満月の日（プロローグ）
この部屋に閉じ込められて、どれほどの時が過ぎただろう。
窓には重たい鉄格子がはめ込まれ、危うい物は何ひとつ残されていない。
広すぎる部屋の中央に、ベッドがポツンと一台だけ置かれているが、もう長らくそのベッドに横たわってはいなかった。
それも、まぶたを閉じれば、あの日の光景が蘇り、呼吸が浅くなり、目を覚ましてしまうからだ。
幸せだった日々は幻だったのだろうか。今や、生きる術も意味も、すべて失われてしまった。
私は、彼の顔を思い浮かべる。
――いっそのこと早く殺してほしい。
私は、今もなお殺さずに、この部屋に閉じ込められたまま放置されているが、これもある種の復讐なのだろうか。
意味もなく生きることほど苦しい事はない。それは、時に“死”そのものよりも残酷だ。
もはや、死んでしまった方が楽になれる。死んだら、そこで終わり、何も感じることはなくなるのだから。
もうこれ以上、苦しむ必要もない。
「ソフィア様」
扉の鍵がガチャリと開く音が聞こえ、侍女のイザベラが食事を運んできた。
白い湯気の立つスープと少しの野菜、そして薬と、まるで病人の食事のようだ。
「お願いです。召し上がってください。このままでは……」
必死の声と自分に向けられたその涙を、まるで自分とは関係のない遠い世界の出来事のように見ていた。
なぜ、彼女が泣いているのか、私にはわからなかった。
ふと、窓の鉄格子越しに僅かに月の光が差し込み、私の顔を照らした。
そういえば、もう暫く夜空を見上げていない。
なぜなら、鉄格子が外を遮り、輝く星も、月も、この部屋からは綺麗に見ることができないのだ。
「月が見たいわ……」
かすれた声に、自分が長く言葉を発していなかったことを知る。
私の言葉に驚くイザベラの手を取り、その瞳をじっと見つめた。
「外に出て、月を見たいの」
沈黙が落ち、やがて彼女は小さく息を呑んだ。
「それは……」
彼女の表情から笑顔が消え、困惑の色が浮かぶ。
けれど、一瞬ためらった彼女は、やがて決意したように頷いた。
「わかりました。でも、必ず私の後ろを離れずについて来てくださいね」
短く頷く私を見て、イザベラは「少し待っていてください」と、部屋を出て行った後、外に誰の気配もないことを確認して戻ってきた彼女は、私の手を取って、廊下へと連れ出した。
この部屋には外から鍵がかけられている。だから、こうして人の力を借りなければ、私は部屋の外に出ることも不可能だった。
幸運にも、静まり返った廊下には、誰の気配もない。おぼつかない足取りでイザベラの後ろをついていくが、長く閉じ込められていたせいで、足に力が入らない。
「足元にお気をつけください」
階段を降りる途中で、私はイザベラの手を離して、立ち止まった。
異変に気づいたイザベラが振り返る。
「ソフィア様、どうしました？」
足は震え、力が入らない。
――でも、これが最初で最後の機会だ。
「ごめんなさい。そっちには行けない」
「......え？」
イザベラの声を背に、私は階段を降りず、そのまま廊下を駆け出した。
この階には大きなバルコニーのある部屋がある。そこはめがけて走った。
この城のことは私が一番よく知っている。
目的の部屋に入り、内側から鍵をかけ、机を扉の前に押しやった。
扉の外ではイザベラが必死に私の名を呼んでいるが、もう追いつかれることはないだろう。
大きなバルコニーへ、重たい足を引きずるようにして、一歩一歩足を進めた。
外に出ると、ひんやりとした風が頬を撫でる。見上げれば、大きな満月が輝いていた。
ーーそういえば、あの日もそうだった。
全てが変わってしまった日。あの時も、満月が夜の闇の中で輝いていた。
月は隠したい思いも、消せない罪もすべてを照らし出してしまうような気がして、怖い。
月からは、逃げも隠れもできない。でも、それでも……、
「綺麗ね」
そう呟きながら、バルコニーの柵の上に立つ。ここは三階で下には大きな庭が広がっている。
相当の高さがあるが、不思議と怖くはなかった。むしろ、これで全てを終わりにできると思うと、謎の達成感さえ湧いてくる。
もう、この世に未練など何もなかった。
「ソフィア！！！」
扉を破る大きな音とともに、彼の声が響いた。
扉を塞いでいた机は跡形もなく飛び散っていた。
最期に彼の声が聞けて嬉しいと思ってしまう私は、本当に単純なのかもしれない。
そんなんだから、彼が私を愛していると錯覚してしまったのだ。
「……今まで、ごめんなさい」
最後に振り絞るように発した言葉は、彼に届いただろうか。余裕のない表情で駆け寄る彼を横目に、私は身体を宙に投げた。彼の伸ばされたその手が、ゆっくりと遠ざかっていく。
自分勝手を赦してください。
でも、もう、この世で生きることに、耐えられないのです。
――私は死ぬことでしか、この罪から逃れることはできないのだから。
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