『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

麦酒革命編

第16話 禁酒法発令(前編)

　グスタフ王が執務に復帰してから、二週間が経った。

　黄金の泡亭は連日満席で、トラピストビールの流通準備は最終段階に入り、ルチアーノとの海路交渉も少しずつ条件が煮詰まってきていた。サフラン女王の香辛料を使った新しいペアリング開発も、イリーナが興味深い配合を見つけてきたばかりだ。

　表向きは、平穏な日常だった。

　その朝も、レオノーラは執務室で三つの案件を同時に抱えながら、ジョッキを傾けていた。

「お嬢様、ルチアーノからまた書状が届きましたわ」

「何通目かしら」

「今週だけで六通ですわ。昨日から内容が変わっていないのに、なぜか毎日送ってきますの」

「…無視しておきなさい。あの男は、返事が来ないことで相手の考えを読もうとしていますわ。無視が一番良い返答ですわよ」

　イリーナが呆れたように書状を脇に置いた時、扉が激しくノックされた。

　クラリスだった。

　しかしいつもの「神の御意志は喉越しにあり」の輝く顔ではない。青ざめた顔で、一枚の羊皮紙を両手で持っている。

「レオノーラ様…！　た、大変ですわ…！」

「落ち着きなさいな。何がありましたの」

「王宮から、布告が…！」

　レオノーラは羊皮紙を受け取り、広げた。

　丁寧に、整った文字で書かれていた。王室の紋章が上部に押され、文面は簡潔で、しかし読み進めるほどに、その精巧な設計が浮かび上がってくる。

『国民の健康と風紀の維持のため、アルコール飲料の製造、販売、および流通を当面の間、王室の許可制とする。事業者は速やかに審査申請を行うこと。審査期間中は操業を停止すること。審査結果は三十日以内に通知する』

　署名は、エリック王太子。グスタフ王体調回復期における摂政代理権限による発布、と付記されていた。

　レオノーラは最後まで読み、羊皮紙をテーブルに置いた。

　扇子を取り出し、ゆっくりと広げた。

「…やりますわね、エリック殿下」

　怒りではなかった。むしろ、その声には初めて、対等な相手を認めた時の色が宿っていた。

　カイルが報告に来たのは、それから一時間後だった。

「騎士団の一部が、すでに王都の酒場の見回りを始めている。営業停止を命じられた店が、今朝だけで十二軒」

「審査申請の窓口は？」

「王宮の第三書記局。受付は平日の昼間だけで、一日の申請受付数に上限がある」

「上限は？」

「五件だ」

　レオノーラは、それを聞いて目を閉じた。

　王都の酒場の数は、ざっと二百軒を超える。一日五件の審査申請で、三十日以内に結果を出す…計算が合わない。つまり多くの事業者が、審査すら受けられずに長期間の操業停止を強いられる。

「イリーナ、輸送は？」

「コンテナの物流にも許可が必要になる可能性がありますわ。条文を読む限り、製造から流通まで全てが対象ですわ。…サフラン女王への輸送も、ルチアーノへの海路も、一旦止まりますわ」

「申請は？」

「今すぐ出しますわ。ただ、三十日間は動けません」

　三十日。

　レオノーラは窓の外を見た。王都の石畳に、秋の光が落ちている。どこかの酒場からは、まだ乾杯の音が聞こえていた。しかしそれも、今日限りだ。

「クラリス」

「は、はい…！」

「今夜のお客様には、通常通り一杯差し上げなさいな。…ただし今夜だけですわよ」

「今夜だけ…？」

「布告の施行は明日からですわ。今夜は、まだ動けます」

　その夜の黄金の泡亭は、いつも以上に混んでいた。

　布告の話は、午後には王都中に広まっていた。明日から酒場が閉まると聞いた常連客たちが、最後の一杯を求めて押しかけてきたのだ。カウンターはいっぱい、立ち飲みの客が扉の外まで溢れ、クラリスが「神の御意志は今夜も喉越しに…！」と泣きながらジョッキを運んでいた。

　レオノーラはカウンターの中で、ジョッキを磨いていた。

　注いで、磨いて、注いで、磨いて。その手が止まらない。

　常連の騎士が、カウンターに肘をついた。

「レオノーラ様、本当に明日から閉めるんですか」

「しばらくの間ですわ」

「しばらくって、どのくらいですか」

「三十日以内に審査結果が出ますわ。…それまでご辛抱くださいまし」

「三十日も…！　困りますよ、仕事終わりにここへ来るのが楽しみなんだから…！」

「ありがとうございます。…その言葉、審査官に伝えておきますわ」

　騎士が苦笑いしながらジョッキを空にした。レオノーラは次の一杯を注いだ。

　その一連の動作を、少し離れたテーブルから、カイルが眺めていた。

　レオノーラは、今夜ずっとあの調子だ。客に笑いかけ、言葉を交わし、一杯を注ぎ、ジョッキを磨く。しかしカイルには分かった。いつもと違う。何かを、必死に考えながら、手を動かし続けている。

　夜が更け、客が引いていった。

　最後の客が帰り、クラリスが扉に「明日より審査期間中のため休業いたします」の札を掛けた。その文字を書いたのはイリーナで、書きながら「こんな札を書く日が来るとは思っていませんでしたわ」と呟いていた。

　店内には、レオノーラとイリーナとカイルだけが残った。

　カウンターの上に、磨き上げたジョッキが一列に並んでいる。明日から使われないジョッキが、静かに光を反射していた。

「カイル」

「ああ」

「エリック殿下が、なぜこの形を選んだか、分かりますか」

　カイルは少し考えてから答えた。

「完全禁止にしなかった理由か？」

「ええ」

「…反発が大きすぎるからじゃないか。完全禁止にすれば、民も、グスタフ王も黙っていない。許可制にすれば、表向きは規制であって禁止ではない。文句を言いにくい」

「それだけですの？」

　カイルは、また少し考えた。

「…潰したいわけじゃない、ということか」

「ええ」

　レオノーラは磨き終えたジョッキをカウンターに置き、次を手に取った。

「完全禁止は、わたくしを潰す手ですわ。許可制は、わたくしを管理下に置く手ですわ。…エリック殿下は、わたくしを消したいのではなく、自分の管理下に置きたかった」

「…それが分かって、どうするつもりだ」

「まず、グスタフ王陛下に会いに行きますわ。それから…」

　レオノーラは手を止めた。

　珍しいことだった。「それから」の先が、すぐに出てこなかった。

「…それから？」

「…今夜、考えますわ」

　カイルは何も言わなかった。

　イリーナが設計図を閉じ、立ち上がった。

「お嬢様、わたくし、一つだけ言っておきますわ」

「なんですの」

「今回だけは、わたくしに頼っていただいて構いませんわよ。帝国の外交ルートを使えば、輸送だけは細々と続けられるかもしれない。リスクはありますが、選択肢として」

「…ありがとうございます、イリーナ」

「お礼を言われると、気味が悪いですわ」

「おーほっほっほ…」

　笑い声が出た。しかしいつもより、少し小さかった。

　翌朝。

　王都の空は晴れていたが、街の空気はすでに変わっていた。

　酒場の扉が閉まり、「審査中」の札が下がり、仕事終わりの職人たちが行き場を失ってぶらぶらと歩いている。いつもなら漂っているはずの肉の焼ける匂いも、麦酒の薫りも薄かった。

　レオノーラは王宮へと向かった。

　グスタフ王は執務室にいた。体調は戻っているが、まだ完全ではない。しかし目は鋭く、レオノーラが入ってきた瞬間に、全てを察したような顔をした。

「…来たか。布告の件か」

「はい」

「…余は、この件に介入しない」

　レオノーラは、その言葉を静かに受け止めた。

「理由をお聞かせいただけますか」

「余の体調回復期に出た布告だ。余が覆せば、エリックの立場がない。…王太子が出した布告を、王が即座に取り消す。それは、王家の権威を自ら傷つけることになる」

「…承知しましたわ」

「…貴様なら、別の手があるだろう」

　グスタフ王は、レオノーラを見た。

「余はそれを信じて、待つ」

　レオノーラはカーテシーをした。

「…ありがとうございます、陛下」

　王宮を出た。

　石畳の上に立ち、秋の空を見上げた。

　後ろ盾が、なくなった。グスタフ王は動かない。イリーナの帝国ルートはリスクが高い。ルチアーノは様子を見ている。サフラン女王は非公式に協力を示唆しているが、外国の王が他国の内政に正式に介入するわけにはいかない。

　レオノーラは、扇子を取り出した。

　開きかけて…閉じた。

「…エリック殿下に、会いに行かなければなりませんわね」

　誰にも聞こえない声で呟いた。

　王都の空に、風が吹いた。どこかで、閉まった酒場の看板が揺れている。