新武将・芋粥秀政

第四章 城代編（譜代足軽大将格）

第五十四話 沈黙の陣

阿坂城。

城は――

まだ、落ちていなかった。

裏道を通したことで、兵站、北伊勢衆からの軍事支援は、万全であり、万に一つも、滞る要素は存在しなかった。

今なお、必要な物資は必要な時に、入手することが可能だ。

そうなると秀吉の力量があれば容易な城攻めのはずだった。

だが、城壁の外には、相変わらず大軍が展開している。

そして、その布陣には不自然さが明確に見て取れた。

城から百間以上、異様なほど距離を取って陣が敷かれている。

（……近づいていない）

秀政は、馬上から一目見て気づいた。

包囲しているが、圧を掛けていない。

本来なら、もっと前へ詰めるはずだ。

槍も、盾も、声も――城を呑み込む距離まで。

それが、ない。

代わりにあるのは、秀吉には珍しい遠巻きから眺めるだけの消極的な包囲だった。

＊

兵たちは、声を潜めている。

鍋の音も、笑い声も、雑談すら聞こえぬ。

乾いた風が、旗を鳴らす音だけがある。

（……おかしい）

秀政は馬を進めながら、兵の顔を見た。

誰も、目を合わせない。

視線は伏せられ、何かを避けるように地面か城壁の一点を見つめている。

まるで――喪に服しているかのようだ。

だが、戦は終わっていない。

城は、まだ立っている。

（これは……）

秀政はそこで察した。

（まさか、本当に秀吉が……）

＊

陣中を進むと、ひそひそとした声が、断片的に耳に入る。

「……藤吉郎様が……」

「しっ……声を落とせ」

「間者が居るかもしれん……」

秀政は、歩みを止めずに聞く。

別の場所では――

「藤吉郎様は、手当て中だ」

「まだ、息がある……らしい」

「大殿に知られるな。

　絶対にだ」

言葉は違えど、一つだけ共通している。

――誰も「死んだ」とは言わない。

（言えない、か）

死んだと知れ渡れば、この軍は崩れる。

木下秀吉は、もはやただの将ではない。

ここまで無理を通し、無茶を形にし、兵を前へ引っ張ってきた男だ。

その男が倒れたと知れれば――阿坂城どころではなくなる。

だから、上は情報を徹底して伏せている。

（所在すら、隠しているな）

＊

秀政は、陣の奥を見渡した。

一角だけ、異様に人が近づかぬ場所がある。

粗末な小屋。

だが、その周囲には、二重、三重の警戒が敷かれていた。

近づこうとする兵に、鋭い声が飛ぶ。

「立ち入り無用！」

「下がれ！」

「命令だ！」

兵は、何も言わずに引き下がる。

その表情からは、不安と恐怖がはっきりと見てとれる。

（……やはり、あそこか）

秀政は馬を止めた。

地に降り立つ。

その瞬間――周囲の兵が、一斉に息を詰めたのが分かった。

声を上げる者も、近寄る者もいない。

秀政が外部の者と分かっている。

信長の使者かもしれないとさえ思っている。

ゆえに平静を装おうとしている。

（……間違いない）

秀政の胸に、冷たいものが走る。

（秀吉討ち死に――本当か？）

＊

その時だった。

「……芋粥殿」

低い声が、背後から掛けられる。

振り返ると、そこにいたのは――堀尾吉晴。

そして、その横に蒼白な顔の男が立っていた。

木下秀長である。

疲労が、その顔に色濃く出ている。

秀長の目の下には深い隈。袖には血が乾いて黒く染みついている。

それでも姿勢だけは崩さず、必死に気丈さを保っていた。

「確か、吉晴殿に、秀長殿……」

吉晴は周囲を一度見回し、小さく頷いた。

「こちらへ」

多くは語らない。

だが、その一言で全てを悟らせるには十分だった。

秀政は黙って後に続く。

＊

三人は警戒線を越える。

兵が道を開くが、視線は鋭い。

誰一人、秀政の顔を見ようとしない。

小屋の前。

警護は、明らかに精鋭だった。

堀尾が短く告げる。

「芋粥殿だ」

一瞬の逡巡の後、道が開かれた。

中へ。

＊

小屋の中は、薬草の匂いと血の臭いが混じっていた。

床には血に染まった布、積まれた包帯。

薬師が二人、必死に手を動かしている。

そして――奥から、かすかな呻き声が聞こえた。

「……う……」

呻き声。

秀政は、一歩踏み込む。

そこに――いた。

木下秀吉。

かつて誰よりも大きな声で笑い、誰よりも前へ出ていた男が、今は蒼白な顔で血に濡れ、息をするのがやっとの姿で横たわっている。

（……生きている）

その事実に、秀政は拳を握った。

小屋の中で秀吉を見つめる秀長は唇を噛みしめながら、かすれた声で言った。

「……芋粥殿。兄者は……まだ死んでおりませぬ。

　息は浅いが……生きております」

その声は震えていたが、必死に抑え込んでいた。

秀政は秀長の肩に手を置いた。

「秀吉はここでは死なん。俺が死なせん」

秀長は、涙をこらえるように目を伏せ、深く頷いた。

堀尾吉晴が続ける。

「……殿は、今も戦っておられる。

　傷は深いが、致命ではござらん」

秀政の視線は、ただ一人――瀕死の秀吉に向けられていた。

ようやく秀政の表情が緩んだ。

（……秀吉）

秀政は、一度息を吐く。

（思い出したぞ……。

　阿坂城は秀吉が生涯唯一、戦で大怪我を負った地だ。

　歴史が正しければ……お前はここでは死なん！）

秀政は、床に伏す男の顔を覗き込み、なるべく冷静に声をかけた。

「秀吉……無事か？」

秀吉は、半開きの目で天井を見つめたまま、鼻で笑った。

「あ？……芋か。不覚じゃ。

　射られた。……痛ぇのぉ」

その声音は弱々しい。

だが意識は、はっきりしている。

「無事そうだな」

秀政がそう言うと、少し笑った。

「わしはな、神仏に気に入られとるでの」

一度、息を整え――

下品とも言える冗談を平然と吐いた。

「急に屁を催してな。

　こう……けつを向けてでけぇのを、ぶりっとこいたんじゃ」

薬師が、思わず笑いかけて手を止める。

「ほれ、その拍子に矢が逸れてよ。

　心の臓じゃなく、脇じゃ」

掠れた声で続けた。

「屁がなけりゃ、今頃ど真ん中貫かれて、とっくに死んどるわ」

本気とも強がりとも取れる言い草だった。

秀政もさすがに苦笑する。

「あぁ……お前らしいな」

「芋」

秀吉は少し真面目な目になった。

「これはな――わしの最初で“最後の”戦傷よ。

　もう二度と負けん……

　……二度とやられん！」

「……そうだな」

「うぅ……しかし、最初で最後の傷で死ぬこともあるか？

　それは嫌じゃぁ」

その言葉の直後。

限界が来たのか、秀吉は苦しげに眉を寄せ、目を閉じた。

「……ぅ……」

小さな呻き。

秀政は即座に声を落とす。

「……無理をするな。

　お前はここでは死なん」

言い切った。

その断定が逆に秀吉の呼吸を乱したのか、彼は再び目を閉じたまま、黙り込む。

＊

その様子を見ていた竹中半兵衛が、一歩前に出た。

「……芋粥殿。

　木下隊は、もう――退くしかないと考えております」

秀政は即座に首を振った。

「待て。

　力攻めが無理なのは分かる」

視線を半兵衛に向ける。

「だが、木下軍は調略が得意だろう。

　諦めるな。

　ここで秀吉が功を積まねば……俺が困る」

「え……？」

「いや、何でもない。

　秀吉はこんなことで立ち止まる男じゃない」

だが――半兵衛の表情は、曇ったままだった。

「敵には、武の象徴がおります」

淡々と事実だけを告げる。

「弓名人――大宮景連」

秀政が眉を寄せる。

「得てして、このような“武威”がある軍は、調略で降ることはありません」

正論だった。

一騎の武が、城と兵の精神的支柱になる。

それを失わぬ限り、話し合いは成立しない。

＊

秀政は少し考え、息を吐いた。

「……半兵衛殿」

「はい」

「五日、待ってくれぬか」

半兵衛の目が細くなる。

「どうせ秀吉はこの傷だ。

　しばらくは動けまい」

「……その間に何を？」

秀政は、はっきりと言った。

「その“武威”を潰す」

半兵衛の視線が鋭くなる。

「この陣で、最も速く、最も長く走れる馬を貸していただきたい」

「……構いませぬ」

半兵衛は即答した。

「ですが――策はおありで？」

秀政は不敵に笑った。

「えぇ。

　那古野に――秘策がおります」

＊

すぐに早馬が用意された。

秀政は外へ出る。

陣中の兵たちが、その背を見つめる。

彼は振り返り、短く命じた。

「村瀬」

「は！」

「火野正種と佐治政勝を呼んでこい」

村瀬の目が光る。

「得物も持参だ。あ奴らの初陣だぞ」

その言葉を聞き、村瀬の表情が引き締まった。

「承知！」

村瀬は馬の手綱を握り、飛び乗ると全速で疾走していった。

（……待ってろよ、秀吉。

　お前を殺しかけた“武”は――今度はこっちが狩る。

　お前に……必ず功を立てさせてやる）

村瀬は那古野へ向けて、夜道を全速で駆けていった。

阿坂城の戦は、次の局面へ進もうとしていた。