第14話 ルチアーノの逆襲（前編）
修道院から王都へ戻ったのは、旅立ちからちょうど三週間後のことだった。
馬車が王都の城門をくぐった瞬間、レオノーラは窓の外の変化に気づいた。
街の空気が、違う。
いつもなら城門を抜けた瞬間から漂ってくるはずの、肉の焼ける香ばしい煙と麦酒の薫りが…薄い。完全に消えているわけではないが、確実に薄まっている。代わりに、どこか甘く、芳醇な、しかしレオノーラの知る麦酒とは異なる香りが、街の空気に混じり込んでいた。
「…イリーナ」
「気づいていましたわ、城門を越えた瞬間から」
向かいの席でイリーナが設計図を閉じ、窓の外に目を向けた。
「この香り、蒸留酒ですわね。それも、相当上質なものが大量に流通している」
「ええ」
レオノーラは扇子を広げ、その香りを丁寧に吸い込んだ。熟成した樽の甘み、アルコールの鋭さ、そして果実を思わせる複雑な後味。間違いなく一流の品だ。そして…王都でこれだけの量が流通しているということは、相当な資本と物流網を持つ者が動いているということでもある。
「後方の馬車、大丈夫かしら」
「エリック殿下とリリア様のことですか？ 三週間ジョッキを磨き続けましたから、相当上達したと思いますわよ」
「磨き方ではなく、この香りに気づいているかどうかを聞いていますのよ」
イリーナは少し考えてから答えた。
「…あの二人が、蒸留酒の流通に気づいて何かを考えるとは、少し想像しにくいですわ」
「そうですわね」
レオノーラは扇子を閉じた。
「クラリスに連絡を入れなさい。黄金の泡亭の状況を至急確認しますわよ」
黄金の泡亭に戻ったのは、夕刻だった。
店の前に、見慣れない馬車が二台停まっていた。ヴェネルカの紋章…波と錨を組み合わせた、海洋都市国家の意匠が、金で刻まれている。
レオノーラは馬車を降り、店の扉を押し開けた。
カウンターの奥に、クラリスがいた。しかしその表情が、いつもの「神の御意志は喉越しにあり」の恍惚とは、少し違う。どこか、複雑な色を帯びていた。
そして…カウンター席の一番奥に、見覚えのある背中があった。
恰幅の良い体に、金銀刺繍のマントを羽織り、顎髭を撫でながら悠然とジョッキを傾けている。
「おや、令嬢。お帰りなさい。旅はどうでしたか？」
ルチアーノ・マルヴァジアは、振り返りもせずに言った。
「ハッハッハ！ 三週間も留守にするとは、思い切りましたね。その間に、わたしが王都で少々商売をさせてもらいましたよ」
レオノーラはカウンターに歩み寄り、向かいの椅子に腰を下ろした。ルチアーノが傾けているジョッキの中身を一瞥する。麦酒ではない。琥珀色よりも深い、赤みがかった液体…蒸留酒だ。
「随分と、お早い商売ですわね。博覧会が終わってから、まだ一ヶ月も経っていませんのに」
「機を逃さないのが、商人の基本ですよ」
ルチアーノはようやく振り返り、レオノーラに向かって豪快に笑った。しかしその目は、笑っていなかった。愛想の良い笑顔の奥で、計算が走っている…レオノーラはその瞬間に気づいた。
この男は、博覧会の時から変わっていない。笑いながら、すべてを見ている。
「クラリス、状況を教えてくださいな」
「は、はい…！ えっと、ルチアーノ総督が王都に到着されたのは十日前でして。最初は視察とおっしゃっていたのですが、気づいたら王都の酒場十七軒に、ヴェネルカの蒸留酒を卸す契約を結んでいらして…。それから商業ギルドとも話をされていて、その、新しい物流ルートの話も…」
「物流ルート？」
レオノーラの声が、わずかに低くなった。
「ええ」とルチアーノが引き取った。「令嬢の物流網は、主に陸路ですよね。馬車と定温コンテナで、各国へ麦酒を届ける。…素晴らしいシステムだ。本当に感心しました。ですが…」
彼は人差し指を一本立てた。
「海路は、使っていない」
沈黙が流れた。
「陸路では届けられない場所が、世界にはまだたくさんある。島国、沿岸都市、遠洋の交易港。…そういう場所への物流は、わたしの船が担う。令嬢の麦酒も一緒に運んで差し上げましょうか、と商業ギルドに提案しましたよ。もちろん、わたしの蒸留酒と一緒に」
「…それは、提案ではなくて、既成事実の作成ですわね」
「ハッハッハ！ さすが、飲み込みが早い！」
ルチアーノは愉快そうに笑ったが、レオノーラは笑わなかった。
状況を整理する。十日間で、王都の酒場十七軒と契約し、商業ギルドに海路の物流提案を行い、自分の不在中に既成事実を積み上げた。しかも表向きは「協力」の形を取りながら、実質的には物流網への介入だ。
やり口が、きれいだ。
怒鳴り込む余地がない。反論する隙がない。全部、合法的で、合理的で、しかも「令嬢のためにもなる提案」という体裁を崩していない。
「…一つ聞かせてくださいな、ルチアーノ総督」
「なんでしょう？」
「貴方は、わたくしの物流網を助けたいのですか。それとも、乗っ取りたいのですか」
ルチアーノは、その問いを聞いて…また笑った。
しかし今度の笑いは、これまでのものと少し違った。豪快さの中に、何か別のものが混じっている。
「令嬢、わたしはどちらでもないですよ」
「どういう意味かしら」
「わたしがしたいのは、対等な商売相手を作ることです。…令嬢の麦酒は本物だ。認めていますよ、心から。ですが、麦酒だけでは届かない場所がある。蒸留酒だけでも届かない人がいる。…二つが揃って初めて、世界の全ての喉に手が届く」
レオノーラは、その言葉を聞いて、しばらく黙っていた。
嘘ではないだろう。しかし、全部でもないだろう。この男の言葉は、常に本当のことを言いながら、何かを隠している。
「…つまり、手を組みたいと？」
「提携、とでも言いましょうか。令嬢の陸路網とわたしの海路網を組み合わせれば、世界の物流地図が書き変わる。…悪い話ではないと思いますが」
「ヴェネルカの蒸留酒も、一緒に売り込みながら、ですわね」
「商売ですから、当然でしょう」
ルチアーノはジョッキを置き、レオノーラに向かって身を乗り出した。
「令嬢、一つ試してみませんか。今夜、わたしの蒸留酒を飲んでみてください。そして令嬢の麦酒を、わたしに飲ませてほしい。…どちらが優れているかではなく、二つが並んだ時に何が生まれるか、確かめてみましょう」
レオノーラは、その提案を聞いて…扇子を広げた。
「おーほっほっほ！ 面白いことをおっしゃいますわね、総督。…ですが」
「ですが？」
「今夜は疲れましたわ。三週間の旅の後ですもの」
ルチアーノが、初めて少し意表を突かれた顔をした。
「…では、いつですか」
「明日の夕刻に。…わたくしのホームグラウンドで、わたくしのやり方で。…それが条件ですわ」
ルチアーノは一瞬だけ考え、それから笑った。今度の笑いは、どこか楽しそうだった。
「ハッハッハ！ いいでしょう！ では明日、令嬢の最高の一杯と、わたしの最高の一杯を持ち寄りましょう！」
ルチアーノが帰った後、カウンターにはレオノーラとイリーナだけが残った。
クラリスが熱心にカウンターを磨きながら、おそるおそる口を開いた。
「あの…レオノーラ様。明日、大丈夫でしょうか…？」
「何がですの？」
「ルチアーノ総督、十日間ずっと観察していましたが…。あの方、本当に隙がないといいますか。笑っている間も、何か別のことを考えているような…」
「ええ、そうですわ」
レオノーラは、ジョッキに手を伸ばした。クラリスが素早く注いだ麦酒を一口飲み、静かに目を閉じる。
「これまで戦ってきた相手は、全員、どこかで感情が動いた。グスタフ王は一杯で目を輝かせ、イリーナは悔し涙を流し、サフラン女王は感嘆の声を上げた。…ルチアーノは、どれをやっても顔色が変わらない」
「…それは、つまり」
「難敵ですわ。これまでで、一番の」
イリーナが、腕を組んで口を開いた。
「…お嬢様、一つ確認させてください。明日、勝つつもりですか？」
「もちろんですわ」
「どうやって？」
レオノーラはしばらく黙っていた。窓の外に、王都の夜の灯りが広がっている。どこかの酒場から、笑い声と乾杯の音が聞こえてきた。
「…まだ分かりませんわ」
イリーナが、珍しく目を丸くした。
「お嬢様が、まだ分からないと？」
「ええ。…だから、今夜考えますわ」
レオノーラはジョッキを空にし、静かに立ち上がった。
「イリーナ、今夜は設計図を閉まって早く寝なさい。明日、貴女の頭は全力で動いてもらいますわよ」
「…わたくしも使いますの？」
「当然ですわ。ルチアーノは海路の物流と蒸留酒文化、二つの武器を持っている。…こちらも、二枚で戦いますわ」
レオノーラは踵を返し、二階への階段へと向かった。
その背中を見送りながら、イリーナは静かに設計図を机に置いた。
「…明日が、楽しみですわ」
クラリスが、目を輝かせながら頷いた。
「神の御意志は、明日の夕刻に示されますわ…！！」
王都の夜が、静かに更けていった。
