらく黙っていたが、やがて低く笑った。

「……なるほど。お見通しですか。さすがです」

そして、穏やかに微笑んだその表情には、どこか苦みが混じっていた。

「こんなこと言ったら護衛騎士失格ですが、私は正直、ソフィア様には関心がないんです。でも、あいつが、あんな顔をするのをもう見たくない」

「……」

「だから、思い出してください。すべてを。そして、あいつときちんと向き合って、貴女の手で、解放してやってください」

「……解放？」

いつも飄々としている彼からは想像できないほど、真剣な声。

でも、そこにあったのは、長年の親友を想う男の切実な願いだった。

「あいつは、ソフィア様と一緒にいると不幸になる。……お二人は、離れたほうがいい」

「どういうこと？」

「…記憶を取り戻せば、きっと分かります」

その言葉が胸の奥に小さな棘のように残った。

――記憶を取り戻せば、わかる？いったい何を。

それからは、静寂が馬車を満たした。ただ、揺れと車輪の音だけが響いている。

やがて馬車が止まり、デュークが私に手を差し出す。

「着きました」

手を取って外に出ると、柔らかな風が頬を撫でた。空は高く晴れ渡り、木々の隙間から光がきらめいている。

まるで、何かを祝福するような陽射しだった。並木道を抜けると、小さな建物が姿を現した。

入り口の木製の看板には、丁寧な筆跡でこう記されている。

「聖ラファエル孤児院」

門を押し開けると、子どもたちの笑い声が風に乗って響いた。

広い庭では、十人ほどの子どもたちが駆け回り、花壇のそばでは年配の女性が微笑んで見守っている。

その女性が、ふとこちらを見た。そして、目を大きく見開いた。

「……ソフィア様！」

声が震えていた。次の瞬間、彼女の瞳に涙が溜まり、両手で口を覆う。

その声に気づいた子どもたちが、一斉にこちらを向いた。

「ソフィお姉ちゃんだー！！！」

歓声とともに、小さな足音が地面を駆け抜けてくる。

「ソフィお姉ちゃん、元気になったの！？」

「どうして来なかったの？」

「ねぇ、そのかっこいいお兄さんは誰？」

私は突然の質問攻めにしどろもどろになる。

けれど、子どもたちの顔を見ているうちに、胸の奥が温かくなった。

この笑顔を、きっと私は何度も見てきたのだろう。

そんな中、庭の奥からゆっくりと一人の男性が現れた。

年配の女性に案内され、陽の光の中へやって来る。

「ソ、ソフィ……？」

その男性は、霞草を渡してくれた青年――ウィリアムだった。