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１９．映画館デート

そしていよいよ映画館デートの日がやって来た。

　椿は鏡の前に立つとくるりと一回し、自分の姿を確かめる。

　この日のために買った、白地に赤と青の幾何学模様のワンピースが軽やかに揺れる。

　耳には大粒の金のイヤリング。帽子は赤いクロシェ帽。

　足元には白いハイヒールを合わせる予定だ。

　（ふふ、どこからどう見ても完璧なモダンガールね）

　玄関の鏡に映る自分を見て、椿は満足げにうなずいた。

　約束の時間になると、さっそく玄関の外からエンジンの音が聞こえてきた。

「椿さん、恵さん。迎えに来ました」

　扉の向こうから、低い声が響いてくる。

　椿ははっとして顔を上げた。

　玄関を開けると、そこには仕立ての良いスーツに身を包んだ暁臣が立っていた。

　眩しい陽の光を背に、すらりと背の高い彼の姿は、まるで映画俳優のようだ。

「ああ、いらっしゃ……」

　そう言いかけた椿は、言葉を途中で飲み込んだ。

　その隣に、見慣れた顔――和装にカンカン帽といういでたちの風祭鉄太が、にかにかと人の良い笑顔で立っていたからだ。

「な……なんで鉄太さんがここにいらっしゃるの？」

　震える指先で彼を指さす椿に、奥から出てきた恵が涼しい顔で答える。

「ああ、私が呼んだのよ。二人のお邪魔をしちゃ悪いかと思って。ね、鉄太さん」

「ああ。椿ちゃんは暁臣さんと一緒に、俺は恵ちゃんと一緒に劇場でも別れて座れば、二人の邪魔にならないだろう？」

　鉄太は頬を赤く染め、にやにやと恵の方ばかり見ている。

　（嘘だ。どうせお姉様目当てに違いないわ）

「あら、そんなに気を使わなくても大丈夫よ。四人一緒に座ればいいわ」

　椿は内心で舌打ちしながらも、作り笑いを浮かべた。

「そうだな。四人いたほうが楽しいと思う。さ、行こう」

　暁臣の穏やかな声に促され、一行は車に乗り込んだ。

　暁臣の運転する自動車は、黒く磨かれたボディを光らせながら、銀座へと走った。

　ショーウィンドウには、輸入品の香水瓶やハンドバッグがずらりと並び、通りには洋装の紳士淑女が行き交っていた。

　いかにも流行最先端の街といった様子に、心がうきうきと躍る。

　やがて到着したのは、ヨーロッパ風のアーチと大理石の柱が見事な映画館だった。

　館内に入ると、暗闇の中でピアノの生演奏が静かに流れている。

　上映されたのは西洋のサイレント映画だった。

　内容はちょっぴりコミカルな恋愛劇。

　台詞《セリフ》は無いけれど、冒頭で弁士が解説をしてくれたおかげで、椿にも物語はすぐに理解できた。

　銀幕の中で、男が花を差し出す。女が頬を染める。

　場内には時折、くすくすと笑い声がこぼれ、椿もいつの間にか、夢中で画面に引き込まれていた。

「楽しかったわね、お姉さ……」

　言いかけて、ふと隣を見た。

　だが、そこにいるはずの恵の姿がない。

「あれ？　お姉様は？」

　不思議そうに振り返ると、暁臣が小声で答える。

「恵さんなら、さっき鉄太くんと一緒に飲み物を買いに行ったよ」

「そう……」

　けれど、映画が終わっても二人は戻ってこなかった。

　観客たちが次々に席を立ち、館内の明かりがゆっくりと戻っていく。

　赤い絨毯の上に残されたのは、椿と暁臣の二人きりとなってしまった。

　その瞬間、椿はようやく悟った。

　（やられた……これは、きっとお姉様と二人きりになりたい鉄太さんの策略ね）

　どうせ「婚約者同士を二人きりにしてあげよう」などと口実をつけて、恵を外に連れ出したに違いない。

　自分がまんまと嵌められたことに気づき、椿は唇を噛む。

　ふと隣に目をやると、暁臣が穏やかな笑みを浮かべてこちらを見ている。

「どうやら、置いていかれてしまったようだ」

　低く落ち着いた声。

　その柔らかい響きに、椿の心臓がとくんと小さく鳴る。

「え、ええ。まったく、鉄太さんったら」

　怒りの言葉を吐き出したつもりが、声は少し震えてしまう。

　暁臣はそんな彼女を見て、喉の奥で小さく笑った。

「でも、おかげでこうして二人きりになれた」

　その言葉に、椿の頬が一気に熱くなる。

　まるでスクリーンの中のヒロインのように、うまく言葉が出てこなかった。

「……そ、そうですね。あの、えっと……おもしろい映画でしたわね」

　椿は懸命に言葉を紡ぎ出すと、下を向いた。頬がかあっと熱くなる。

　二人きりになったことがなぜだか急に恥ずかしく思えたのだ。

　暁臣は小さくうなずく。

「特に最後のシーン、あの不器用な主人公が花を差し出すところが良かった」

　暁臣は少し視線を落とし、思い出すように言った。

「どこか――椿さんに似ている気がした」

「わ、私に？」

「ああ。不器用だけれど、まっすぐで、真心のあるところが」

　暁臣の言葉に、椿は動揺しながらも、必死で笑みを作った。

「まあ、暁臣さんったら、茶化さないでくださいな」

　椿は視線を逸らし、席を立った。

　（な……何よ。ただの政略結婚で、私のことなんて何も思っていないくせに）

「さて、お姉様たちを探しに行きませんと」

　暁臣も立ち上がり、椿の肩に軽く手を添えた。

「ああ、そうだな」

　白い手袋越しに伝わる体温が、思いのほか近く感じられる。

　椿の心臓の鼓動ははちきれんばかりに早くなった。

　（もう……何なのよ。調子狂っちゃうわ）

　椿はぎゅっとハンドバックを握りしめ、暁臣にエスコートされるがままに劇場から出た。