どうして
どうしたものだろうか。
私は今、骨鬼よりさらに理解不能な人間という者たちに閉じ込められてしまった。
私は、部屋を見回す。
「扉って鍵が…」
「元論」
愚問だったか。
「…勧誘しないんですか？」
柚浮は薄く笑う。
「口ではしませんとも」
嫌な予感がした。
「説得はまわり道でしょう。あなたの気が自然に変わるまで待ちますよ」
冬という名の少女が強気に進み出た。
「まあ、それ程待つ気はありませんがね」
冬の白い頬に朱が差し、潤んだ目が冷たく乾いていく。
サクラは一瞬、満開の桜を見た。
「なっ…」
赤い口唇から、呻くような声がこぼれた。冬の目に何か不気味な光が宿っている。
「ぅああ…」
山での下働き、ミツキが密かにくれたお菓子、よく休んだ切り株…。
思い出が溢れて、止まらない。
苦しい。胸が裂ける。
耐えられない！
「いやぁぁぁぁぁっ」
思い出が、止まった。
荒い息で、床に座る。
胸を裏側から斧がさすっている。
そう直感するほど激しく強いーー。
「やめて‼」
身体が壊れたのだろうか。腕も首も異常に汗をかいている。水っぽい汗が、目をさした。
悶え、のたうっているサクラの耳に柚浮の声が柔らかく届く。
「無理をなさらないで下さいね」
海中のように仄暗い部屋で、サクラは何度も苦痛の声をあげた。
「…ァぐっ……」
冬が軽く嘆息し、 拷問の時間は終わった。
サクラの顔は砂のように白く、唇はだらしなく開いている。目には何も映っていない。
柚浮は優雅に一礼をした。
「どうですか？これが冬の素質です。素晴らしいでしょう。指一本動かさず、地獄に落とす…私はサディストではありませんが、冬のこの能力を見るたび心が震えます。体感したあなたは、どう思われますか？」
サクラは、拷問されていた時よりも強烈な恐怖を覚えた。理解できないというだけで、かくも恐ろしいものだろうか。
柚浮の声も物腰も、たった今なぶり殺す寸前までいたぶった相手へのものではない。
まるで、仲間に対するもののようだ。
サクラは、震えている腕をつっぱり、なんとか身を起こした。
逃げなきゃ。
でも、足が立たない。
「火の手を持つあなたには、冬以上の素質があります。この、ＥＳＰ研究所を支えてもらえますね？」
柚浮がふわりと微笑む。
サクラは悲鳴をあげた。
「どうしました？」
「近づかないで！！」
「…まさかとは思いますが、まだ副会長になる事を拒むのですか？」
サクラは必死に頷く。
「嫌です。扉を開けて下さい。帰ります。私は、帰りますから、扉を開けて…」
短い沈黙が流れる。
「人間は、種に尽くす心が無さすぎる…」
柚浮はうってかわって冷たい声で言った。
「どうします？」
サクラはおずおずと目を合わせる。
「もう一度、体感が必要ですか？」
「…っ、助けて！誰か！助けてー！」
扉に向って叫ぶ。
「だれかあっ！」
サクラの目に涙が溢れた。
言葉が通じない。何を言っても、意味を為さない。
また、あの地獄に落とされる。
もう、嫌だ。
これ以上苦しい目にあいたくない。
「誰かぁ！」
