新武将・芋粥秀政

第六章 伊勢惣奉行編（長島悪化編）

第七十七話 新たな問題

第二次長島一向一揆は、名だたる将の命こそ奪わなかった。

だが――

濁流に呑まれ、泥に沈み、名も残らぬ兵の数は、織田家中の誰もが目を背けたくなるほど膨大だった。

芋粥家も例外ではない。

大河内盛恒の戦死は、家中の心に深い影を落とした。

あの豪放な笑い声は消え「殿のお役に立てまする」と胸を張った声だけが、やけに耳に残る。

兵たちも、盛恒の名が出るたび口数を減らした。

元亀三年六月。

長島の情勢は悪化の一途をたどる。

北勢の村々は日々、炎と濁流に呑まれた。

――それでも。

その渦中にあるはずの桑名は、奇妙なほど落ち着いていた。

湊には荷が入り、職人は槌を振るい、町人は朝の市へ向かう。

だが、秀政には分かっていた。

この穏やかさは、戦が遠のいたためではない。

次の犠牲を、まだ誰も知らぬだけだ。

＊

滝川一益は、常に走り回っていた。

膨らみ続ける一向宗門徒を、虱潰しに叩き潰す。

砦を落とし、村を焼き、兵を動かす。

だが、その努力とは裏腹に――

一向宗勢力は、減るどころか膨らむ一方だった。

桑名城二の丸。

秀政、松親、井口が、桑名・長島周辺の地図を囲んでいた。

×印は、日ごとに増えている。

昨日焼かれた村に新たに×印を付けた。

「……切りがありませんな」

井口が低く呟いた。

「滝川殿も気の毒に」

秀政が応じる。

松親が冷静に口を挟む。

「何を他人事のように。

　そのうち、我らも前に立ちます。

　今は大河内殿のことがあって、滝川殿も気が引けているだけです。

　いずれ、そんな配慮はなくなります」

秀政の眉間に皺が寄る。

（分かっている……

　だが、現実逃避くらいさせてくれ）

井口が静かに背筋を伸ばした。

「そのために拙者をお呼びになったのですな？」

「あぁ」

秀政は顔を上げる。

「もはや伊勢芋粥も、戦に向けて止まれぬ。

　井口、お前の熟練の知識が要る」

井口は深々と頭を下げた。

「ようやく芋粥家のお役に立てまする！」

（やめてくれ……）

秀政は心の中で呟く。

（そう言って大河内は死んだ。

　この時代の事は知らんが、世の中には“死亡フラグ”というものがある）

「ともかく、尾張から呼び寄せた千。

　鷺山の五百。

　これが今、伊勢芋粥の全戦力だ。

　井口、お前にはさらに五百を徴兵してもらう。

　もはや内政に回す予算すら、全て軍備に回す。

　朝明郡、鈴鹿郡あたりから、一向宗徒と関わりのない者を選べ」

「承知いたしました」

「この千五百はお前に一任する。

　鷺山は治安維持だ。

　――すなわち、お前が伊勢芋粥軍の要だ」

井口の目が静かに燃えた。

「大任、必ず果たしまする」

その時だった。

襖が開き、鷺山利玄が入ってきた。

首を傾げている。

「殿、怪しい者からこれを」

手渡されたのは、封のされた密書。

「どうも俺が芋粥の鷺山と分かって渡した様子で。

　必ず殿へ、と」

秀政は封を見た。

宛名――“鬼備前殿”

（……またか）

苦笑する。

（良いか悪いかはしらんが……。

　俺宛なのは間違いないな）

封を切り、読み進める。

そして、深いため息。

（あぁ……そうだった。

　伊勢にはもう一つ火種があった）

「如何なされました？」

松親が問う。

秀政がゆっくりと答えた。

「差出人は北畠具房殿」

北畠具房。

父は北畠具教。

名目上の家督は具房にあるが、実権はなお具教が握る。

「具教殿が、反織田の動きを強めているらしい。

　そして具房殿は親織田だ。

　伊勢にこれ以上争乱を起こしたくない、と。

　――鬼備前として武威を持ち、慈愛に満ちた芋粥秀政殿を頼りたい、だそうだ」

松親が真顔で呟く。

「武威を持って慈愛に満ちている……」

「そこに引っかかるな」

「失礼仕った」

だが松親の目は意地悪そうではあるが、その見つめる先は深い。

「義兄上、どうなさるおつもりで？」

秀政は少し考えた。

（北畠は、この後荒れる。

　長島に全力を注ぐなら、南は静かにさせねばならぬ。

　確か今すぐ北畠が火を上げることはなかったはずだが、余計なことに気を回したくない。

　南伊勢はできれば――血を流さずに。

　そのためには今から種を蒔く必要があるだろう）

「介入する。

　具房殿を支え、北畠を大人しくさせる」

井口が驚く。

「今、北畠に関わる余裕は……」

松親は否定ではなく、興味で問う。

「なぜ今、ですか？」

「俺の勘だ」

秀政は地図の南を指でなぞる。

「ここで放置すれば、伊勢は南も荒れる。

　北と南、双方に火がつく。

　それだけは避けたい」

沈黙。

松親がゆっくり頷いた。

「確かに。南北同時は最悪です」

「俺が行く。村瀬と……。松親、お前もだ」

「……私もですか？」

「失敗できん。

　具房殿を立てるには、お前の知恵が要る」

松親は一礼した。

「承知しました」

秀政は井口を見た。

「俺が不在の間、お前に軍権と二の丸を任せる。

　滝川殿から支援要請があれば、可能な限り応じてやれ」

「は！」

井口の声が響く。

その声の奥に、いかなる戦でも必ず対処するという決意があった。

「それで、北畠には兵をいくら連れていきますか？」

松親が念のため確認した。

「いや、さっき言っただろう？

　俺と村瀬とお前だけだ。

　北畠とは兵ではなく知恵で戦う」

「はぁ？」

「俺は行政を任された伊勢惣奉行だ。

　だが、北伊勢で内政しても裏目にしか出ん。

　だからな、次は南伊勢だ。

　俺達が内政で具房殿に入れ知恵する。

　南伊勢を具房殿の手で富ませる。

　具房殿を名君に仕立て、家督だけでなく実権を具教殿から引き剥がす」

「これは、また……。

　義兄上らしいですが、面倒くさいやり方を……」

その言葉を無視して、秀政はふと窓の外を見た。

空は妙に澄んでいる。

（元亀三年。

　長島ではまだ大戦は起きぬ。

　せっかくの空白期間。

　今年は――北畠だ）